Она не была достаточно близка с пятым принцем, чтобы прямо расспрашивать его о делах.
Рун Ча призадумалась и вспомнила, как недавно он забрал несколько горшков белой камелии. Её глаза слегка блеснули, и она вежливо улыбнулась ему:
— Как твои две белые камелии? Удалось ли тебе их сохранить?
— Я отдал целое состояние за камелии у третьей невестки, но, увы, так и не сумел их спасти. Всего через несколько дней цветы полностью опали. Оставшиеся пустые горшки я велел выбросить, — вздохнул пятый принц, размахивая веером. — Знал бы я, что так выйдет, не стал бы заключать эту убыточную сделку и не потратил бы впустую драгоценные цветы третьей невестки.
Рун Ча почувствовала сожаление. Впрочем, эти белые камелии и вправду были капризны — требовали особых условий и не терпели малейших отклонений. Неудивительно, что пятый принц не справился.
Пока они обменивались любезностями, вдруг раздался звонкий смех, чистый, как серебряный колокольчик.
Рун Ча обернулась и увидела, как Нянь Сысы, приподняв подол, гоняется за кошками императрицы-матери среди цветущих кустов, весело играя с ними.
Нянь Сысы была так увлечена, что не замечала их. А когда поймала маленького полосатого котёнка, и вовсе перестала обращать внимание на всё вокруг.
Рун Ча уже собралась подойти к ней, но заметила, что пятый принц невольно перевёл взгляд через пёстрые цветы и зелень — и остановил его на Нянь Сысы.
Он смотрел на неё, словно заворожённый, и в его глазах вспыхнул яркий свет.
Однако, осознав неуместность своего взгляда, он быстро отвёл глаза, стараясь, чтобы Рун Ча ничего не заподозрила.
Пятый принц кашлянул и сменил тему:
— Третья невестка, я знаю множество девушек и знатных госпож, которые обожают цветы. Посмотри, нет ли у тебя каких-нибудь особенно красивых и неприхотливых экземпляров. Сколько бы они ни стоили, я обязательно у тебя их выторгую — подарю другим девушкам.
— Хорошо, я присмотрюсь, — ответила Рун Ча, вежливо отклоняя просьбу. — Но в последнее время я редко ухаживаю за цветами, так что, возможно, у меня нет ничего особенно красивого. Пятый брат может поинтересоваться у других цветоводов.
Она будто и не заметила его странного поведения, но в душе уже начала размышлять.
Рун Ча вспомнила: ранее в покоях Нянь Сысы она видела несколько горшков белой камелии. Та рассказывала, что её брат Нянь Чэнъюань купил их у одного западного купца, зная, как сестра любит эти цветы. Причём купец запросил совсем невысокую цену.
Неужели у того купца и его сделки с Нянь Чэнъюанем есть какая-то скрытая подоплёка?
Может, пятый принц питает к Нянь Сысы особые чувства и потому так замысловато пытается ей подарить цветы?
Но это всего лишь её догадки. Возможно, всё просто совпадение.
Рун Ча решила пока отложить подозрения.
Пятый принц всегда держался ближе к первому принцу, а тот сейчас набирал силу и тайно противостоял наследному принцу. Пятый принц тоже стоял на стороне первого.
А она — жена наследного принца. Ей лучше не совать нос в личные дела пятого принца, чтобы наследник не заподозрил её в связях с лагерем первого принца.
В этот момент императрица-мать завершила молитву и, опершись на руку тётушки Фэн, направилась к пруду.
Рун Ча поспешила ей навстречу и сладко окликнула:
— Бабушка!
Императрица-мать выглядела обеспокоенной и не была расположена к разговорам. Она с самого утра хотела повидать императора, но знала, что тот занят утренним советом. Поэтому сначала отправилась молиться за наследного принца.
— Сяо У, — обратилась она к пятому принцу, — сказал ли твой отец сегодня на совете что-нибудь о вчерашнем происшествии? Разобрались ли с книгой народных пожеланий? Оправдали ли наследника?
Пятый принц постарался успокоить её:
— Бабушка, не волнуйтесь. Отец сегодня лишь отправил людей на юг, чтобы выяснить правду о книге народных пожеланий. Самое раннее — через два дня будет ответ. Эту книгу третий брат создавал с огромными усилиями и заботой. Как только отец получит достоверные сведения, он, несомненно, перестанет подозревать наследника.
— Что ж, хорошо, — с облегчением сказала императрица-мать и спросила у тётушки Фэн, где сейчас наследный принц.
Та ответила:
— Ваше Величество, после совета наследный принц отправился с Его Величеством в Зал Янсинь и до сих пор там.
— Тогда я пойду в Зал Янсинь, — решила императрица-мать, не в силах больше ждать. — Посмотрю сама.
Рун Ча и пятый принц последовали за ней.
В полдень окна и двери Зала Янсинь были плотно закрыты.
Обычно, когда император задерживал наследного принца для обсуждения важных дел, доступ посторонним был запрещён. Однако сегодня император разрешил войти императрице-матери, а также императрице и нескольким принцам.
Когда пришла императрица-мать, стража даже не пыталась её остановить.
Поэтому Рун Ча беспрепятственно вошла вслед за ней.
Но едва они переступили порог, как Рун Ча почувствовала нечто странное: все окна и двери зала были занавешены чёрной парчой. Ткань не пропускала свет, и внутри царила ночь, освещённая лишь несколькими медными лампами.
При их тусклом свете Рун Ча разглядела императора и наследного принца.
Она поддерживала императрицу-мать и вела её к ним.
Но едва сделала несколько шагов, как раздался резкий треск — и несколько ламп внезапно погасли.
После этого в зале воцарилась кромешная тьма, в которой невозможно было различить даже собственную руку.
Рун Ча почувствовала, как дрожит рука императрицы-матери, и услышала, как та шепчет мантру очищения разума.
Сначала она тоже испугалась.
Но, собравшись с мыслями, Рун Ча крепко сжала руку старшей женщины и тихо прошептала:
— Бабушка, не бойтесь.
В тот же миг на стене перед ними вспыхнули несколько синих огней, похожих на призрачные тени. Они метались по стене, словно живые, и поглотили висевший там лист бумаги, превратив его в пепел.
Императрица-мать в ужасе прикрыла лицо широким рукавом:
— Как могут духи и демоны явиться в светлый день?
Рун Ча крепче придержала её и тихо сказала:
— Бабушка, возможно, это вовсе не духи.
Едва она произнесла эти слова, как слуги сняли чёрные занавесы, и зал снова наполнился светом. На полу под местом, где плясали призрачные огни, лежала горстка пепла.
Император стоял у трона с широко раскрытыми глазами, словно окаменевший. Остальные присутствующие тоже мрачнели, но было непонятно — от страха или от собственных мыслей.
Юйчи Цзин подошёл к императрице-матери и сказал:
— Бабушка, простите за испуг. Внук лишь воссоздал то, что произошло здесь прошлой ночью.
— Да, это дурное знамение — всего лишь хитрость, — подхватил первый принц, будто бы защищая наследника. — К счастью, наследный принц оказался проницателен и сумел раскрыть правду. Иначе отец так и остался бы в неведении.
Юйчи Цзин встретился взглядом с первым принцем и усмехнулся:
— Старший брат слишком хвалит. Я лишь допросил вчерашних подозреваемых, заставил их признаться и выяснил, кто стоит за всем этим.
— Так кто же это? — поспешно спросил пятый принц.
Сразу поняв, что выдал себя, он опустил глаза и спокойно зашевелил веером.
Юйчи Цзин помолчал, затем медленно объяснил:
— Мы выяснили. Во дворце затесались люди из секты Байли.
Все замерли.
Секта Байли — мятежная организация Западной Цзинь. Ранее она сеяла смуту на юге, подстрекая народ к восстанию. Император давно издал указ об её уничтожении.
Но никто не ожидал, что вчерашнее происшествие тоже связано с Байли.
Первый принц удивился:
— Неужели секта Байли?
— А кто же ещё, по мнению старшего брата? — Юйчи Цзин скрестил руки за спиной и уверенно продолжил: — Ранее, во время мятежей на юге, секта Байли использовала подобные «призрачные огни», чтобы распространять слухи, вводить в заблуждение простой народ и вербовать последователей.
Первый принц на миг задумался, затем кивнул:
— Секта Байли действительно искусна в обмане. Видимо, прежний указ не искоренил их полностью, и остатки проникли в столицу, даже во дворец.
— Таких мятежников нужно уничтожать до единого, — гневно произнёс император и приказал: — Наследный принц, поручаю тебе очистить дворец от этих остатков. Проследи, чтобы ни один последователь секты Байли не ушёл от возмездия.
Юйчи Цзин немедленно ответил:
— Сын выполнит приказ и переловит всех мятежников, не оставив ни одного.
Узнав, что вчерашнее происшествие устроили люди секты Байли, все разошлись.
Пятый принц шёл рядом с первым принцем, лицо его было сурово.
— Старший брат, раз наследник уверен, что это Байли, давай воспользуемся этим. Пусть кто-нибудь из наших людей, выдавая себя за сектантов, устранит его… — в укромном месте пятый принц провёл пальцем по горлу, и его лицо стало ещё мрачнее.
Глаза первого принца потемнели. Он задумался, но потом покачал головой:
— Пусть наследник сам занимается истреблением секты Байли. Мы ведь сами направили подозрения на них. Но кто знает, не ловушка ли это — чтобы выманить нас?
— Но если это лишь уловка, значит, наследник уже подозревает нас и может ударить первым. Если мы ничего не предпримем, сами окажемся в ловушке, — возразил пятый принц.
Глаза первого принца стали чёрными, как бездна.
Долго размышляя, он наконец произнёс:
— Помни: не действуй без моего разрешения.
— Старший брат… — начал пятый принц с досадой, но тут же умолк.
*
Юйчи Цзин действовал быстро. Выйдя из Зала Янсинь, он сразу занялся ликвидацией последователей секты Байли.
Распорядившись, он дождался доклада своих людей и оставил это дело.
Заметив, что Рун Ча заскучала во дворце, он предложил ей прогуляться в его компании.
Днём простая коляска с зелёными занавесками неторопливо катилась по оживлённым улицам столицы.
Внутри на низком ложе лежал белоснежный мех лисы, а на небольшом столике стояли разные вина. Один из кувшинов — серебряный, с изящным узором, сильно отличался от остальных, более строгих и массивных.
Рун Ча то и дело выглядывала из коляски, любуясь уличными видами.
Когда наследный принц предложил ей прогулку, она удивилась: ведь дело с книгой народных пожеланий и сектой Байли ещё не было завершено. Она не знала, есть ли у него скрытые цели или он просто решил развлечься.
Но потом подумала: «Раз уж вышла — не возвращаться же».
Зачем гадать? К тому же можно заодно изучить улицы столицы.
Она быстро надела светло-лиловое платье и взяла с собой Сяохуа.
— Ваше Высочество, это новое вино из дворца — «вина из личи». Возможно, оно вам не понравится. Позвольте мне сначала попробовать, — сказала Рун Ча, указывая на серебряный кувшин и делая вид, что хочет честно продегустировать напиток.
Юйчи Цзин не отреагировал, и она решила, что он не против. Взяв кувшин, она налила себе бокал.
«Вино из личи» — на самом деле вино с выраженным вкусом личи и слабым алкогольным привкусом. Юйчи Цзин обычно презирал такие напитки.
Но Рун Ча обожала сладость личи.
Она выпила бокал до дна, устроилась поудобнее и взяла Сяохуа на руки. Гладя всё более пушистую шерсть кошки и разглядывая улицы, она удовлетворённо улыбнулась.
Очевидно, её мысли уже унеслись далеко.
Юйчи Цзин наблюдал за этой картиной и за довольной Сяохуа — и вдруг почувствовал лёгкую досаду.
Раньше ведь именно его так держали на руках.
А теперь он будто стал лишним?
Он не хотел признавать, что завидует кошке, и раздражённо налил себе бокал сухого вина, решив игнорировать Рун Ча.
Но тут она облизнула уголок губ, смахивая каплю вина.
И он не смог отвести взгляд.
Её профиль был изящен и мягок, длинные ресницы слегка дрожали. Изумрудная подвеска на серёжке подчёркивала белизну шеи. Всё это излучало тихое, почти незаметное очарование.
Юйчи Цзин кашлянул, чувствуя неловкость, и отвёл глаза:
— Госпожа Фань, будучи женой наследного принца, за пределами дворца должна особенно следить за своим поведением. Часто высовываться из коляски — разве это прилично?
Рун Ча удивилась.
Она лишь заглядывала сквозь бамбуковые занавески — снаружи её и не было видно.
Как это «высовываться»?
Что за чушь несёт этот пёс-наследник?
Внимательно изучив его бесстрастное лицо, Рун Ча решила проучить его и отложила Сяохуа. Медленно, шаг за шагом, она подползла к нему и прижалась к его телу.
— Ваше Высочество, неужели вы сердитесь, что я вас игнорирую? — прошептала она.
— Мне наплевать на твоё внимание, — холодно фыркнул Юйчи Цзин, налил себе ещё вина и добавил с лёгкой насмешкой: — Пей своё вино.
http://bllate.org/book/5913/574091
Готово:
