— Благодарю вас, госпожа Хоу! — Цуй Баолин и не думала упрямиться. Склонив колени, она сделала изящный реверанс.
Сюй-мамка кивнула, будто вдруг что-то вспомнив, и с недоумением спросила:
— А тот… мальчик, которого девушка привезла… где он? Разве он не спит в сторожке? Ведь именно ему полагалось открывать дверь, а вместо него пришлось самой девушке выходить. За такое непременно следует наказать!
Цуй Баолин указала пальцем на висок и улыбнулась:
— Мамка, у него здесь не совсем в порядке — как у маленького ребёнка. Да и глаза слепые. Только прибыл, наверное, ещё не привык. Не волнуйтесь: я попрошу няню Шэнь как можно скорее его обучить, чтобы никому не доставлял хлопот.
— Если девушка так говорит, мне и волноваться не о чем, — ответила Сюй-мамка, на удивление терпеливо. — Хе-хе, полагаю, седьмой девушке ещё нужно кое-что поручить служанкам. Не стану мешать — пожалуй, уйду.
— Спасибо, мамка, что потрудились прийти.
Наконец-то проводив «малого посланника» при «богине милосердия» и «чертячка» при «повелителе преисподней», Цуй Баолин, всё ещё с улыбкой на лице, обернулась к толпе служанок и мамок, покорно стоявших на коленях перед ней. Её выражение казалось одновременно застенчивым и глуповатым, но в то же время — уверенным и полностью контролирующим ситуацию. Даже Цай-мамка не осмеливалась заговорить первой.
— Вы все, конечно, уже получили указания от госпожи, как следует себя вести. Но, в сущности, всё сводится к одному: госпожа велела вам всем стараться изо всех сил и служить мне как следует. Верно я говорю? — Цуй Баолин заложила руки за спину и неторопливо прошлась туда-сюда, как старый мудрец. — Что ж, распоряжаться всем будет няня Шэнь. Она дольше всех со мной и лучше всех знает мои привычки и характер. Мне спокойнее всего, когда всё решает она!
С этими словами она медленно зашагала обратно в свои покои, не обращая внимания на изумлённые лица стоявших и коленопреклонённых.
Ведь госпожа Сюэ так недвусмысленно выразила своё желание — именно Цай-мамке надлежало управлять этим двором. Неужели седьмая девушка намеренно идёт против воли госпожи? Неужели она собирается ослушаться?
Чжао Цзянь, притаившийся в сторожке, тайком выслушал всё происходящее во дворе и чуть не покатился по постели от смеха. Лишь зажав рот ладонью, он удержался от громкого хохота.
Эта девчонка — правда глупа или правда умна? Притворяется глупой или просто растеряна? «Мудрая, как будто глупая»? Не похоже. «Глупая, как будто мудрая»? Но и не такая уж дура.
Да уж…
Редко ему встречался человек, которого он не мог бы сразу разгадать. И уж тем более — такая «маленькая дурочка». Ха-ха…
*
К вечеру Цуй Баолин отправилась в Чжуанхэюань на банкет, устроенный специально для неё госпожой Сюэ, чтобы представить её вернувшемуся с службы отцу — маркизу Сяннаньскому — и братьям.
Однако главный герой вечера, сам маркиз Сяннаньский, так и не появился.
— У твоего отца в управе внезапно возникли дела, — с сожалением пояснила госпожа Сюэ. — Недавно прислали гонца сказать, что, вероятно, он не вернётся даже ночью. Встретитесь с ним в другой раз.
Неужели чиновники и правда так заняты?
Им даже ночью приходится работать?
Значит, в пьесах не всё выдумано.
Цуй Баолин послушно кивнула, а затем представилась старшему брату Цуй И, второму брату Цуй Цзинь и младшему братику Цуй Ханю, которому было всего семь лет.
Цуй Цзинь и Цуй Хань были детьми госпожи Сюэ. Очевидно, Цуй Хань родился уже после того, как она стала женой маркиза. Когда Цуй Баолин уезжала из дома, этого малыша ещё не было — видно, насколько госпожа Сюэ пользовалась расположением Цуй Сяо.
Если считать всех в доме, именно госпожа Сюэ родила больше всего детей. Конечно, отчасти это объяснялось её «долголетием», но две другие «долгожительницы» — наложницы Цуй Сяо — родили лишь по дочери каждая.
В этот момент у дверей появилась старшая служанка госпожи Сюэ и доложила:
— Госпожа, четвёртая девушка прислала сказать, что ей нездоровится, и она не сможет прийти.
Цуй Баоцзюань — дочь второй жены Цуй Сяо, госпожи Тянь, чей родственник по материнской линии был из дома маркиза Аньдинского, родни императрице Тянь. Иными словами, она — племянница самой императрицы Тянь, и потому всегда вела себя с особым вызовом и уверенностью.
Однако, как только был подан такой пример «нездоровья», за ним последовали другие.
Сначала уже присутствовавшая на банкете Цуй Баоци вдруг схватилась за живот и закричала от боли. Госпожа Сюэ поспешила отправить её отдыхать в свои покои.
Затем последовало ещё более громкое заявление…
— Госпожа, старая госпожа Цуй после обеда съела лишний кусочек арбуза и теперь чувствует себя нехорошо. Сказала, что не хочет портить всем настроение и не придёт. Просит не ждать её.
Как только гонец закончил, все присутствующие повернулись к Цуй Баолин.
Та растерялась: ведь это же не она кормила бабушку арбузом…
Госпожа Сюэ шагнула вперёд и поспешно спросила:
— Как поживает старая госпожа?
— Уже приняла привычные пилюли, стало легче. Сейчас спит.
Госпожа Сюэ прижала руку к груди, успокаиваясь.
— Всё из-за неё! Из-за этой несчастной звезды! Она вернулась и сразу же навредила бабушке! — раздался чей-то голос в наступившей тишине.
Цуй Баолин уже почти забыла об этом — её судьба противоречит судьбе старой госпожи Цуй, и её присутствие может навредить пожилой женщине. Именно поэтому её и отправили жить в поместье.
Но ведь утром они встречались — всё было в порядке! А к вечеру уже «навредила»? Не слишком ли быстро сработало? И потом…
Она перевела взгляд на маленького мальчика, стоявшего на стуле на цыпочках и тычащего в неё пальцем без всякой стеснительности… Цуй Ханю всего семь лет, но говорит так, будто старый мудрец: «несчастная звезда», «навредила»… Откуда у такого малыша столько знаний?
Госпожа Сюэ поспешила подойти, похлопала сына по плечу и, с трудом усадив его, подняла глаза. Её тонкие брови сурово сдвинулись, и она строго оглядела прислугу:
— Кто из вас, болтливых, научил третьего юного господина таким глупостям?
Конечно, её собственный сын не мог ошибаться — он ведь ещё ребёнок. Значит, виноваты слуги.
Мамки и служанки, прислуживающие Цуй Ханю, мгновенно побледнели и, опустив головы, замолчали от страха.
Цуй Баолин незаметно приподняла бровь и, притворившись растерянной, спросила:
— Госпожа Хоу, что значит «навредила»? Почему третий брат называет меня «несчастной звездой»?
Ведь раньше госпожа Сюэ говорила ей, что она больна и отправлена в поместье на лечение. Поэтому Цуй Баолин, по логике, ничего не должна знать об этом. Её вопрос прозвучал вполне естественно и справедливо.
Госпожа Сюэ на мгновение замялась, затем улыбнулась:
— Ханю ещё мал, легко поддаётся чужому влиянию. Баолин, ты же старшая сестра — не принимай близко к сердцу слова ребёнка.
Как же она его бережёт…
— Конечно, третий брат ещё мал, я, конечно, не стану обижаться, — ответила Цуй Баолин с наивным видом, но с лёгкой неуверенностью в голосе. — Но такие слова… ведь они портят мою репутацию. Если все начнут так говорить, меня и в Жёлтую реку не смыть.
— Разумеется, — госпожа Сюэ прищурилась, и её улыбка стала натянутой. — Баолин уже выросла, скоро начнёшь выбирать жениха. Такие слухи совершенно недопустимы. Не волнуйся, я прикажу слугам держать язык за зубами. Пусть кто-нибудь ещё посмеет повторять подобную чепуху!
Какое откровенное предупреждение!
Цуй Баолин моргнула. Жизнь под началом этой женщины явно не будет лёгкой. Придётся терпеть обиды и несправедливости…
— Раз старая госпожа не придёт, давайте начинать трапезу, — госпожа Сюэ мгновенно сменила выражение лица на искренне радушное и пригласила всех садиться. — Баолин, ты сегодня главная гостья, садись рядом со мной. Решили не разделять мужской и женский столы — ведь мы все одна семья, так веселее.
Без половины гостей за столом стало просторно. Госпожа Сюэ и госпожа Ма заняли главные места. Цуй Баолин села рядом с госпожой Сюэ, слева от неё — Цуй Баоло. Справа от госпожи Ма устроилась госпожа Шэнь с пятилетним сыном Юй-гэ'эром, а дальше — три брата: Цуй И, Цуй Цзинь и Цуй Хань.
Цуй Баолин почти не знала их, поэтому ужин прошёл скучно. Она лишь молча ела, не зная, о чём говорить. Только госпожа Сюэ пыталась поддерживать разговор, но и она, видимо, устала и вскоре сдалась. За столом воцарилось молчание.
Как только этот странный банкет завершился, все, словно выполнив долг, поспешили расходиться по своим покоям.
Перед уходом госпожа Шэнь, которая всё время держалась отстранённо, неожиданно заговорила с Цуй Баолин:
— Седьмая сестрица, если станет скучно, заходи ко мне. Твой племянник Юй-гэ'эр всего пять лет — очень озорной. А племянница ещё не достигла года, так что я редко выхожу из своих покоев и, боюсь, мы совсем отвыкли друг от друга.
В этих словах скрывалось много смысла.
Цуй Баолин моргнула и мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, старшая сноха. Обязательно навещу вас и маленьких племянников.
Выходя из Чжуанхэюаня, Сюаньчжи и Сюаньцао шли впереди с фонарями, а няня Шэнь осторожно поддерживала Цуй Баолин. Хотя, скорее, казалось, что Цуй Баолин ласково обнимает няню Шэнь за руку.
Эта пара, похожая на мать и дочь, неторопливо шла по дорожке к Двору Цюйфана, наслаждаясь редкой тишиной…
Хотя было бы ещё тише, если бы не эти двое с фонарями.
Их прислали по «доброй воле» госпожи Сюэ, поэтому на этот ужин Цуй Баолин пришлось взять либо Цай-мамку, либо Сюаньчжи с Сюаньцао. Она выбрала последних: во-первых, не выносила лица Цай-мамки, которое будто говорило: «Ты мне триста монет должен»; во-вторых, чтобы оставить Сыпин и Бавэнь дома присматривать за «молодым господином Чжао».
Говоря о молодом господине Чжао — поручение, которое он ей дал, сейчас казалось особенно трудным… Нужно будет хорошенько подумать, как ускользнуть из дома.
*
Тем временем в Чжуанхэюане, после окончания ужина, госпожа Сюэ уже умылась и переоделась. Она сидела перед зеркалом, пока Сюй-мамка медленно расчёсывала её густые, чёрные, как смоль, волосы.
— Ну что думаешь об этой девочке? — неожиданно спросила госпожа Сюэ.
Рука Сюй-мамки дрогнула, но она тут же собралась:
— Мне кажется… седьмая девушка какая-то странная…
— В каком смысле?
— С виду глуповата, но иногда поступает очень хитро. Например, вчера в гостевом дворе, когда она говорила со мной — прямо намекала, хотя и не называла имён. Но если сказать, что она «мудрая, как будто глупая» — тоже не совсем подходит. Сегодня я чётко объяснила ей и Цай-мамке волю госпожи, а она всё равно проигнорировала указания и поставила на первое место няню Шэнь. Такое грубое, прямолинейное поведение не похоже на человека с расчётливым умом.
— Ха! Это и есть её уловка! — фыркнула госпожа Сюэ. — Кажется, будто действует без плана, но всё равно достигает цели. Не ожидала, что беспомощная госпожа Юань родит дочь с семью отверстиями в сердце для восприятия мира.
«Семью отверстиями в сердце»…
Если бы Цуй Баолин услышала это, она бы, наверное, возгордилась. Но если бы это услышала няня Шэнь, она бы только скривилась: у её госпожи разве есть «семь отверстий»? Просто немного заторможенная и любит притворяться…
— Так что же делать, госпожа?
— Просто следи за тем двором. — Госпожа Сюэ не придала этому большого значения. Ведь это всего лишь девчонка. Она уже пятнадцать лет держит этот дом в железной хватке — неужели такая мелочь сможет её потревожить?
Поскольку Цуй Сяо не вернулся, госпожа Сюэ вскоре легла спать.
Но в четвёртый ночной час маркиз Сяннаньский неожиданно вернулся. В Чжуанхэюане сразу зажглись огни, и слуги забегали, как муравьи.
Госпожа Сюэ тоже не могла спать. Она приказала служанкам подавать горячую воду и одежду.
— Господин, разве вы не сказали, что останетесь в управе? — спросила она, развязывая ему пояс. — Раз уж вернулись, скорее умойтесь и ложитесь хоть немного поспать.
Цуй Сяо покачал головой:
— Не получится поспать. Я лишь переоденусь и сразу отправлюсь во дворец на утреннюю аудиенцию.
Так срочно?
http://bllate.org/book/5918/574455
Готово:
