Но Чэн Шу оставалась невозмутимой — ни злобы, ни тревоги на её лице не было, будто всё происходящее касалось кого-то постороннего.
— Дочь, тогда я тоже была… — поспешила заговорить госпожа Лю.
Чэн Шу подняла руку, давая понять, что больше слушать не желает, и сказала:
— Матушка, у меня теперь всё хорошо. Я — императрица-вдова, самая возвышенная женщина Поднебесной. Такое положение многие мечтают заполучить, чему мне быть недовольной?
Госпожа Лю не могла поверить своим ушам. Та девушка, которая три года назад, узнав, что её отправляют во дворец замуж за умирающего старого императора, с криками бранила собственных родителей, исчезла без следа. На её месте стояла женщина, много лет прожившая при дворе, чьи чувства невозможно было прочесть по лицу.
Госпоже Лю стало страшно, но ещё больнее было осознавать, как мало она сделала для этой дочери. У неё было двое детей — старший сын Чэн Цзюнь, законный наследник титула графа Юнчаня, и младшая дочь Чэн Шу. Всю свою любовь и заботу она отдала сыну, ведь он был будущим главой рода. А когда родилась Чэн Шу, Чэн Цзюню как раз исполнилось десять лет — самый важный возраст для воспитания наследника. Поэтому новорождённую девочку сразу же отдали кормилице, и между матерью и дочерью так и не возникло настоящей близости.
Если бы дело ограничивалось лишь этим, можно было бы сказать, что такова участь всех знатных семей. Но истинный разрыв произошёл, когда Чэн Шу исполнилось шестнадцать.
Воспоминание о том, как она отправила дочь во дворец, терзало госпожу Лю до сих пор. Тогда её словно ослепила жажда славы: если в семье появится императрица, весь род Чэн станет роднёй императорской семьи, а её муж и сын получат высочайшие почести. Поддержали эту идею и другие — особенно невестка, госпожа Цянь.
Под влиянием этих голосов госпожа Лю решилась. Когда она сообщила об этом графу Чэну, тот немедленно согласился: у них была всего одна законнорождённая дочь, зато множество дочерей от наложниц. Отдать одну девочку ради процветания всего рода — разве кто откажется?
Но вскоре после того, как Чэн Шу, рыдая, покинула дом, госпожа Лю пожалела. Старый император не выздоровел, а его состояние стремительно ухудшалось. Через несколько месяцев он скончался. После этого Чэн Шу, став вдовой, отказалась поддерживать претензии семьи на трон в пользу принца Ци. Вместо этого она настояла на восшествии на престол единственного сына покойного императора. С тех пор она полностью оборвала связь с родом Чэн. Последний раз они виделись на весеннем дворцовом банкете, где госпожа Лю лишь издалека заметила свою дочь, восседавшую вверху среди придворных дам.
Но сегодня Чэн Шу казалась иной. Когда она вошла, в ней ещё чувствовалось раздражение и гнев, но эти эмоции быстро испарились, сменившись ледяным спокойствием и самообладанием.
Госпожа Лю не знала, что сказать. Она с надеждой смотрела на дочь, но все заготовленные слова оказались бесполезны. Чэн Шу больше не питала ни обиды, ни злобы — она просто хотела стать для матери чужой.
И тут Чэн Шу неожиданно улыбнулась:
— Матушка, не переживайте. У меня всё в порядке. Просто больше не ходите ко мне через Великую императрицу-вдову Сяо. Я выдам вам специальную табличку — будете входить во дворец напрямую, по предварительному уведомлению.
— Дочь, ты… — Госпожа Лю не ожидала такой милости. Разрешение на свободный доступ во дворец означало, что она сможет часто навещать Чэн Шу. От радости она задрожала: — Мама будет навещать тебя как можно чаще!
Чэн Шу кивнула с лёгкой улыбкой. На этот раз она не взяла чашку с чаем, а просто встала:
— Чуньсяо, Чуньлин, проводите матушку и старшую невестку до ворот.
Госпожа Лю нехотя покинула дворец. Только сев в карету, она наконец позволила себе улыбнуться. Тогда госпожа Цянь спросила:
— Матушка, что сказала вам императрица-вдова?
— Дочь разрешила нам часто навещать её, — ответила госпожа Лю, всё ещё сияя от счастья.
— Значит, она готова примириться с родом Чэн? — обрадовалась госпожа Цянь.
— Конечно… — начала было госпожа Лю, но осеклась. Ведь Чэн Шу ни разу не сказала «прощаю». Её слова были вежливы, но она умело уходила от главного вопроса. Госпожа Лю пришла просить прощения, но так и не получила его.
— Не волнуйтесь, матушка, — мягко сказала госпожа Цянь, чьё добродушное лицо и участливый тон вводили всех в заблуждение. В прошлой жизни именно эта «заботливая» невестка внушала Чэн Шу полное доверие, хотя на самом деле именно она довела дом Чэн до полного развала. — Если императрица разрешила вам входить во дворец, значит, пропасть между вами уже не так велика. Просто чаще навещайте её — и со временем всё наладится.
Госпожа Лю слабо улыбнулась, не желая показывать тревогу перед невесткой, но сердце её было полно беспокойства. Поведение Чэн Шу сегодня казалось ей странным, почти зловещим.
А во дворце Чанчунь Чэн Шу, проводив гостей, погрузилась в меланхолию. Был уже вечер. Она сидела в плетёном кресле под навесом, а служанка рядом тихо обмахивала её опахалом.
Чэн Шу прищурившись смотрела в небо и время от времени брала с подноса лежавшие там цукаты. Во дворце завершались последние приготовления к переезду — чиновники из Императорского управления сновали туда-сюда, проверяя каждую деталь.
Последние дни Фу Шунь занимался оформлением помещений, Ань Чжун временно исполнял обязанности главного управляющего, но из-за нехватки опыта ему помогала Чжи Ся. Поэтому сейчас рядом с Чэн Шу снова служили Чуньсяо и Чуньлин.
Чуньлин отправилась провожать гостей, а Чуньсяо вернулась первой.
Чуньсяо была на два года младше Чэн Шу и находилась в расцвете молодости. Красивая, с приятным голосом, она всегда пользовалась вниманием окружающих.
Когда Чэн Шу брала её во дворец, она рассчитывала: если старый император выздоровеет, Чуньсяо может стать одной из его наложниц, чтобы укрепить её положение. В прошлой жизни, после смерти императора, Чуньсяо мечтала выйти замуж за представителя знати. Чэн Шу даже усыновила её как сестру и хотела выдать за вдовца — заместителя министра военных дел, но та отказалась и в итоге стала наложницей в доме князя Чжао, где жила довольно спокойно.
Теперь, глядя на Чуньсяо, Чэн Шу испытывала горькую ностальгию. Та действительно часто злоупотребляла своей внешностью и устраивала интриги. Но, прожив вторую жизнь, Чэн Шу научилась понимать чужие стремления. Если она сама когда-то готова была на безумства ради любви к Цзи Бие, разве можно осуждать Чуньсяо за желание изменить судьбу через удачный брак?
Похоже, в прошлой жизни Чэн Шу явно показывала своё недовольство Чуньсяо, поэтому та теперь держалась настороженно.
— Чуньсяо, — позвала Чэн Шу, поманив её к себе.
Чуньсяо подошла и опустилась на колени рядом с креслом:
— Ваше Величество, прикажете?
Чэн Шу вновь вздохнула. Красивое лицо, мелодичный голос и немного хитрости — при правильном подходе это могло быть ценным качеством, а не помехой.
— Я знаю, ты умеешь ладить с людьми и не лишена сообразительности. Узнай, как именно госпожа Чэн Тайбинь сблизилась с Великой императрицей-вдовой Сяо.
Чуньсяо не задала ни единого вопроса:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Ступай. Если справишься хорошо, награжу.
Цзи Бие ещё не успел найти себе жильё и по-прежнему жил в той же гостинице, где останавливался для сдачи экзаменов. Теперь всё заведение ликовало: ведь среди постояльцев оказался чжуанъюань — первый в списке выпускников императорских экзаменов.
Сам Цзи Бие стал объектом всеобщего внимания. Едва он выходил из комнаты, его окружали толпы людей: одни — будущие коллеги по службе, другие — просто искатели удачи. Ведь чжуанъюаня сразу назначали в Академию Ханьлинь, а по негласному правилу «только выпускник императорских экзаменов может войти в Академию, только член Академии — в Совет министров». Кто же не хотел заручиться поддержкой будущего главного советника императора?
С трудом пробравшись обратно в комнату, Цзи Бие рухнул на кровать. Он думал, что после перерождения его будут терзать мысли о прошлом, но от усталости мгновенно заснул.
Сначала сон был глубоким, но вскоре начался кошмар. Он снова переживал последние моменты прошлой жизни: ложные обвинения, пытки, а затем — как его душа покинула тело и поднялась в небо, откуда он увидел, как Чэн Шу изрыгнула огромное количество крови.
Цзи Бие проснулся в холодном поту. Не успел он осмыслить ужасное видение, как живот громко заурчал. Он взглянул в окно — за окном была глубокая ночь. Он проспал две трапезы подряд.
Он вышел в коридор, но вся гостиница спала. Ни повара, ни слуг не было видно. С досадой налив себе холодного чая, он запил им несколько сухих лепёшек, которые хозяин гостиницы настаивал отдать ему в знак уважения.
Утолив голод, Цзи Бие окончательно проснулся. Ночь была ещё долгой, и спать он не хотел. Он взял лист бумаги и начал записывать всё, что нужно сделать.
Первые три иероглифа, которые он вывел, были «Академия Ханьлинь», но тут же он смял листок. Сейчас, когда все знают, что он чжуанъюань, за его спиной будут рыскать охотники за реликвиями. Любая записка может стать «автографом», который тут же исчезнет. Писать ничего нельзя.
Он отложил кисть и лёг обратно на кровать, решив восстанавливать воспоминания мысленно.
В прошлой жизни он почти двадцать лет служил при дворе и достиг вершины — стал главным советником императора, вторым лицом в государстве после самого императора. Для всех учёных Поднебесной он был образцом для подражания, хотя многие за глаза называли его «злодеем». На самом деле все старались перенять его манеры и методы.
Цзи Бие вышел из бедной семьи. Весь их род годами копил деньги, чтобы дать ему образование. Поэтому единственной целью его жизни было — подниматься выше и выше. Но, достигнув вершины, он обнаружил перед собой лишь бездонную пропасть.
За всю карьеру у него было три поворотных момента. Первый — когда нынешний второй советник Хуай Юминь рекомендовал его на должность наставника императора. Именно тогда он познакомился с Чэн Шу и завоевал доверие юного императора. Второй — когда через год после назначения в Министерство по делам чиновников он уехал домой на три года в траур по родителям. За это время при дворе всё изменилось, и ему едва удалось удержаться на плаву. Третий — когда он вошёл в Совет министров как четвёртый советник. Хотя это уже было огромным достижением, стоя на этой высоте, он не мог не замечать, как мешают ему трое старших коллег.
Именно тогда он понял: жажда власти становится зависимостью.
Теперь, имея опыт прошлой жизни, он всё равно с трепетом вспоминал те годы политических интриг и борьбы фракций.
Он надеялся, что в этой жизни события пойдут так же, как прежде, и он сможет использовать преимущество знания будущего. Но, похоже, даже если общее направление сохранится, детали уже начали меняться.
К счастью, рядом с ним снова была Чэн Шу.
На следующее утро Цзи Бие покинул гостиницу. В прошлой жизни он сразу отправился домой, потратив наградные деньги на ремонт дома и дорог в родной деревне. Но сейчас он поступил иначе: остался в столице и нанял конвой, чтобы перевезти родителей из Цзяннани в город.
Затем он отправился искать дом, в котором жил в начале карьеры. Располагался он недалеко от Академии Ханьлинь — примерно в четырёх-пяти ли. Жители этого района каждый день страдали от пробок утром, когда чиновники ехали на службу, поэтому жить поближе было очень удобно — можно было просто идти пешком.
Дом принадлежал пожилой паре. После смерти единственного сына им стало тяжело жить в таком большом доме, и они решили сдать во дворе небольшой флигель, чтобы в доме снова звучали голоса.
Цзи Бие, руководствуясь воспоминаниями, нашёл нужное место. На воротах действительно висел жёлтый листок с четырьмя иероглифами: «Восточный двор сдаётся».
http://bllate.org/book/5874/571323
Готово:
