— Вчерашние слова вы больше не должны забывать, — с беспокойством повторила няня Шэнь. — Как только придёшь в Зал Яньнянь, смотри внимательно, слушай молча и поменьше говори. Что бы ни увидела, что бы ни услышала — держи себя в руках… И ни в коем случае не принимай близко к сердцу…
Чжао Цзянь, как раз откусивший кусок пирожка, на мгновение перестал жевать и еле заметно дёрнул уголками губ.
От этих слов создавалось впечатление, будто его отправляют не в знатный дом, а в самое настоящее приключение — причём такое, от которого у здорового человека мурашки по коже бегут. Неужели покой маркизы Сяннаня превратился в логово демонов из тех самых рассказов о чудесах и духах?
Вскоре Сюй-мамка и впрямь явилась с целой свитой служанок, чтобы торжественно проводить Цуй Баолин к старой госпоже Цуй в Зал Яньнянь.
Она улыбалась добродушно и участливо посоветовала:
— Седьмая девушка, не бойся. Старая госпожа — сама доброта, будто живая бодхисаттва. Госпожа Сюэ тоже мягкосердечна и ласкова, а все девушки в доме легко находят общий язык.
Почему-то это звучало так, будто она попала в чужой дом и теперь зависит от чужой милости?
Какой именно была доброта старой госпожи, Цуй Баолин уже не помнила. Но кое-что запомнилось ей чрезвычайно ясно — это обстановка и убранство покоев её бабушки, урождённой Цзэн. Она вспомнила, как впервые услышала слово «роскошный» — тогда няня Шэнь многозначительно сказала ей, что именно так и выглядит комната её бабушки.
Теперь, войдя в Зал Яньнянь, Цуй Баолин тут же распахнула глаза, а затем невольно прищурилась — всё было точно так же, как в её воспоминаниях. Вкусы старой госпожи оставались неизменными вот уже несколько десятилетий… поистине неповторимыми.
Обойдя ширму, расшитую алыми нитями с золотом и изображающую пионы, она увидела повсюду ослепительное сияние: золотые вазы, золотые кубки, золотые картины, золотые статуэтки и даже стулья с подлокотниками из красного дерева, инкрустированные золотом… Всё сияло так ярко, будто внутри комнаты взошло солнце. Казалось, что даже ночью одной свечи хватило бы, чтобы осветить весь мир.
Теперь понятно, почему няня Шэнь так настойчиво велела ей сохранять спокойствие. Видимо, она опасалась, что Баолин давно забыла о причудах старой госпожи и, увидев всё это внезапно, может потерять самообладание и стать посмешищем.
Няня Шэнь однажды шепнула ей, что эту особенность бабушки, если говорить прямо, можно назвать «вычурностью выскочки».
Дедушка Цуй Баолин, первый маркиз Сяннаня Цуй Шу, был простым крестьянином. Однако в своё время он проявил немалую дальновидность и, положившись на удачу, присоединился к императору-основателю в его походе за властью.
Когда же была основана империя Даянь, Цуй Шу за выдающиеся военные заслуги получил титул маркиза Сяннаня и вошёл в число шести герцогов и двенадцати маркизов, чьи титулы передавались по наследству без ограничений.
Из простого земледельца он в одночасье стал аристократом, а его супруга Цзэн, тоже происходившая из крестьянской семьи, соответственно, стала знатной госпожой. Не имея изысканного воспитания и ограниченная в понимании изящных вкусов знати, она так и не смогла полюбить изысканные вещи, но зато обожала всё, что блестело золотом.
Посреди этого великолепного золотого сияния восседала пожилая женщина с седыми волосами, невысокая и полноватая, но с достоинством, подобающим главе знатного дома.
Цуй Баолин не успела как следует разглядеть её черты лица — по указанию Сюй-мамки она уже опустилась на циновку перед ней и трижды чётко стукнула лбом об пол.
«Мама сказала: поменьше говори, побольше кланяйся — и всё будет в порядке», — подумала она.
Спустя некоторое время над ней раздалось сдержанное:
— Хм.
Тут же одна из придворных дам, стоявших рядом со старой госпожой, улыбнулась и сказала:
— Седьмая девушка, старая госпожа велит вам встать.
Цуй Баолин послушно поблагодарила, поднялась и, следуя указаниям Сюй-мамки, подошла к красивой женщине лет сорока и снова опустилась на колени.
Это, несомненно, была госпожа Сюэ, супруга нынешнего маркиза.
Госпожа Сюэ и вправду оказалась мягкой и доброй: она сама подняла Баолин и, улыбаясь, обратилась к собравшимся:
— Посмотрите-ка на нашу седьмую девушку! За несколько лет она так расцвела, стала такой прекрасной!
Цуй Баолин молчала, лишь скромно опустила голову и позволила ей расхваливать себя, будто растерянная и ничего не понимающая девочка.
Среди присутствующих кто-то равнодушно наблюдал, кто-то вежливо поддакивал, а кто-то внимательно её разглядывал. Но особенно выделялось лёгкое, насмешливое фырканье — полное презрения и сарказма.
Однако, похоже, никто этому не придал значения… или, возможно, все уже привыкли?
— Ах, совсем забыла! — вдруг воскликнула госпожа Сюэ, закончив демонстрировать Баолин всем присутствующим, будто только сейчас вспомнив. — Баолин, скорее поздоровайся со своей старшей тётей.
Перед этой женщиной циновки не было…
Цуй Баолин на мгновение задумалась, но всё же решительно опустилась на колени и снова трижды стукнула лбом об пол. Ведь «тётя» — всё равно «мать», а лишние поклоны ещё никому не вредили.
У старой госпожи Цуй было двое сыновей, а отец Баолин, Цуй Сяо, был младшим. Изначально титул наследного сына должен был достаться старшему брату, Цуй Цзи, но тот рано ушёл из жизни, оставив после себя лишь дочь. Поэтому покойный маркиз Цуй Шу подал прошение императору, чтобы назначить второго сына наследником. Так титул маркиза перешёл к отцу Баолин.
Единственная дочь Цуй Цзи, Цуй Баосю, была старшей среди всех девочек рода Цуй. Она вышла замуж лет семь–восемь назад и лишь изредка наведывалась в родительский дом с мужем и детьми. Её мать, госпожа Ма, жила уединённо в одном из отдалённых крыльев резиденции и давно отошла от дел.
Неожиданное появление Баолин и её глубокий поклон явно удивили госпожу Ма. Та поспешно встала и подняла её:
— Ох, дитя моё, зачем так кланяться? Быстро вставай!
Няня Шэнь, стоявшая неподалёку, с облегчением выдохнула.
Поступок госпожи Сюэ явно был задуман так, чтобы новоприбывшая девушка сразу же навлекла на себя недовольство старшей тёти. Но её подопечная оказалась на удивление искренней — этот неожиданный поклон невольно расположил к ней госпожу Ма. Вышло как раз наоборот!
— Это дитя похоже на свою мать: немногословно, но честно и мило, — с улыбкой сказала госпожа Ма.
Произнесённые при госпоже Сюэ, эти слова звучали особенно колко — как небольшой, но точный ответ на её попытку посеять раздор.
Вот оно, что бывает, когда соберётся много женщин в одном месте!
Цуй Баолин мысленно вздохнула и краешком глаза окинула своих «разнообразных» сестёр.
Ей было по-настоящему тревожно…
Этот обмен колкостями, хоть и вызывал у Цуй Баолин робость и желание держаться подальше, всё же позволил ей понять главное: между госпожой Ма и госпожой Сюэ, свояченицами по происхождению, царила явная вражда. И, очевидно, госпожа Ма совершенно не боялась нынешней маркизы.
Всё это было понятно. Ведь изначально именно госпожа Ма должна была стать супругой наследного сына, а в будущем — и самой маркизой. Но едва она начала привыкать к этому статусу, как её муж умер, оставив её одну с дочерью, и даже титул наследной супруги ушёл к другим. Та самая почётная должность маркизы, к которой она так долго стремилась, в итоге досталась… вот этой особе!
Какой же глубокой должна быть обида госпожи Ма! Если бы на это место встала благородная девушка из знатного рода, она, возможно, и смирилась бы, списав всё на невезение. Но вместо этого титул достался именно ей!
Отец госпожи Сюэ был всего лишь мелким чиновником пятого ранга, да и в роду её не было выдающихся личностей. Когда-то она пришла в дом Цуй в качестве наложницы, и даже такой статус считался для неё удачей.
Но судьба распорядилась иначе: маркиз оказался крепким, а она — ещё крепче. Она пережила трёх законных супруг своего мужа и родила ему одного сына и двух дочерей. Чтобы больше никого не «мучить», Цуй Сяо в конце концов возвёл её в ранг законной жены.
Поначалу госпожа Ма не придала этому значения: ведь наложница — низкого происхождения, и даже если ей удастся удержать статус наложницы, вряд ли она справится с обязанностями настоящей госпожи. К тому же в столице все шептались, что Сюэ долго не протянет.
Однако годы шли, а Сюэ не только осталась жива, но и уже более десяти лет носила титул маркизы.
Вся боль, обида и презрение госпожи Ма за эти годы превратились в глубокое чувство несправедливости. Хотя Сюэ формально и была хозяйкой дома, госпожа Ма по-прежнему смотрела на неё свысока. А Сюэ, в свою очередь, тоже не была простушкой. Между ними давно установилось хрупкое равновесие: на поверхности — мир и согласие, внутри — ледяная вражда.
Госпожа Ма взяла Баолин за руку и принялась с нежностью вспоминать о покойной госпоже Юань, её матери. От этих слов лицо Баолин стало напряжённым, улыбка — вымученной, а тонкий платок в её руках уже готов был разорваться от сильного сжатия.
— Ну хватит уже! — раздался сверху недовольный голос. — Сколько можно болтать без умолку?
Все подняли глаза: это заговорила старая госпожа Цуй, до этого сидевшая с полузакрытыми глазами, будто дремавшая.
Госпожа Ма тут же замолчала, прикрыла рот платком и мягко улыбнулась:
— Простите, совсем увлеклась. А ведь Баолин ещё не успела поздороваться со своей невесткой и сёстрами.
С этими словами она сама подвела Баолин к молодой женщине и указала на неё:
— Ты, верно, её не знаешь. Зови старшей невесткой.
Вот и следующий раунд начался?
Цуй Баолин послушно сделала реверанс и еле слышно пробормотала:
— Старшая невестка.
Она искренне надеялась, что невестка и сёстры будут поменьше говорить, чтобы всё быстрее закончилось. От всего этого золота у неё уже болели глаза, да и атмосфера становилась всё тяжелее.
Старший брат Баолин, Цуй И, был сыном первой супруги Цуй Сяо, госпожи Гу. У него была родная сестра Цуй Баоюнь. Хотя Баоюнь и была старшей дочерью Цуй Сяо, поскольку семья ещё не разделилась, она считалась второй девушкой после вышедшей замуж Баосю.
Говорили, что Цуй И на последних экзаменах занял третье место и пошёл по пути учёного, в отличие от своего отца-воина. Сейчас он служил в Академии Ханьлинь. Его супруга, госпожа Шэнь, была дочерью великого учёного и министра ритуалов — истинная представительница знатного литературного рода, изящная, спокойная и уравновешенная.
— Седьмая сестра слишком скромна, — сказала госпожа Шэнь, изящно улыбаясь. Её манеры были безупречны: ни больше, ни меньше, чем нужно.
На стульях внизу рядком сидели четыре очаровательные девушки. По возрасту все, кроме самой младшей, были примерно ровесницами Баолин.
— Седьмая девочка, узнаёшь ли ты своих сестёр? — улыбнулась госпожа Сюэ и тут же вернула себе привычную уверенность.
Баолин растерянно покачала головой.
— Твоя старшая, вторая и третья сестры уже вышли замуж. Увидишься с ними позже, — сказала госпожа Сюэ и начала представлять по порядку: — Это твоя четвёртая сестра Баоцзюань; эти две — мои озорницы, Баоло и Баоци; а самая младшая — твоя восьмая сестрёнка Баорун. В будущем заботься о ней.
Пока она это говорила, Баоло и Баорун встали, но две другие даже не шелохнулись. Особенно выделялась Баоци: сколько бы её старшая сестра ни подавала ей знаки, та лишь задрала нос и осталась сидеть, не двигаясь.
Все они явно не из простых…
— Четвёртая сестра, — тихо сказала Баолин.
Если она не ошиблась, именно эта девушка издала тот самый насмешливый звук. Теперь та гордо подняла голову, бросила на Баолин лёгкий взгляд, после чего презрительно фыркнула ещё раз.
Этот звук был одновременно изысканным и ледяным. Но сама поза Баоци была по-настоящему прекрасной.
Ух! Стройная, изящная фигура, но с плавными, женственными изгибами; холодная, великолепная красота лица, в которой всё же чувствовалась наивная чистота юной девушки.
Настоящая холодная красавица!
Видимо, она не согласна с тем, как госпожа Сюэ назвала Баолин «прекрасной».
Баолин, понимая намёк, поспешила отойти от неё и подошла к Баоло, снова сделав реверанс:
— Пятая сестра.
Баоло слегка улыбнулась и ответила полупоклоном:
— Седьмая сестрёнка. Теперь, когда ты живёшь дома, не стесняйся. Если чего-то не хватает — обращайся к матери или ко мне.
Едва она договорила, как Баоцзюань снова фыркнула.
Видимо, это у неё в привычке?
Неудивительно, что все делают вид, будто ничего не замечают…
Баоло смущённо улыбнулась, но ничего не сказала.
Далее…
— Почему ты мне не кланяешься и не бьёшься лбом? Разве тебе так нравится кланяться? — резко бросила одна из девушек, едва Баолин собралась сделать реверанс.
Та в изумлении подняла глаза: перед ней стояла девушка с нахмуренными бровями и презрительным взглядом, будто смотрела сквозь нос.
— Ци-эр… — мягко окликнула госпожа Сюэ, но больше ничего не добавила.
Баолин моргнула и неуверенно посмотрела на Баоло.
http://bllate.org/book/5918/574453
Готово:
