Цзи Бие подошёл к двери и тихонько постучал, после чего встал у порога и стал ждать.
Когда он уже решил, что в доме никого нет, дверь изнутри приоткрылась. На пороге стоял мужчина лет сорока с лишним — лицо у него было усталое, с грустинкой, брови нахмурены.
— Чем могу помочь? — спросил он.
Увидев человека, знакомого ещё с прошлой жизни, Цзи Бие слегка улыбнулся:
— Простите, господин. Я заметил объявление: сдаётся восточный двор…
— А, заходите! — мужчина посторонился, пропуская его внутрь, и громко крикнул в дом: — Господин! Госпожа! Кто-то пришёл насчёт восточного двора!
Цзи Бие переступил порог и увидел, как из заднего двора вышла пожилая пара. Волосы у обоих уже поседели, спины сгорбились, но лица светились доброй улыбкой.
— Молодой человек хочет снять восточный двор? — ласково спросила старушка.
Цзи Бие почтительно поклонился:
— Именно так.
Пожилые супруги с радостью повели его осматривать жильё. Хотя двор и назывался «восточным», на деле он занимал почти половину всего дома. Восточный и западный дворы разделяла глухая стена, так что жильцы обеих частей совершенно не мешали друг другу — получалось почти как отдельный дом.
Цзи Бие остался доволен. Но в этот момент в глазах старика мелькнула тревога.
— Молодой человек, — сказал он, — не думай, будто дом плох. Просто мы давно вывесили объявление в агентстве недвижимости, а желающих снять — нет. Все боятся: ведь здесь умер наш несчастный сын. Люди суеверны, вот и сторонятся. Подумай хорошенько.
В душе Цзи Бие подумал: «Если бы не это, мне бы и не достался такой дом». Но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Господин, я всего лишь мелкий чиновник, недавно прибывший ко двору. Мне и так повезло найти хоть какое-то пристанище. Какое уж тут право выбирать?
Старик облегчённо вздохнул:
— Раз тебе не страшно, а жалованье у новичков в канцелярии невелико, то я возьму с тебя всего по одному ляну за квартал. Согласен?
Цзи Бие, конечно, согласился. Более того — это было просто подарком. В столице за целый дом просили десятки ляней в год, а здесь, хоть и двор, но фактически отдельное жильё, и всего четыре ляня в год! Почти даром.
— Уважаемый старейшина, — сказал Цзи Бие, — позвольте мне добавить ещё один лян. Всего пять ляней в год. Я хочу перевезти сюда родителей из родного края. Не возражаете?
Пожилая пара была честной до мозга костей и замахала руками:
— Ни в коем случае! Мы сдаём двор, а не считаем головы. Обещали — один лян за квартал, так и будет.
Цзи Бие ничего не стал объяснять. Просто вынул из кошелька пять ляней и, не давая старику отказаться, вложил деньги ему в руки. Затем, взяв подписанный договор аренды, направился во двор.
Согласно современным экзаменационным нормам, все испытания основывались на конфуцианских классиках. В «Да сюэ» сказано: «Когда совершенствуется личность, упорядочивается семья; когда упорядочена семья, управляется государство; когда управляется государство, наступает мир под Небесами». А в жизни человека «создание семьи» всегда предшествует «служению стране».
Раньше Цзи Бие не особенно стремился к браку, но теперь, когда в сердце появилась возлюбленная, всё изменилось.
Оглядывая небольшой двор, он думал: «Вот и я обосновался в столице. Всё готово… не хватает только Чэн Шу».
Поскольку слуг у него не было, Цзи Бие пришлось убираться самому. К счастью, пожилая пара — он называл их дядя Ма и тётя Ма — уже подготовила для него самое необходимое. Двор хоть и грубо, но был пригоден для жизни.
Цзи Бие поселился в восточной пристройке, оставив главный зал для родителей. Сначала он привёл в порядок свою комнату, потом собрался заняться кухней, чтобы готовить самому. Но едва закончил уборку, как почувствовал, что силы покинули его: руки болели, будто их вывернули.
Он с тоской опустился на стул. «Раньше я мог целые ночи переписывать книги, — подумал он, — думал, что закалился. А оказывается, всё ещё слабак».
Отдохнув немного, Цзи Бие снова поднялся. Дел было слишком много. Через два месяца ему предстояло приступить к службе в Академии Ханьлинь. Эти два месяца он не собирался проводить дома — ему нужно было навестить многих людей и заранее всё спланировать. Расслабляться было нельзя ни на миг.
Он подумывал нанять слугу, но теперь, став чжуанъюанем, оказался в центре внимания. За каждым его шагом следили сотни глаз. Поэтому он не осмеливался трогать банковские билеты, данные ему Чэн Шу. Даже аренда этого «проклятого» дома была частью маскировки.
Собрав последние силы, Цзи Бие привёл двор в минимальный порядок, но готовить уже не было ни сил, ни желания. Пришлось выйти на улицу за едой.
Дом находился в переулке. С южного конца переулка начиналась оживлённая улица с множеством лавок и закусочных.
Пройдя совсем немного, Цзи Бие увидел лавку с вонтонами. Ароматный бульон так заманил его, что он тут же заказал миску и съел всё в несколько глотков.
Но сегодня он так усердно работал, что одной миски оказалось мало. Он пошёл дальше и наткнулся на лавку, где продавали молочные лепёшки. Сам Цзи Бие не любил сладкое, но Чэн Шу обожала такие лакомства. Повара маленькой кухни во дворце Чанчунь особенно умели их готовить.
Вспоминая вкус тех лепёшек, Цзи Бие очнулся лишь тогда, когда уже держал в руках две свежеиспечённые молочные лепёшки. Он медленно шёл домой и по дороге съел обе.
Возможно, уличные пекари экономили на сахаре, поэтому лепёшки оказались не такими приторными, как он ожидал. После еды во рту остался приятный аромат, и Цзи Бие даже захотелось ещё.
Пройдя почти ли, он добрался до конца улицы. Там, к его удивлению, располагалась школа боевых искусств с множеством объявлений на воротах.
Цзи Бие подумал: «Со дня моего перерождения всё идёт слишком гладко. Кажется, стоит только захотеть — и желаемое само приходит в руки».
Он без колебаний вошёл в школу, заплатил и записался на курс «укрепления тела и духа» высшего уровня. Он твёрдо решил заняться физической подготовкой: ведь только тот, кто уже умирал, знает, что здоровье — важнее всего.
По дороге домой Цзи Бие снова остановился у лавки и купил ещё две молочные лепёшки. Вдруг он начал понимать вкус Чэн Шу.
Между тем во дворце Чанчунь на маленькой кухне как раз готовили молочные лепёшки.
Болезнь маленького императора Ли Мо развивалась стремительно. Сначала это была обычная простуда, но после приёма лекарства состояние не улучшилось, а наоборот — поднялась высокая температура, перешедшая затем в лёгочную болезнь. Приступы кашля были мучительными и не давали покоя.
В зале Цяньцин за императором ухаживали тщательно, но, будучи ребёнком, он не внушал слугам должного уважения, и те порой пренебрегали вниманием. А вот во дворце Чанчунь всё изменилось. Здесь всё было под контролем Чэн Шу, а её доверенные слуги — Фу Шунь и Чжи Ся — умели держать придворных в строгости.
Сама Чэн Шу была занята без отдыха. С момента восшествия Ли Мо на престол она формально объявила о регентстве, но на деле власть оставалась в руках Совета министров. Она присутствовала на заседаниях, но скорее как символ, чем как правитель.
Однако императору нельзя было уклоняться от дел. Главный советник императора Чжан Чжунчэн подавал важнейшие меморандумы на рассмотрение Ли Мо. Когда император чего-то не понимал, Чэн Шу объясняла ему. А если сама не разбиралась — обращалась за разъяснениями к Чжану.
В дни болезни Ли Мо Чэн Шу приходилось одновременно заботиться о нём, вести переговоры с Советом и управлять дворцовой жизнью. Сил не хватало на всё.
Вернувшись этой ночью в свои покои, Чэн Шу с облегчением позволила Чуньсяо снять тяжёлые украшения с головы, а Чуньлин начала массировать ей плечи.
Как только напряжение в голове спало, Чэн Шу с удовольствием вздохнула:
— Завтра не делай высокую причёску. Шея болит весь день.
Чуньсяо улыбнулась:
— Слушаюсь, госпожа. Просто у вас такие густые волосы — другая бы и не смогла такую причёску удержать.
Чэн Шу рассмеялась:
— Ладно, ладно. У тебя язык, как мёд.
Чуньлин поддразнила:
— Госпожа права. Чуньсяо не только сладко говорит, но и пахнет цветами. Сегодня во дворец залетела бабочка и кружила только вокруг неё.
Чуньсяо бросила на подругу лёгкий укоризненный взгляд:
— Госпожа же разрешила!
Чэн Шу слушала их перебранку вполуха, не вникая в детали. Когда усталость немного отступила, она сказала:
— Пойду проведаю императора. Если не дежурите сегодня — отдыхайте.
Чэн Шу накинула лёгкое одеяние и направилась в главный зал. У постели Ли Мо дежурили слуги из зала Цяньцин, которых она не знала. Они встретили императрицу-вдову с трепетом.
Ли Мо только что проснулся после дремоты и, увидев Чэн Шу, вежливо поздоровался:
— Матушка, вы пришли.
Чэн Шу села рядом и погладила его горячий лоб:
— Малыш, тебе сегодня лучше?
Ли Мо кивнул:
— Благодарю за заботу, матушка. Мне гораздо легче.
— Вашему величеству пора принимать лекарство, — сказала Чжи Ся, входя с чашей тёмной жидкости.
Чэн Шу ожидала, что ребёнок станет капризничать, но Ли Мо взял чашу и выпил всё залпом, лишь слегка дрогнув от горечи.
Чжи Ся тут же дала ему кусочек сахара. Только после этого гримаса на лице императора смягчилась.
Чэн Шу улыбнулась:
— Малыш, ты уже взрослый — даже лекарство пьёшь без слёз.
Ли Мо гордо выпятил грудь:
— Чжи Ся сказала, что я уже взрослый и не должен заставлять матушку волноваться.
Чэн Шу обернулась к служанке:
— Это ты так ему сказала?
— Да, госпожа, — ответила Чжи Ся. — Я сказала, что ваше величество расстроит вас, если не выпьет лекарство. А он сам добавил, что уже не ребёнок.
Чэн Шу нежно погладила Ли Мо по голове:
— Если у тебя есть силы, матушка прочтёт тебе несколько меморандумов.
Но только что игравший роль взрослого мальчик тут же вернулся в детство:
— Матушка, не хочу! — капризно протянул он.
Чэн Шу вздохнула:
— Рано или поздно тебе придётся самому управлять государством и стать мудрым правителем. Нельзя же вечно так.
Ли Мо покачал головой:
— Не хочу! Пусть матушка всегда решает за меня.
Чэн Шу снова вздохнула, отложив пачку бумаг в сторону:
— Хорошо. Сегодня отдыхай. Когда почувствуешь силы — пришлют чтеца.
Ли Мо радостно улыбнулся:
— Спасибо, матушка! Вы так устали.
На днях Ли Мо лежал в постели, скучая без дела, и каждый раз, как только Чэн Шу приходила, тут же цеплялся за неё. Она с радостью играла роль заботливой матери: почитала ему сказку, а когда он начал клевать носом, тихонько положила книгу и подала знак служанке.
Та сразу поняла и аккуратно укрыла императора одеялом. Но Ли Мо не спал крепко — едва Чэн Шу встала, он проснулся.
— Матушка, вы уходите? — сонным голосом спросил он, потянувшись за её рукавом.
Чэн Шу осторожно убрала его руку под одеяло, присела на корточки и тихо сказала:
— Матушка возвращается в свои покои. Отдыхай. Я велела приготовить тебе молочные лепёшки — завтра утром они будут ждать тебя.
Ли Мо успокоился и, перевернувшись на бок, тут же уснул.
Чжи Ся подала руку Чэн Шу, и они вышли из зала. Лицо императрицы-вдовы уже не выражало прежней нежности.
— Скажи, — спросила она, — сегодняшнее поведение императора — искреннее или притворство?
Чжи Ся не удивилась вопросу. Она была проницательна и с самого начала поняла: Чэн Шу поставила её рядом с Ли Мо не только для ухода, но и для наблюдения.
— Госпожа, — ответила она, — по моему мнению, сегодняшние слова его величества были искренними. Днём, когда меня не было, он сам говорил слугам, как скучает по вам.
http://bllate.org/book/5874/571324
Готово:
