Лян Чжуинь мгновенно почувствовала облегчение — она рискнула и выиграла. Лишение жалованья стало для неё самым мягким из возможных наказаний. Незадолго до этого у дверей она заметила, как наследный принц и императрица обменивались любезностями, и, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, сбросила оставшиеся два пучка чистой ароматной травы прямо в курильницу. Трава давно высохла и, едва коснувшись огня, вспыхнула. Как только появился запах гари, Лян Чжуинь немедленно приказала всё убрать. Время было рассчитано безупречно — покои не пострадали.
Для императрицы наследный принц не был родным сыном, и личная доставка списка уже выполнила свою цель: укрепить её образ заботливой матушки. Скорее всего, ей вовсе не хотелось заходить внутрь и вступать в долгие беседы. Судя по разговору двух младших евнухов, и самому наследному принцу надоели пустые формальности — он с радостью воспользовался случаем, чтобы уйти.
— Госпожа Лян, его высочество зовёт вас внутрь, — сказал Сяо Луцзы, многозначительно кивнув, что всё в порядке, и тихо добавил: — Зайдите первой, а я схожу за свитком для его высочества и скоро вернусь.
Лян Чжуинь кивнула и вошла в покои. Наследный принц стоял у стеллажа с древними свитками и листал один из них.
— Ваше высочество, позвольте переодеть вас, — тихо сказала она.
Сяо Итан отложил свиток и привычно расправил руки.
Лян Чжуинь пришлось ускориться. Сяо Итан был высок и держался прямо, словно стройная сосна. Хотя она сама была высокой девушкой, ей всё равно приходилось поднимать голову, чтобы дотянуться до первой пуговицы на его парадном одеянии. Золотая пуговица будто сопротивлялась — её никак не удавалось вытащить из петли.
Видя, сколько ещё таких пуговиц предстоит расстегнуть, Лян Чжуинь тихо попросила:
— Ваше высочество, опустите, пожалуйста, руки. Я немного неопытна… боюсь, вам станет утомительно.
Сяо Итан опустил на неё взгляд. Под чистым лбом сияли звёздные глаза, упорно сражающиеся с пуговицами его парадного одеяния. Под изящным носиком алые губы были слегка сжаты, а щёчки покраснели от усилий.
Он равнодушно отвёл глаза, но послушно опустил руки.
Лян Чжуинь наконец добралась до пояса, как вдруг вспомнила — поясной ремень ещё не снят!
В душе она тяжело вздохнула, подняла подол и опустилась на колени. Выпрямив спину, она обхватила талию наследного принца, чтобы расстегнуть застёжку.
Живот Сяо Итана оказался прямо перед её глазами. Она поспешно отвела взгляд, сдерживая нахлынувшую волну смущения и молясь, чтобы застёжка не устроила ей ещё одну пытку.
Сяо Итан бросил взгляд на её причёску из двух пучков и наконец нетерпеливо и с лёгкой насмешкой спросил:
— Ты собираешься возиться до завтра?
Лян Чжуинь прикусила губу и тихо ответила:
— Виновата, ваше высочество.
Она быстро передала пояс служанке и расстегнула последние пуговицы на талии.
— Ваше высочество, пожалуйста, поднимите руки.
Сяо Итан явно никогда не слышал слова «лунъи» («драконьи руки») и на миг замер, прежде чем понял, что от него хотят. Он покорно поднял руки, позволив ей без труда снять парадное одеяние.
Лян Чжуинь увидела, что Сяо Луцзы вернулся, и хотела было уйти под предлогом повесить одеяние. Но тот, словно угадав её замысел, взял одеяние и вручил ей свиток, кивнув на спину наследного принца, одетого лишь в лёгкую нижнюю рубашку.
Лян Чжуинь ничего не оставалось, кроме как взять свиток и последовать за Сяо Итаном к императорскому ложу.
Он остановился у кровати и обернулся к ней. Она поспешила поднять шёлковое одеяло, крепко сжимая свиток в другой руке и опустив глаза, ожидая, пока он ляжет.
Когда Сяо Итан повернулся, тонкая ткань его рубашки скользнула по тыльной стороне её ладони, словно крыло бабочки.
Лян Чжуинь, будто обожжённая, спрятала руку за спину и, пытаясь скрыть замешательство, потянулась к балдахину, чтобы опустить занавес.
— Погоди, отдай мне.
Только тогда она вспомнила о свитке в руках и поспешно, чуть ли не дрожа, подала его обеими руками.
Сяо Итан прислонился к изголовью, и, заметив, как она отошла к южному окну, будто пытаясь отдалиться от него на целых восемь чжанов, лёгкая усмешка мелькнула на его губах. Он сосредоточился на свитке.
Послеобеденное солнце, проходя сквозь изумрудно-зелёную ткань занавеса, окутало Лян Чжуинь тёплым светом, отбрасывая на мраморный пол её стройную, изящную тень.
— Почему ты не любишь копировать мелкий каллиграфический стиль госпожи Вэй?
Лян Чжуинь подняла глаза и увидела, что Сяо Итан по-прежнему разглядывает свиток. Оглядевшись, она поняла, что, кроме двух служанок у дверей, ближе всех к ложу стою только она, — значит, вопрос адресован ей.
Она слегка присела в поклоне и ответила:
— Ваше высочество, я не то чтобы не люблю госпожу Вэй. Просто мне больше по душе плавный, ритмичный и величавый полукурсив. Особенно восхищает меня почерк императора Тайцзу из предыдущей династии, в котором чувствуется дух стиля Ван Си-чжи и Ван Сянь-чжи.
Она увидела, как Сяо Итан закрыл свиток и лег, и снова подошла, чтобы опустить балдахин.
Повернувшись на бок, он произнёс:
— С завтрашнего дня ты будешь совмещать должность сицзи.
Он не обмолвился ни словом о траве в курильнице.
Лян Чжуинь, стоя за жёлто-золотистым балдахином, не могла понять — радоваться ей или печалиться. Должность сицзи была учреждена только после её назначения на пост сицинь. С тех пор, как её вынудили шпионить, она всё обдумывала — именно должность сицзи лучше всего подходит для получения нужной информации. И вот сегодня её желание исполнилось.
Услышав шёпот евнуха, она поняла: Сяо Итан назначил её сицзи, чтобы лишить императрицу повода присылать в Дворец наследного принца своих людей.
— Слушаюсь, — тихо ответила она и вернулась к южному окну.
*
Ван Дэхай увидел, как Сяо Луцзы, обычно такой занятой, теперь беззаботно прислонился к колонне на галерее, щёлкая семечки и развлекая птичку, и, улыбнувшись, хлопнул его по плечу:
— Братец, ты не в покоях на службе, а тут отдыхаешь? Неужели не боишься?
— Чего мне бояться? — отвечал Сяо Луцзы, жуя семечко. — Скажи честно: его высочеству приятнее смотреть на меня, уродца, или на госпожу Лян, что цветку под стать? Да и потом, она — настоящая сицнь, а я-то там что? Просто мешаюсь.
Ван Дэхай только сухо усмехнулся:
— Молодец, смотришь вперёд. А остальные три сицнь? Почему до сих пор не вышли на дежурство?
Чжанский министр немало серебряных билетов ему подсунул — надо помочь Чжан Фэнь как-то.
Сяо Луцзы бросил последнее семечко в клетку с птицей, отряхнул ладони и усмехнулся:
— Господин Ван, это вам к госпоже Юй Цзинь. Я пойду прогуляюсь, скоро пора будить его высочество.
Он беспокоился за Лян Чжуинь, впервые дежурившую в покоях. Ведь он сам утром показал ей обязанности и тут же оставил одну наедине с наследным принцем — совесть его мучила.
Ван Дэхай понял, что из Сяо Луцзы ничего не вытянешь, и про себя проклял его десять тысяч раз. Ведь тот разве не гордится тем, что его отец Ван Цинь спас наследного принца и теперь он сам — доверенное лицо при дворе? На лбу у него, считай, написано: «Красный человек у наследного принца!»
Авторские примечания:
Сяо Луцзы прав — определённый наследный принц действительно предпочитает смотреть на тех, кто цветку под стать!
Лян Чжуинь грелась в лучах солнца у южного окна, но сердце её было полно тревоги.
Мысль о том, что впереди — не только необходимость передавать чужие сообщения, но и бесконечные ухищрения и игры ума, давила на неё невыносимой тяжестью. Её внутреннее отчаяние и гнев резко контрастировали с невозмутимым выражением лица. Увидев, как Сяо Луцзы машет ей из-за ширмы, она собралась и тихо подошла.
Сяо Луцзы не преминул проявить внимание:
— Госпожа Лян, если устали, можете немного прилечь. До подъёма его высочества ещё около получаса.
— Не стоит, господин Лу. У меня к вам вопрос, — Лян Чжуинь перешла к делу: — Во сколько его высочество обычно отправляется в Зал Цунвэнь?
Сяо Луцзы взглянул на эту благородную и изящную сицнь и почувствовал внутренний толчок. Наследный принц всегда предпочитал старых слуг, но сегодня впервые нарушил правило, назначив её на две должности сразу. Если всё пойдёт гладко, ей, скорее всего, присвоят титул баолинь. Почему бы не заручиться её расположением сейчас?
— Его высочество ежедневно присутствует на утреннем докладе, император может вызвать его в любое время, да ещё каждые три дня — лекции по классике. Госпожа, вот что я вам предложу: я всегда сопровождаю его высочество. Если он отправится в Зал Цунвэнь, я заранее пошлю младшего евнуха вам известить.
Лян Чжуинь засомневалась. Конечно, это было бы прекрасно, но на каком основании она получает такое привилегированное право — знать расписание наследного принца? Если об этом станет известно, это может обернуться новым обвинением.
— Правила дворца святы. Не хочу ставить вас в неловкое положение. Благодарю за доброту, господин Лу, — сказала она.
Сяо Луцзы улыбнулся:
— Как скажете, госпожа. Но если понадобится помощь — не стесняйтесь.
Он отметил про себя, что она ничуть не возгордилась от возможности чаще видеться с наследным принцем, и мысленно одобрил её.
*
Новость о том, что Лян Чжуинь совмещает должности сицнь и сицзи, быстро разнеслась по Дворцу наследного принца. А Юнь в частной беседе подшутила над ней, спросив, не придётся ли ей теперь обращаться к ней как «ваше величество».
Эти слова были сказаны без злого умысла, но Лян Чжуинь испугалась до дрожи. Теперь, когда беды идут одна за другой, если её сочтут ещё и претенденткой на милость наследного принца, это станет последней каплей — и пути назад уже не будет.
Однажды наследный принц отправился в Академию ханьлиней слушать лекцию великого учёного Шэня. Говорили, что вернётся не раньше чем через два часа.
Лян Чжуинь проверила Дворец Личжэн на предмет безопасности и вернулась в свою комнату в резиденции для придворных дам, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Резкий стук в дверь заставил её сердце подскочить к горлу.
Открыв, она увидела служанку от сицзян Юй Цзинь.
— Госпожа Лян, сицзян зовёт вас.
— Известно, по какому делу?
Служанка сделала реверанс:
— Люди из Дворца Циньнинь пришли. Императрица желает увидеть всех четырёх новых сицнь.
Лян Чжуинь поправила одежду и последовала за служанкой в главный зал.
Аудиенция у императрицы была для неё не радостью. Среди четырёх сицнь её отец занимал самую низкую должность, а она сама получила пост сицнь — самый желанный и оспариваемый, да ещё и совмещает его с сицзи. Даже императрица, будучи законной матерью наследного принца, наверняка заподозрит её в стремлении пробраться в постель наследника. В такой неразберихе ей оставалось только собраться с духом и встретить всё, что придётся.
— Чжуинь, подожди!
Едва она вышла во двор главного зала, к ней подбежала сишинь Чжэн Ин и тихо спросила:
— Ты слышала? Императрица зовёт нас.
Лян Чжуинь слегка улыбнулась:
— Только что узнала. Как твоё первое дежурство?
Она не хотела обсуждать за спиной у госпож, поэтому поспешила сменить тему.
— Ах, я так разволновалась, что вся вспотела! Но… когда его высочество ел, его осанка была такой величественной, что я… забыла подавать ему блюда, — Чжэн Ин покраснела и опустила голову, смущённо добавив: — Теперь я понимаю, почему в тот раз Чжан Фэнь так засмотрелась.
Лян Чжуинь успокоила её:
— Раз его высочество не упрекнул, не переживай.
Чжэн Ин кивнула и с любопытством спросила:
— Чжуинь, ведь тебе приходится помогать его высочеству переодеваться… Так что… — она не договорила, но в глазах читалось и любопытство, и зависть.
Лян Чжуинь знала: многие романтизируют должность сицнь, думая, что между ней и господином непременно что-то происходит. Говорили, что в прошлой династии одна императрица начинала именно как сицнь. Но для неё служба при государе — всё равно что ходить по лезвию ножа. Если бы только ей удалось три года пробыть во дворце в целости и сохранности — это было бы уже милостью небес.
Она спокойно посмотрела на Чжэн Ин:
— Все обязанности строго регламентированы. Ничего сверх того.
Они подошли к главному залу и встретили Чжан Фэнь с Го Юээр.
Чжан Фэнь фыркнула и, взяв Го Юээр под руку, первой вошла внутрь.
Юй Цзинь, увидев, что все собрались, а при императрице присутствовала её служанка, не стала давать дополнительных наставлений и лишь напомнила:
— Перед аудиенцией у императрицы не забудьте о приличиях. Следуйте за ней.
Лян Чжуинь и остальные ответили согласием и последовали за служанкой из Дворца Циньнинь через Дворец наследного принца вглубь императорского города. Пройдя мимо озера Тайе, они увидели Дворец Циньнинь, величественно возвышающийся в вечерних сумерках. На мраморных ступенях чередовались крылья павильонов, словно расправленные крылья феникса. Все собрались с духом и молча поднялись по ступеням вслед за служанкой. У дверей их объявили, и вскоре другая служанка лично вышла, чтобы провести их внутрь.
К удивлению Лян Чжуинь, интерьер Дворца Циньнинь оказался вовсе не роскошным, а даже скромным. На троне стояло лишь резное золочёное кресло с изображением феникса, а остальные предметы были преимущественно фарфоровыми — золота и серебра почти не было видно. Аромат, исходящий от курильниц, оказался простым императорским сандалом.
Краем глаза она заметила, как императрица в пурпурной широкой рубашке и розовой юбке, с прической «высокий пучок», увенчанной лишь одной фениксовой шпилькой, не спеша поднялась на трон, опершись на руку служанки.
Четыре девушки преклонили колени и, приложив ладони ко лбу, хором произнесли:
— Мы кланяемся вашему величеству, да здравствует императрица тысячи и тысячи лет!
Императрица мягко сказала «встаньте» и внимательно осмотрела четвёрку, стоящую с опущенными глазами.
— Сегодня я приказала вас вызвать, потому что вы уже больше месяца во дворце и служите при наследном принце. Пора уже запомнить ваши лица, — сказала она и, взглянув на свою служанку Чжэн Сю, пошутила: — А то вдруг завтра во дворце объявят, что кто-то из вас носит ребёнка, а я даже не знаю, как вы выглядите! Вот будет смех!
Чжэн Сю улыбнулась в ответ:
— Ваше величество так мечтаете о внуках, что глаза, кажется, уже на макушке!
http://bllate.org/book/5914/574150
Готово:
