Чжан Фэнь убедилась, что императрица вовсе не такая расчётливая, какой её описывал отец: лицо у неё доброе, а речь звучит так же спокойно и мягко, как та, что звучала между матушкой и её величеством в резиденции канцлера. Осмелев, она подхватила разговор:
— Дома я часто слышала, как отец упоминал о вашем величестве. Он говорил, что вы — образец для всех женщин Шести дворцов и всего Поднебесного.
— Да? — Императрица опустила глаза и небрежно погладила нефритовый браслет на запястье. — Канцлер часто упоминает обо мне дома?
Чжан Фэнь почувствовала лёгкое смущение: её слова прозвучали слишком вольно. Она поспешила оправдаться:
— Простите, я выразилась неточно. После придворных церемоний отец всегда велит матушке и тётушкам учиться у вас сдержанности и щедрости.
Императрица едва заметно улыбнулась и перевела взгляд на Чжэн Ин:
— А как наследный принц питается в эти дни? Хорошо ли ест?
Чжэн Ин, услышав вопрос, нервно опустилась на колени:
— Доложу вашему величеству: его высочество каждый день ест лишь одну миску риса из жасминового зерна и никогда не берёт больше. Из блюд выбирает всегда одни и те же, а остальные велит убрать, говоря, что это расточительство.
Она запнулась несколько раз, но всё же сумела выговорить всё, что хотела.
— Поступок наследного принца достоин похвалы. Однако ты должна убеждать его есть побольше. Я высоко ценю твою заботу.
Чжэн Ин поспешно ответила согласием.
— А как поживает старшая госпожа Го? Её головная боль утихла?
Го Юээр, услышав обращение, грациозно склонилась в поклоне:
— Благодарю ваше величество за заботу. У бабушки головная боль по-прежнему обостряется под конец года, но после иглоукалывания главного врача Чжаня из Императорской аптеки ей стало гораздо легче. Приступы теперь случаются реже и длятся недолго.
Императрица кивнула, подняла чашку чая и сделала глоток, между тем внимательно разглядывая Го Юээр. Девушка была несомненно красива, но в ней чувствовалось излишнее кокетство и недостаток благородной сдержанности. Ответ её прозвучал живо, однако упоминание главного врача Чжаня явно было попыткой подчеркнуть связи отца при дворе. Недалёкая. Ведь всем известно, что Го Тун — человек, гоняющийся за выгодой и постоянно льстящий канцлеру Чжану.
Взгляд императрицы скользнул дальше и остановился на Лян Чжуинь:
— Говорят, до поступления во дворец вы были обручены с девятым сыном канцлера. Это правда?
Лян Чжуинь плотно сжала ладони, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Спокойно и чётко она ответила:
— Доложу вашему величеству: до поступления во дворец я три года жила у бабушки по материнской линии и ничего не слышала об обручении. Вернувшись домой, на следующий же день получила указ о зачислении ко двору.
Она ожидала, что императрица упрекнёт её в совмещении двух должностей, но вместо этого затронули причину, вынудившую её поступить на службу. Хотя формального обручения не было, а девятый сын канцлера — всего лишь сын наложницы, сам факт, что императрица знает об этом, означал одно: она досконально изучила прошлое каждой из них. И теперь без обиняков об этом заявила. Зачем? Лян Чжуинь почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Императрица смотрела на Лян Чжуинь, стоявшую перед ней с опущенными глазами и безупречной осанкой. Та не была редкой красавицей, но в ней чувствовалась особая сдержанность и спокойствие, от которых невольно становилось легче на душе. Такой дар — редкость. В ответе она ловко обошла острые углы: не отрицала слухи, чтобы не обидеть никого, но и не подтверждала их, изящно сняв напряжение. По сравнению с тремя другими девушками, стоявшими перед троном, разница была очевидна.
Императрица незаметно переглянулась с Чжэн Сю, и в глазах обеих мелькнула одна и та же мысль.
— Лян Чжуинь, вы совмещаете две должности — видимо, наследный принц очень высоко вас ценит, — продолжила императрица.
Лян Чжуинь подняла на неё чистый и открытый взгляд:
— Ваше величество, я простая женщина без особой красоты. Его высочество не питает ко мне никаких чувств. Прошу вас, поверьте мне.
Уголки губ императрицы слегка приподнялись:
— Не гордитесь и не унижайтесь — вы надёжная и рассудительная. Когда наследный принц женится в следующем году, я смогу спокойно уйти с его величеством на покой.
Её взгляд скользнул по всем четверым. Улыбка была на губах, но не достигала глаз.
— Исправно служить своему господину — ваш долг. Но это вовсе не означает, что вы должны всеми силами добиваться его благосклонности. Если я узнаю, что кто-то из вас пристаёт к наследному принцу, милосердия не ждите.
Ясно давалось понять: до свадьбы наследного принца — ни одна не должна высовываться. Кто осмелится — станет первой жертвой.
— Слушаемся и запоминаем наставления вашего величества, — хором ответили Лян Чжуинь и остальные, преклоняя колени.
Когда они вышли из дворца Циньнинь, все глубоко вздохнули с облегчением. За ними следовала придворная чиновница, чтобы проводить обратно в Дворец наследного принца.
Чжан Фэнь, вспомнив похвалу императрицы в адрес Лян Чжуинь, почувствовала жгучую зависть. С презрением она бросила взгляд на идущую рядом Лян Чжуинь и фыркнула:
— Даже императрица знает о твоём позоре! Ты чуть не вышла замуж за моего девятого брата, а теперь бежишь во Дворец наследного принца, чтобы вцепиться в высокое положение. Какая мерзость!
Чжан Фэнь давно злилась, что Лян Чжуинь получила должность синьцзинь. А теперь, когда императрица вслух упомянула об этом, она решила унизить соперницу.
Го Юээр, идущая позади, прикрыла рот шёлковым платком и тихонько хихикнула:
— Сестра Фэнь, вы имеете в виду девятого сына от шестой наложницы? Ох, как же вы, бедняжка, лишили Лян-сестру столь прекрасного жениха!
Чжэн Ин лишь тревожно взглянула на Лян Чжуинь, но не осмелилась заступиться.
Лян Чжуинь будто не слышала ни слова. Она лишь мельком глянула на идущую впереди чиновницу и неторопливо последовала за ней.
Едва они вошли во Дворец наследного принца, к ним подбежала служанка из дворца Личжэн:
— Госпожа Лян, его высочество только что спрашивал, почему вы ещё не начали дежурство.
Лян Чжуинь остановила чиновницу, которая их сопровождала, и, сложив руки в почтительном жесте, вежливо сказала:
— Благодарю вас за сопровождение. Мне пора приступать к обязанностям.
С этими словами она кивнула служанке и направилась к дворцу Личжэн, по дороге спросив:
— Его высочество сказал, зачем меня вызывали?
Этот простой, будто случайный вопрос заставил Чжан Фэнь и Го Юээр, до сих пор не прошедших экзамен по дворцовым правилам, в бессильной злобе уставиться ей вслед.
Чиновница, шедшая впереди, чуть заметно изменилась в лице и молча запомнила всё происходящее.
*
Маленький евнух с охапкой императорских указов поспешил в Зал Цунвэнь и, поклонившись Лян Чжуинь, доложил:
— Госпожа Лян, начальник службы Лу велел передать вам эти указы. Его высочество скоро прибудет для ознакомления.
— Благодарю, — Лян Чжуинь улыбнулась и приняла пачку.
Она вошла в зал и аккуратно разложила указы на письменном столе. Немного помедлив, всё же сдержала искушение заглянуть внутрь.
Когда она вышла из зала с промытыми кистями, как раз навстречу ей возвращался Сяо Итан.
— Это и есть новая синьцзи? — спросил он.
Вэй Хэн, шедший за наследным принцем, то и дело оглядывался на Лян Чжуинь. Несмотря на внешнюю благородную сдержанность, в его глазах играла озорная искра.
Сяо Итан подошёл к столу, строго взглянул на Вэй Хэна и указал на скамью внизу:
— Садись.
Вэй Хэн устроился на скамье, окинул зал взглядом и, приподняв бровь, усмехнулся:
— Сюда наконец-то прислали синьцзи, старший брат по учёбе? Значит, теперь я смогу насладиться хорошим чаем?
Не успел он договорить, как Лян Чжуинь вошла с подносом, держа себя с безупречным достоинством.
— Ваше высочество, прошу чая.
Сначала она поставила чашку перед Сяо Итаном, затем — перед Вэй Хэном и тихо сказала:
— Господин, прошу чая.
— Зови меня просто Вэй Хэном. Я ещё не встречал такого насыщенного чая из кленовой росы.
Вэй Хэн обожал этот чай, но заваривать его было крайне хлопотно. Лян Чжуинь, сама того не зная, угодила ему в самую точку.
— Вы слишком добры, господин.
Лян Чжуинь ловко взяла бамбуковую ложку, и её белоснежное запястье изящно изогнулось, когда она черпала воду из кувшина с горной ключевой водой и наливала в маленький котелок, стоявший в зале.
Этот чай она приготовила не случайно.
Чтобы заварить кленовую росу, нужно сначала вскипятить воду, а затем добавить капли росы, собранные с молодых листьев клёна. Такой способ позволял задержаться в зале подольше. Она следовала рецепту, терпеливо дожидаясь, пока настой приобретёт нужный оттенок.
Вэй Хэн с наслаждением выпил чай до дна и поставил чашку перед Лян Чжуинь, тихо произнеся:
— Потрудитесь ещё раз.
Лян Чжуинь слегка поклонилась и вновь наполнила чашку, после чего незаметно отошла в тень у светильника, стараясь быть как можно менее заметной.
Сяо Итан услышал это и, увидев, с каким удовольствием Вэй Хэн пьёт чай, который подала Лян Чжуинь, слегка усмехнулся. В его усмешке чувствовалось что-то холодное — то ли насмешка, то ли презрение.
— В Академии ханьлиней ты пил больше всех, — с лёгкой иронией заметил он.
Вэй Хэн, привыкший к таким колкостям, вспомнил, как Хань Янь на заседании Двора едва сдерживал гнев, и весело поддразнил:
— В прошлый раз ты отказался от дочери Хань Яня на должность синьцзи. После этого его величество больше не упоминал семью Хань. Говорят, из-за этого дочь Хань Яня даже пыталась повеситься — весь Чанъань об этом заговорил. Сюй, из-за тебя чуть не погибла девушка.
Сяо Итан пожал плечами:
— Если бы она действительно хотела умереть, возможностей хватало. Чем громче шум, тем яснее, что всё это — лишь попытка спасти лицо.
Вэй Хэн взглянул на список кандидаток на роль наследной принцессы и, вспомнив кое-что, усмехнулся:
— Я расспросил обо всех девушках из списка. Дочь Чэнь Фу — гордая особа. Услышав, что ты ценишь образованных женщин, и получив похвалу от императрицы за свои таланты, она уже ведёт себя так, будто ты обязательно выберешь именно её. Остальные ничем не примечательны. Помнишь, учитель говорил: «Кто владеет словом, тот владеет Поднебесной». Дэ-ру, учитель двух императоров, имеет множество учеников при дворе. Сейчас тебе больше всего подходит его семья. К тому же учитель и Дэ-ру — давние друзья.
Сяо Итан, не отрываясь от указов, произнёс:
— Тогда пока остановимся на семье Шэнь. Но решение отложим на несколько дней — дождёмся возвращения учителя и обсудим с ним, прежде чем докладывать отцу.
Вэй Хэн покачал головой:
— Это же твоя будущая супруга, с которой тебе суждено прожить всю жизнь. Неужели ты выбираешь так легко?
Он бросил взгляд на Лян Чжуинь, которая в это время тихо встала, чтобы подлить чай, и ушла. Вдруг ему показалось, что было бы неплохо жениться на такой женщине.
Сяо Итан равнодушно закрыл указ и взял следующий:
— Люди из рода Шэнь — все учёные-конфуцианцы. Так мы избежим вмешательства родни жены в дела двора. Разве это легко?
— Но ведь ты даже не видел дочь Шэнь… — Вэй Хэн осёкся и хлопнул себя по лбу.
Его другу, наследнику трона, приходится думать не о чувствах, а о стабильности государства и о том, как укрепить свою власть в будущем. Даже самый могущественный человек в мире вынужден жертвовать личным ради долга.
Сяо Итан холодно усмехнулся:
— Всё равно, кто бы это ни был.
— Императрица устраивает праздник цветов в день Хуачао и пригласит дочерей высокопоставленных чиновников. Почему бы тебе не взглянуть тогда на старшую дочь Шэнь?
Вэй Хэн смотрел на профиль Сяо Итана при свете лампы. В его бровях читалась лёгкая грусть. За последние три года лишь одна девушка — младшая госпожа Пэй — могла заставить его говорить больше обычного. Но она ушла из жизни.
— Не интересно, — отрезал Сяо Итан и перевёл разговор: — Кстати, по должности джаньши Дворца наследного принца есть несколько кандидатов. Учитель не упоминал, кого предпочитает? Помню, после последнего экзамена несколько новоиспечённых цзиньши подали прошения на эту должность.
Вэй Хэн стал серьёзным:
— Да, я видел у учителя сочинения троих. Особенно впечатлил Пэй Цзе, сын маркиза Сюаньпина — семь «отлично» в оценках. Напоминает мне твои восемь «отлично» на экзамене — до сих пор никто не может повторить твой рекорд.
Сяо Итан отложил кисть и откинулся на спинку скамьи, погрузившись в размышления. Пэй Цзе… Пэй Кэ… Да, по возрасту он должен быть её старшим братом. Несколько дней назад он попытался нарисовать её портрет по памяти, но когда дошёл до лица, образ стал расплывчатым. Вместо неё в голове возникло лицо Лян Чжуинь. В гневе он смял рисунок и бросил.
— Завтра сообщи Министерству по делам чиновников: назначить Пэй Цзе джаньши Дворца наследного принца, — резко сказал он и холодно взглянул на Вэй Хэна. — Можешь идти.
Вэй Хэн, зная его характер, вежливо поклонился и удалился.
Когда он ушёл, Сяо Итан тоже бросил кисть и подошёл к южному окну, скрестив руки за спиной.
Его взгляд упал на женщину в придворном наряде, стоявшую под навесом. Её скромный наклон головы вызывал ощущение, будто на тебя дует весенний ветерок.
*
Вэй Хэн, выходя из зала, увидел знакомую фигуру в изумрудном платье. Под лунным светом её одежда развевалась на ветру, и он на мгновение не смог отвести глаз.
Лян Чжуинь услышала шаги, обернулась и, увидев его, грациозно поклонилась:
— Господин Вэй.
Вэй Хэн, словно пойманный с поличным, слегка кашлянул:
— Чай из кленовой росы, что вы заварили, — лучший из всех, что я пробовал. Уже поздно, пора напомнить его высочеству, что пора отдыхать.
— Благодарю вас, господин, — Лян Чжуинь улыбнулась и, сделав ещё один поклон, направилась во внутренние покои.
Вэй Хэн проводил её взглядом до тех пор, пока она не скрылась из виду, и лишь тогда неохотно ушёл.
Всё это видел Сяо Итан.
Тень омрачила его черты. Он вернулся к столу и продолжил изучать секретное донесение, полученное от отца.
http://bllate.org/book/5914/574151
Готово:
