— Что с тобой, малышка? Цветы на моём лице разглядела? — лениво прислонившись к дверному косяку, Чу Юэси невозмутимо наблюдала за Бай Муци, чьё лицо выражало нечто невыразимое словами.
— Генерал… я хотела у вас кое о чём спросить, — наконец, долго колеблясь и тщательно подбирая слова, начала Бай Муци. — Вы ведь… кхм… как-то особенно относитесь к господину Вэню?
— Ой-ой! Наконец-то моя Ацы заинтересовалась мирскими делами! Отличная новость! — Чу Юэси весело приблизилась и щёлкнула пальцем по щеке девушки, глядя на неё так, будто только что её давным-давно выращенная свинья наконец созрела для продажи. От удовольствия она даже рассмеялась.
Бай Муци промолчала.
Она молча отступила на шаг, уворачиваясь от хватки Чу Юэси, и с любопытством спросила:
— Тогда почему вы не… — Не говорите ему об этом? Ведь это совсем не в характере её генерала…
Но Чу Юэси лишь подняла глаза к холодной, неприступной луне, тихо вздохнула и мягко улыбнулась:
— Ацы, пока границы не успокоятся, не до семьи.
— Я родилась в семье Чу и с самого начала знала: мне суждено принять бремя отца и продолжать охранять покой на границах. Участь старшего брата такова, и моя ничем не отличается. С того самого года, когда он получил приказ вести войска на север, я поняла — рано или поздно всё так и будет.
Чу Юэси встретилась взглядом с Бай Муци. В её глазах не было ни особой грусти, ни особой теплоты:
— К тому же такие, как мы, возвращаются в лагерь, как домой. Как можно позволить себе слишком много привязанностей здесь, в столице?
— Ацы, если однажды у тебя появится тот, кто займёт твоё сердце, просто скажи мне — я отпущу тебя обратно.
Чу Юэси смотрела на застывшую девушку и с лёгкой улыбкой думала: Ацы родилась и выросла среди военных, но ей не обязательно повторять её судьбу и всю жизнь посвящать службе. У неё есть выбор.
Но Бай Муци решительно покачала головой:
— Нет. Где генерал, там и я.
— Ладно, пока так и будет, — Чу Юэси подняла руку и поправила растрёпанные ветром пряди на лбу своей подчинённой. «Ацы ещё не встретила того, кто ей по сердцу. Ну и ладно, ещё рано говорить об этом. Пусть время само всё расставит», — подумала она про себя.
Затем Чу Юэси сделала выразительный жест, приглашая гостью уходить, и без лишних слов буквально вытолкнула Бай Муци за пределы своего двора:
— Хватит болтать! Скоро уже рассвет — иди спать, живо!
Бай Муци даже не успела договорить, как её нещадно выставили за ворота. Она чуть не запрыгала от возмущения и побежала вслед, выкрикивая:
— Генерал! Генерал, выслушайте меня!
— Тише! — Чу Юэси приложила палец к губам и зловеще прошипела: — Ещё раз пикнешь — разбужу матушку, и тогда сама объясняйся с ней!
Бай Муци вздрогнула. Перед её внутренним взором мелькнул суровый, никогда не улыбающийся лик госпожи Чу. Девушка мгновенно замолчала, почтительно поклонилась генералу и исчезла за углом.
— Хм, маленькая шалунья, — пробормотала Чу Юэси, провожая её взглядом, и, слегка приподняв уголок губ, вернулась в кабинет, чтобы заняться изучением переписанных Бай Муци секретных писем.
В конце ноября в Девяти Вратах выпал первый снег этого года.
Хотя и с опозданием, но очень обильный. Всего за одну ночь город укрыло плотным белым покрывалом, а на улицах образовался такой глубокий снежный покров, что детишки выбежали играть прямо с рассветом.
В последнее время дел становилось всё больше, а обстановка на фронте — всё тревожнее. В Лесу Позднего Опьянения наняли специального наставника, поэтому Чу Юэси и Вэнь Цзычжуо теперь заглядывали туда лишь изредка.
В тот день, когда выпал долгожданный снег, Чу Юэси наконец выбралась из кабинета, взяла меч и немного потренировалась во дворе. Но этого оказалось недостаточно, и она потянула за собой Бай Муци, которая стояла у двери и мечтательно смотрела на падающие снежинки, явно собираясь сочинить стихи.
— Генерал, я ещё не закончила сортировку писем, — Бай Муци предпочитала в такие дни сидеть в уютном кабинете генерала и помогать наводить порядок.
— Да полно тебе! Писем и завтра хватит. Забудь про них. Пойдём, покажу тебе вкусненькое место! — Чу Юэси потянула неохотно сопротивляющуюся девушку вглубь одного из переулков.
Их целью был неприметный домишко без вывески. Хозяйка — пожилая женщина с седыми волосами — в одиночку управлялась со всеми делами.
— Тётушка У! — ещё не переступив порог, радостно окликнула Чу Юэси. — Привела подругу! Что сегодня вкусненького?
— Чем порадуете, генерал Чу? — из двери вышел не кто иной, как Вэнь Цзычжуо, которого они давно не видели. Он держал над собой зонт и спокойно стоял у входа, тепло улыбаясь пришедшим.
Бай Муци протяжно «о-о-о» произнесла, явно давая понять: «Теперь всё ясно!»
— Не строй глупых догадок! Это просто совпадение! — Хотя Чу Юэси и обманывала эту девушку не раз, на этот раз она была совершенно невиновна… Это место она случайно открыла ещё весной и никак не ожидала подобного стечения обстоятельств.
Чтобы доказать свою правоту, она сделала пару шагов вперёд и спросила:
— Господин Вэнь, как вы здесь оказались?
Тот с достоинством подошёл ближе, прикрыл её зонтом и, повернувшись к Бай Муци, учтиво сказал:
— Зонт маловат. Госпожа Бай, заходите скорее, не стойте на холоде.
Бай Муци бросила на Чу Юэси многозначительный взгляд, после чего, хихикая, юркнула внутрь.
Чу Юэси промолчала.
— Просто случайно нашёл это место. Генерал Чу, вы чем-то недовольны? — в глазах Вэнь Цзычжуо светилась искренность, и Чу Юэси стало неловко — дальше допрашивать значило бы показать себя мелочной.
Поэтому великий генерал великодушно махнул рукой, обошла его и направилась во двор, бросив на прощание:
— Вино хорошего качества и в глухом переулке найдут. Господин Вэнь, ваш вкус восхищает. Я довольна.
Вэнь Цзычжуо тихо улыбнулся и последовал за ней в дом.
Тётушка У радушно усадила всех за стол, налила горячего чая и отправилась на кухню готовить домашние закуски.
Бай Муци сидела в сторонке, чувствуя себя совершенно лишней. Но показать это было нельзя, поэтому она молча пригубливала чай, делая вид, что её здесь нет, и мысленно посылала Чу Юэси самые разнообразные проклятия её предкам.
Чу Юэси уже махнула рукой на попытки оправдаться и, чтобы заполнить неловкую паузу, спросила:
— Как поживаете, господин Вэнь?
— Хорошо, — коротко ответил он, но, почувствовав, что ответ слишком сух, добавил после глотка чая: — Несколько дней назад здесь побывал мастер Юйкун. Генерал Чу, наверное, уже в курсе?
— Кхм… да, — Чу Юэси действительно посылала Шао Яо разузнать обстановку, хотя и просила быть осторожным. Однако скрыть это от Вэнь Цзычжуо было почти невозможно. Она натянуто улыбнулась и решила сразу признаться, чтобы скорее сменить тему: — Кстати, вчера получила письмо от Лянь Шэня. Он уже на юге и собирает доказательства измены Ван Шидэ. Скоро они с сообщниками будут уничтожены одним ударом.
Вэнь Цзычжуо кивнул:
— Его высочество Анван действует осмотрительно. Генералу Чу не стоит волноваться.
— Хм, — Чу Юэси лукаво прищурилась и понизила голос: — Мой срочный приказ тоже дал плоды. Чанлан тайно отправил людей на контакт с Ван Шидэ. Теперь у них наверняка появились подозрения.
— Раньше я слышал, что, командуя армией Девяти Ночей, генерал всегда придерживалась благородных принципов и презирала подобные уловки, — Вэнь Цзычжуо внимательно посмотрел на неё и не удержался от улыбки. — Почему же теперь всё иначе?
Чу Юэси закатила глаза, упала грудью на стол и заявила:
— Война не терпит условностей! Главное — чтобы работало. Каким именно способом — неважно!
— К тому же, чтобы победить врага, нужно знать его как свои пять пальцев. Я ведь не отец. Подобные методы использую уже несколько лет. Если Чанлан до сих пор не научился к ним приспосабливаться — это их проблемы, — с самодовольным видом Чу Юэси бросила на Вэнь Цзычжуо вызывающий взгляд. — Тем более, господин Вэнь прекрасно знает все мои «методы».
У Вэнь Цзычжуо дрогнули веки. Он сразу понял, о чём она: о трагедии семьи Фань, когда он без всяких оснований задержал её у ворот дворца.
Он отчётливо помнил, как тогда строго сказал: «Генерал Чу, ваши методы впечатляют».
«Эта девчонка умеет держать зло…» — тихо вздохнул он про себя.
— В тот раз я действительно не знал всей картины… — понимая, что лучше сразу всё прояснить, Вэнь Цзычжуо торжественно поднял чашку и сказал: — За дело семьи Фань я виноват. Разрешите извиниться перед вами чаем вместо вина. Генерал Чу, у вас ведь душа широка, как море, и вы простите меня?
«Душа широка, как море»?
Фраза, казалось бы, ничего такого не содержала, но почему-то звучала странно… Чу Юэси дернула уголком рта, тоже подняла чашку, чокнулась с ним и, как хитрая лиса, усмехнулась:
— Ладно, раз уж великий генерал великодушен, считай, что забыто.
Хотя несколько месяцев назад Шанъюань и потерпел серьёзное поражение, он всё ещё сохранял силы для периодических набегов на Северные границы Девяти Ночей. Чу Юньчжи со своей армией противостоял им уже полгода, но ни одна из сторон не могла одержать верх. Поэтому несколько дней назад он прислал письмо Чу Юэси с известием, что в этом году не вернётся в столицу.
Письмо доставили прямо в резиденцию генерала, но как раз в тот момент ни Чу Юэси, ни Бай Муци дома не было. Слуга, не раздумывая, передал послание госпоже Чу.
Лишь передав письмо, он осознал свою ошибку, но было уже поздно. Оставалось только метаться у главных ворот, ожидая возвращения генерала, чтобы покаяться.
Однако Чу Юэси в последнее время была очень занята: почти каждый день ездила во дворец, а иногда заезжала и в гарнизон столицы — пообщаться с Сюй Цяем. С начала декабря её почти никто в резиденции днём не видел.
И в этот день всё повторилось: луна уже поднялась высоко, когда Чу Юэси, ступая по заснеженной дорожке, наконец вернулась домой. Она собиралась сразу лечь спать, но увидела слугу, всё лицо которого было мокро от слёз и соплей.
— Что с тобой? — улыбаясь, подошла она и, заметив блеск на его щеках, добавила: — Если хочешь плакать, иди в дом. На таком морозе слёзы замёрзнут прямо на лице.
Бедняга весь день дрожал от страха, ожидая наказания. Но, увидев генерала, облегчённо выдохнул: неизвестность всегда страшнее. Его сердце, наконец, вернулось на место, и, чувствуя полную истощённость, он подумал: «Пусть накажет, лишь бы всё закончилось».
— Генерал… я… я перед вами виноват, — он поспешно вытер лицо и, собравшись с духом, дрожащим голосом признался: — Молодой господин прислал вам письмо… я… я глупо поступил и отнёс его госпоже.
— Да ладно тебе, такая мелочь, а ты весь извелся, — Чу Юэси похлопала его по плечу. — В следующий раз будь внимательнее. Иди умойся.
Слуга был ошеломлён такой милостью, но больше всего — облегчением, будто избежал смерти. Он заторопленно закивал:
— Спасибо, генерал! Спасибо!
Когда фигура слуги скрылась за поворотом, Чу Юэси прижала пальцы к переносице, усмехнулась и направилась к матери.
В принципе, передать письмо матери брата не было ошибкой. Проблема крылась в его содержании. У Чу Юньчжи, как и у неё самой, была привычка: если нет важных дел, писать не станет. А такие новости в руках госпожи Чу неизбежно вызовут бурю.
Хотя она ещё не знала, о чём именно написал брат, Чу Юэси уже морально подготовилась. Глубоко вдохнув, она постучала в дверь комнаты матери:
— Мама, вы ещё не спите?
Вскоре дверь открыла служанка, которой Чу Юэси раньше не видела, и пригласила войти:
— Генерал, госпожа вас ждёт.
Чу Юэси мельком взглянула на неё. «Новая служанка… Ладно, я ведь и не слежу за домашними делами. Когда мать наняла её, я, конечно, не знаю», — подумала она и, вежливо кивнув, направилась вглубь комнаты.
Там, в полном наряде, сидела госпожа Чу, а на столе лежало уже вскрытое письмо.
Видимо, было уже поздно, и госпожа Чу не стала ходить вокруг да около:
— Прочти письмо брата сама.
Чу Юэси послушно взяла конверт и, при свете свечи, быстро пробежала глазами текст. За красивыми оборотами скрывалась простая мысль: обстановка на Северных границах нестабильна, поэтому он не приедет.
http://bllate.org/book/5880/571729
Готово:
