Она хорошенько обдумала всё. Чэнь Чжилань — благородна, сдержанна и весьма образованна, но Сяо Итан при всех унизил её до ничтожества. Были и другие девушки из знатных родов — высокородные, прекрасные, словно цветы в полном расцвете, — однако ни на одну из них Сяо Итан даже не взглянул. Даже Чжан Фэнь с её ослепительной красотой и Го Юээр с нежной, томной привлекательностью — все они словно исчезали для него без следа.
Лишь увидев А Юнь, он позволял себе немного смягчить речь. Вероятно, это было следствием нескольких лет, проведённых вместе во дворце Итин. Она никогда не задумывалась, есть ли у Сяо Итана возлюбленная, и потому не могла ответить на этот вопрос.
— Брат никогда не упоминал мне об этом, — сказала она, зевнув. — Между братом и сестрой неудобно говорить о подобных вещах.
Чжу Юэлин почувствовала, что та уклоняется от ответа, и ещё больше укрепилась в своём предположении, решив считать её соперницей. Всю ночь она ворочалась без сна, преследуемая образом Сяо Итана, и едва дождавшись утра, поспешила в шатёр Минъцань помогать с умыванием.
— Учительница, у меня к вам есть одна просьба, — сказала она, подавая Минъцань полотенце и расчёску, смущённо запинаясь.
Минъцань взглянула на неё и, лёгким движением указав пальцем на лоб, заметила:
— Ты что, снова хочешь съездить в город за косметикой?
— Нет-нет! — покраснев, Чжу Юэлин потрясла рукав Минъцань. — Вы ведь знаете, как сильно я люблю старшего брата-ученика. Раз уж представился такой случай, прошу вас, скажите добрые слова обо мне перед моим отцом и дядей-учителем. Мне ведь уже пятнадцать исполнилось… Пора подумать о свадьбе.
Минъцань, увидев её девичью застенчивость, вспомнила о чрезмерных требованиях Чжу Чжэна и тяжело вздохнула. Затем она решила раскрыть Юэлин истинное происхождение Сяо Итана, рассудив, что если та сумеет расположить к себе наследника престола, то и семье Чжу будет чем ответить.
— Старший брат… наследный принц?! — Чжу Юэлин прикрыла рот ладонью, не зная, радоваться ли ей или трепетать от волнения. Она всегда чувствовала, что он не из простых смертных! Среди всех учеников он выделялся ярче всех, а теперь оказалось — он наследник престола, будущий император! Она непременно должна воспользоваться преимуществом близости и первой завоевать его сердце!
*
Лян Чжуинь заметила, что Сяо Итан так и не позвал её, а Чжу Юэлин с самого утра исчезла из виду. Оставшись одна среди суеты врачей, спешащих на помощь больным, она почувствовала себя совершенно бесполезной.
Остановив одну из проходивших мимо женщин-врачей, она спросила, не нужна ли помощь.
Врач, увидев её опрятную внешность и поняв, что девушка здесь новенькая, вручила ей маску и показала, как правильно сортировать лекарственные травы. Убедившись, что Лян Чжуинь сообразительна и быстро усваивает инструкции, она спокойно ушла.
Лян Чжуинь, немного неуверенно перебирая травы, вдруг увидела перед собой знакомые руки — ловкие и быстрые. Те умело сложили разные травы в кучки, и по объёму было ясно: дозировки совпадали с теми, что она дважды взвешивала.
— Если продолжать так сортировать, за день не управишься, — раздался над ней холодный голос.
Сяо Итан, не найдя её в своём шатре, а затем и в шатре Минъцань, наконец обнаружил здесь — в сопровождении Чжу Юэлин. Увидев знакомую фигуру, он подошёл, не скрывая раздражения, и, заметив, как она педантично раскладывает травы по категориям, не удержался от насмешки.
Она тихо «охнула», и он протянул ей руку:
— Дай рецепт.
Получив бумагу, Сяо Итан встал рядом и, указывая на названия трав, пояснил:
— Эти шесть трав нужно варить вместе. Их не надо разделять. Достаточно точно соблюдать дозировку каждой.
Лян Чжуинь никогда не видела его таким терпеливым. Она невольно взглянула на него и, заметив, что он не надел маску, вспомнила о присутствии Чжу Юэлин. Смущённо опустив глаза, она пробормотала:
— Брат… у тебя нет маски?
Сама же тут же смутилась от собственных слов и поспешно уткнулась в травы, чтобы скрыть неловкость.
Сяо Итан, услышав это «брат», чуть заметно улыбнулся уголками губ и взглянул на неё:
— Ничего страшного. Этот рецепт — ежедневный профилактический отвар. Он надёжнее маски в защите от заразы.
Чжу Юэлин заметила, как его обычно холодные черты смягчаются, стоит ему заговорить с Лян Чжуинь. Узнав, что они не настоящие брат и сестра, она начала тайно относиться к ней с подозрением и злобой.
Незаметно встав рядом с Сяо Итаном, она улыбнулась и слащаво сказала:
— Старший брат-ученик, вы так эрудированы! Взглянув лишь на рецепт, сразу поняли его назначение. У меня есть один вопрос… Не могли бы вы разъяснить?
— Позже мне нужно кое-что обсудить с дядей-учителем. Прости, сестра, — ответил Сяо Итан, бросив мимолётный взгляд на опустившую глаза Лян Чжуинь. Стряхнув с рук остатки травяной пыли, он сложил руки за спиной и ушёл.
Чжу Юэлин надула губы, топнула ногой, а затем обернулась и бросила на Лян Чжуинь ледяной взгляд. Однако, не унывая, тут же побежала следом за Сяо Итаном.
Лян Чжуинь, оставшись одна, почувствовала облегчение. Насвистывая тихонько, она послушно стала сортировать травы так, как он велел, и незаметно проработала до самого полудня. Видя, что Сяо Итан так и не позвал её, она решила, что у него, вероятно, свои дела, и, возможно, он вовсе не желает её рядом. С облегчением она вернулась в свой шатёр отдохнуть.
Взглянув на лежащую на столе ткань, она решила сшить для Сяо Итана маску. Хотя он и разбирается в медицине, чума — дело серьёзное. Она не забывала, что остаётся служанкой, и некоторые вещи не следует ждать по приказу. К тому же маска — всего лишь несколько стежков.
— Сестра Вэй, пора обедать, — раздался голос Чжу Юэлин, входившей в шатёр с коробкой еды.
Лян Чжуинь поблагодарила, вымыла руки и, не задумываясь, спросила:
— А учитель Минъцань и брат уже поели?
Чжу Юэлин поставила коробку на стол и, улыбаясь, взглянула на неё:
— Как трогательны ваши с братом отношения! Старший брат-ученик уже пообедал вместе с учителем.
Лян Чжуинь кивнула и, взяв палочки, удивилась: перед ней стояла лишь одна коробка.
— Это…?
— Ах, я тоже поела вместе с учителем и старшим братом, — Чжу Юэлин поправила выбившуюся прядь волос и с явным намёком добавила: — Очень вкусно было.
Лян Чжуинь лишь улыбнулась и молча принялась за еду. Во дворце действовало правило: за столом не разговаривают. Она давно привыкла к этому.
Дождавшись, пока Лян Чжуинь закончит трапезу, Чжу Юэлин подала ей чашу с отваром:
— Это профилактическое лекарство от чумы. Пейте раз в день.
Лян Чжуинь не усомнилась и решила сначала доделать маску, а потом выпить отвар.
Увидев, что та не торопится пить, улыбка Чжу Юэлин слегка окаменела. Пытаясь завязать разговор, она спросила:
— Сестра, если вам нужны маски, у меня есть несколько запасных.
Лян Чжуинь не видела причин скрывать правду и откровенно ответила:
— Я шью маску для брата. Наши маски ему не подойдут.
Для Чжу Юэлин это прозвучало как вызов. Сдерживая раздражение, она уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался тот самый голос, от которого у неё замирало сердце:
— Вэй Юнь здесь?
— Сейчас! — Лян Чжуинь быстро закрепила последний стежок, спрятала готовую маску в рукав и вышла из шатра.
— Сестра, подождите! — Чжу Юэлин протянула ей чашу и, стараясь улыбнуться, сказала: — Вы ещё не выпили лекарство.
Лян Чжуинь извинилась, взяла чашу и одним глотком осушила её.
— Спасибо, госпожа Чжу, — кивнула она и, приподняв полог, вышла наружу, где Сяо Итан уже ждал её, сложив руки за спиной.
Отойдя подальше от шатра, Сяо Итан наконец взглянул на неё и тихо упрекнул:
— Ты становишься всё более нерадивой. Неужели не боишься, что я уйду, не дождавшись тебя?
Лян Чжуинь машинально начала теребить пальцы и взглянула на него:
— Я думала, у вас важные дела, и моё присутствие может помешать.
Она последовала за ним в шатёр и, окинув взглядом просторное помещение с письменным столом и всеми принадлежностями для письма, поняла: Минъцань наверняка знает его истинное положение.
Сяо Итан, признав её доводы справедливыми, не стал её упрекать и, указав на лежащие на столе рецепты, приказал:
— Перепиши названия тех трав, которые я отметил.
Сегодня он действительно встречался с участниками северной кампании и выяснил множество подозрительных деталей. Этих людей он уже приказал тайному стражу уведомить Вэй Хэна и тайно отправить в столицу — они ещё пригодятся.
— Слушаюсь, — Лян Чжуинь подошла к столу, взяла один из рецептов и узнала в нём те самые травы, которых, по её заметкам, не хватало. Очевидно, он собирался написать в столицу, чтобы как можно скорее прислали недостающее.
Она взяла кисть, окунула в тушь и начала писать.
Сяо Итан неторопливо расхаживал по шатру, мельком глянул на неё и спросил:
— Ты выпила отвар?
Лян Чжуинь встала и поклонилась:
— Да, ваше высочество.
Вспомнив о маске, она, опасаясь, что он скоро уйдёт, положила кисть после первой страницы, достала из рукава маску и, подойдя к нему, двумя руками подала:
— Ваше высочество, ради безопасности всё же наденьте маску.
Сяо Итан посмотрел на маску и невольно спросил:
— Ты сама её сшила?
Лян Чжуинь, подумав, что он презирает самодельные вещи, тихо ответила:
— Да.
К её удивлению, Сяо Итан пристально посмотрел на неё, взял маску и, не говоря ни слова, спрятал в рукав. Прокашлявшись, он сказал:
— Когда закончишь переписывать, оставь на столе.
Подойдя к пологу, он обернулся и добавил:
— После общения с больными обязательно мой руки. Не передавай заразу другим.
Лян Чжуинь поклонилась, не придав особого значения его намёку.
*
Прошло два дня. Из слов Сяо Итана Лян Чжуинь узнала, что императорский кортеж прибудет в Лянчжоу через два дня.
Неудивительно, что он больше не торопится в путь: отсюда до Лянчжоу на быстром коне — всего два часа езды. После того как он целый день пропал позавчера, с вчерашнего дня он днём лечил больных, а ночью углублялся в изучение рецептов, оставаясь неустанно занятым.
Под его руководством она не только научилась распознавать больше трав, но и освоила простые навыки перевязки и ухода. Её дни проходили насыщенно, и она постепенно сдружилась с врачами. Из ограниченных продуктов она даже умудрялась готовить сладости, чтобы уговорить плачущих детей принять лекарство.
Чжу Юэлин же не уставала преследовать Сяо Итана. Всюду, где бы он ни появлялся в зоне эпидемии, за ним следовала эта неотступная тень.
Лян Чжуинь, видя, что Сяо Итан не один, и зная о чувствах Юэлин, с радостью способствовала их сближению. Пока он не звал её, она находила себе занятие и никогда не искала его первой.
В этот день она держала в руках миску с густым отваром из измельчённых фиников и уговаривала капризную девочку:
— Ну же, А Бао, выпей лекарство, и тогда сестра даст тебе сладкий финиковый отвар!
А Бао, почувствовав аромат, хотя слёзы ещё не высохли на ресницах, детским голоском потребовала:
— Ты сама корми меня! Чтобы не горько!
— Хорошо, сестра сама покормит, — Лян Чжуинь, не обращая внимания на грязные одежды девочки, опустилась на циновку, усадила её к себе на колени и начала по ложечке давать лекарство, глядя на неё с нежностью.
— Спасибо вам, госпожа Вэй! — поблагодарила мать А Бао, держа на руках младенца.
Лян Чжуинь, кормя девочку, улыбнулась:
— Лао Да, не церемоньтесь со мной.
Заметив, что лицо А Бао в слезах и соплях, она потянулась к рукаву за платком, но ничего не нашла. Уже собираясь вытереть ей лицо собственным рукавом, она вдруг увидела перед собой аккуратно сложенный платок.
Подняв глаза, она увидела Сяо Итана — на нём была маска, которую она сшила, и видны были лишь его пронзительные миндалевидные глаза. Он молча кивнул, предлагая взять платок.
Лян Чжуинь, как всегда неловко, пробормотала:
— Брат…
и взяла платок. Аккуратно вытерев лицо А Бао, она вложила в её ручонки миску с отваром и встала.
— Просто проходил мимо, — сказал Сяо Итан, ласково погладив А Бао по голове. Увидев, с каким аппетитом та ест, он приподнял бровь и спросил:
— Почему я раньше не видел этого сладкого отвара?
Лян Чжуинь смутилась и огляделась: больные, сидевшие и лежавшие вокруг, все смотрели на них. Она почувствовала себя неловко.
Чжу Юэлин, не выдержав, шагнула вперёд и с улыбкой сказала:
— Это отвар из измельчённых фиников, который сестра Вэй варит, чтобы уговаривать детей пить лекарство. Старший брат-ученик тоже хотите попробовать?
Лян Чжуинь опустила голову. В зоне эпидемии ингредиенты крайне ограничены: целые финики нужно беречь для лекарств, поэтому она собирала только крошки и варила из них густой отвар, чтобы дети согласились лечиться.
Такой отвар, конечно, не годился для того, чтобы подавать его наследному принцу.
Сяо Итан, словно не слыша Чжу Юэлин, пристально посмотрел на Лян Чжуинь и мягко сказал:
— Остался ли ещё? Я проголодался.
Лао Да всегда не любила высокомерного тона Чжу Юэлин. Даже если отвар сделан из крошек, это всё равно душевный жест Лян Чжуинь. Услышав слова Сяо Итана, она поспешила заступиться:
— Госпожа Вэй — прекрасный лекарь! У неё золотые руки и доброе сердце. Вся наша семья ей благодарна.
http://bllate.org/book/5914/574167
Готово:
