— Не случилось ли чего важного? — небрежно спросила госпожа Сюэ.
Цуй Сяо бросил взгляд на слуг, суетившихся во внешних покоях, и тихо ответил:
— Его высочество наследный принц пропал без вести в Хаочжоу — упал в воду… Жив ли он — неизвестно.
— Что?!
Госпожа Сюэ широко раскрыла глаза, лицо её побледнело. Речь шла о наследнике престола — это была катастрофа, от которой небеса рушатся!
Автор говорит: «Маркиз, ваша дочь сейчас лежит прямо во дворе её покоев!»
Сяо: «Пожалуйста, добавьте в закладки и поставьте цветочек, иначе я буду кататься по полу!»
— Его величество в ярости, — мрачно произнёс Цуй Сяо. — Он уже отправил князя Кэ в Хаочжоу; тот мчится туда всю ночь напролёт, чтобы разыскать наследного принца. Головы всех чиновников Хаочжоу и окрестных областей теперь на волоске. Всему Хуайси грозят большие потрясения.
Он помолчал, затем строго добавил:
— Это дело скоро станет известно всей столице. Ты должна строго следить за порядком во внутренних покоях и не допускать, чтобы слуги болтали лишнее и навлекли беду.
Госпожа Сюэ поспешно кивнула. Она, конечно, ничего не понимала в делах двора — она всего лишь женщина, — но в домашнем хозяйстве она была полновластной хозяйкой. Неужели она допустит, чтобы какая-нибудь болтливая служанка всё испортила?
Цуй Сяо переоделся в придворное одеяние и снова собрался выходить. Госпожа Сюэ заторопилась вслед за ним:
— Я велела маленькой кухне приготовить немного пирожных. Они уже переданы Цинфэну. Господин маркиз, не забудьте перекусить, когда будет возможность.
Цуй Сяо на мгновение обернулся и улыбнулся:
— Ты очень внимательна.
Госпожа Сюэ скромно опустила голову и мягко улыбнулась:
— Это мой долг… — Она будто вдруг что-то вспомнила и подняла глаза: — Я поселила седьмую девочку в Дворе Цюйфана. Вчера вечером ей следовало представиться вам…
— Такие мелочи решай сама, — нахмурился Цуй Сяо. Домашние хлопоты всегда раздражали его.
— Старая госпожа… вчера расстроила желудок… К счастью, вовремя приняла пилюли, и всё обошлось.
Ноги Цуй Сяо замерли. Он резко обернулся, нахмурившись:
— У старой госпожи всегда было крепкое здоровье. Отчего вдруг расстроился желудок?
Госпожа Сюэ лишь смотрела на него, стиснув губы, и молчала.
Цуй Сяо ещё больше нахмурился, пристально глядя на неё. Внезапно в его голове всё прояснилось:
— Впредь велю седьмой девочке держаться подальше от старой госпожи. Пусть даже не ходит к ней на поклоны. Без её визитов старой госпоже будет куда лучше.
— Да, господин, — тихо ответила госпожа Сюэ.
Она проводила взглядом его поспешно исчезающую фигуру за воротами двора, и уголки её губ изогнулись в довольной улыбке.
* * *
Во дворце, в Зале Прилежного Правления, свечи горели уже целую ночь, но император всё ещё не ложился спать. Он опирался ладонью на лоб и пристально смотрел на секретное донесение, доставленное гонцом из Хаочжоу.
Принцесса Дуаньшу Чжао Юй вошла с чашей женьшеневого чая и тихо поставила её перед отцом:
— Отец, выпейте чаю и отдохните хоть немного на циновке.
Император медленно поднял руку, снял крышку с чаши и помешал светло-коричневый настой. Внезапно он с силой швырнул крышку обратно и встал:
— Айю, этот щенок… неужели ему так не повезло?
Чжао Юй на миг замерла, потом покачала головой и тихо рассмеялась:
— Отец, я не осмелюсь обманывать вас, поэтому скажу правду. Сейчас я совсем не волнуюсь. Чем опаснее и тревожнее кажется дело снаружи, тем меньше нам стоит беспокоиться — ведь это совершенно в духе Айцзяня.
— И я так думаю, — вздохнул император, — но где же теперь этот щенок прячется? Наверняка где-то в тени наблюдает за всем этим цирком… — Он скрипнул зубами, хотя и старался говорить спокойно. — Не ожидал я, что эти волки осмелятся поднять руку на наследного принца! Неужели не боятся, что я их родню до девятого колена истреблю?
Чжао Юй опустила глаза, и в уголках её губ мелькнула ироничная усмешка:
— Конечно, они боятся вашего гнева, отец. Но у них уже нет выбора. Айцзянь собрал достаточно доказательств против них. Если действовать — есть шанс выжить и, возможно, спасти жизни своих близких в столице. Если не действовать — гарантированная смерть.
Что до самого Айцзяня — он наверняка уже тайком вернулся в столицу и теперь где-то веселится, не спеша показываться.
— Значит, мне остаётся только играть в эту игру вместе с ним? — бросил император косой взгляд.
Чжао Юй надула губы, будто задумалась, а затем весело кивнула:
— Похоже, что да… Но я могу помочь вам его вычислить.
— Этот щенок… — тихо пробормотал император, но в голосе его звучало скорее бессилие, чем гнев.
* * *
Ещё одно прекрасное утро… если бы Цуй Баолин, открыв дверь, увидела зелёные поля пшеницы, а не толпу служанок во главе со Сюаньчжи и Сюаньцао.
— Молодая госпожа проснулась?
— Доброе утро, госпожа!
— Позвольте прислужить вам при умывании…
Цуй Баолин считала, что госпожа Ван на поместье была невыносимо болтлива — даже Сыпин и Бавэнь вместе взятые не сравнить с ней. Но эти две девушки оказались ещё хуже! Десять госпож Ван не сравнить ни с одной из них!
Она сидела, словно деревянная кукла, позволяя им одевать и умывать себя, пока в дверях не появилась няня Шэнь и не пригласила её завтракать. Только тогда Цуй Баолин почувствовала, что наконец-то снова может свободно дышать.
Нет, эти две — просто кошмар! Проблема не в том, чтобы привыкнуть, а в том, что они готовы впиться в неё глазами.
Поскольку в Дворе Цюйфана появилось много «посторонних», с сегодняшнего дня каждая трапеза Цуй Баолин должна была проходить в полном соответствии с правилами — так велела няня Шэнь. Иначе кто-нибудь обязательно найдёт повод для нареканий.
Она зачерпнула ложкой белую кашу и мельком взглянула на ряд служанок, пристально следивших за каждым её движением. Хорошо ещё, что Цай-мамки нет — иначе точно не смогла бы переварить.
— Мамка, вы уже завтракали? — спросила Цуй Баолин, аккуратно вытерев рот платком после того, как заставила себя доесть всё.
— Ещё нет, госпожа. Мы можем есть только в своё время, когда смена закончится, — почтительно ответила няня Шэнь.
— Хм. Тогда остатки пусть заберут себе. Только не забудьте оставить порцию сторожу Сяо.
Этот господин был главным — нельзя, чтобы он рассердился, особенно теперь, когда положение изменилось.
— Благодарим за щедрость! — радостно воскликнули служанки.
— Госпожа, пора идти кланяться госпоже Хоу и старой госпоже, — вошла Цай-мамка, заложив руки в рукава и с каменным лицом. — Объясню вам правила. Обычно девицы приходят к госпоже Хоу на поклоны в половине седьмого утра, а затем все вместе идут к старой госпоже. Вам всё ясно?
Она что, глухая?
Цуй Баолин взглянула на небо и встала:
— Поняла. Пойдёмте тогда к госпоже Хоу.
Похоже, на этот раз придётся взять с собой Цай-мамку.
Когда они пришли в Чжуанхэюань, у ворот двора они случайно встретили Цуй Баоцзюань. Та неторопливо подходила, сопровождаемая лишь одной служанкой. Высокая, изящная, грациозная — настоящий живой цветок!
— Старшая сестра четвёртая, здравствуйте! — приветствовала её Цуй Баолин. Пусть та и не любила её, но она не собиралась давать повода для упрёков.
Цуй Баоцзюань свысока взглянула на неё и холодно фыркнула носом.
Как и ожидалось… Как скучно. Не могла бы хоть что-то новенькое придумать?
Они вошли во двор одна за другой. Цуй Баоло и Цуй Баоци уже были там, поклонились госпоже Сюэ и получили разрешение сесть.
— Линьцзе, тебе удобно в Дворе Цюйфана? — участливо спросила госпожа Сюэ, явно стремясь показать свою доброту и заботу. — Если чего-то не хватает или какой-то слуга ведёт себя дерзко — немедленно сообщи мне! Я за тебя заступлюсь!
— Благодарю вас, госпожа Хоу, — Цуй Баолин снова встала и сделала поклон. — Мне там очень удобно, всё отлично.
— Очень хорошо, — кивнула госпожа Сюэ и ещё немного поболтала с ними, прежде чем опереться на руку Сюй-мамки и подняться. — Пора идти кланяться старой госпоже.
Девицы, словно утята за уткой, встали и выстроились в ряд, готовые следовать за ней.
В этот момент госпожа Сюэ неуверенно подошла к Цуй Баолин, взяла её за руку и смущённо произнесла:
— Линьцзе только что вернулась… Сегодня утром ваш отец, маркиз, заходил… и велел тебе несколько дней отдохнуть… То есть… тебе пока не нужно ходить кланяться старой госпоже.
Она явно старалась подобрать менее обидное объяснение.
Цуй Баолин моргнула. Она всё поняла.
Её… целенаправленно изолируют?
Автор говорит: «Я сменил название. Дорогие ангелочки, уже добавившие в закладки, не удаляйте случайно!»
Целую!
И, как обычно, прошу добавить в закладки — это даёт мне мотивацию!
Госпожа Сюэ была человеком мягким и заботливым — она всегда старалась щадить чувства юных девиц. А Цуй Баолин, в большинстве случаев, тоже была послушной и неприхотливой девушкой, не желавшей никому доставлять хлопот.
Поэтому она с видом полного понимания кивнула:
— Раз так решил господин маркиз, отец, я, конечно, подчинюсь. Благодарю отца и госпожу Хоу за заботу! Простите, что нарушаю этикет перед старой госпожой. Прошу, госпожа Хоу, передайте ей мои извинения.
Какая заботливая девочка!
Она, впрочем, и не терпела ту роскошь из чистого золота в покоях старой госпожи… Хотя, быть может, это звучит слишком претенциозно. Она не против золота как такового — просто не выносит, когда оно слепит глаза.
— Нелепость! — неожиданно бросила Цуй Баоцзюань, презрительно скривившись.
Ага, значит, старшая сестра четвёртая — критик по натуре.
Под сочувствующим взглядом Цуй Баоло и насмешливым — Цуй Баоци, Цуй Баолин спокойно проводила их взглядом, пока их силуэты не исчезли за поворотом. Лишь тогда уголки её губ изогнулись в лёгкой улыбке:
— Возвращаемся в Двор Цюйфана!
Няня Шэнь была удивлена, увидев, что её госпожа так быстро вернулась с утреннего поклона. Она бросила взгляд на Цай-мамку и осторожно спросила:
— Госпожа, всё ли благополучно с госпожой Хоу и старой госпожой?
Цуй Баолин будто не услышала вопроса. Она пристально посмотрела на Цай-мамку, стоявшую как истукан, и игриво подмигнула:
— Мамка, я хочу пить. Не могли бы вы заварить мне чай?
Лицо Цай-мамки на миг исказилось. Разве она пришла сюда, чтобы заваривать чай? Но разве слуга может отказаться, когда приказывает госпожа?
— Да, госпожа. Сейчас пойду велю на кухне… заварить чай, — холодно ответила она, бросив на пару недовольный взгляд, и вышла.
— Мамка, я вообще не ходила к старой госпоже, — как только Цай-мамка исчезла за дверью, прямо сказала Цуй Баолин. — Господин маркиз, отец, сказал, что мне нужно отдохнуть после дороги. Видите, как он обо мне заботится…
Няня Шэнь на мгновение остолбенела, а потом чуть не поперхнулась от возмущения.
Ох, её глупая госпожа снова наломала дров!
В чём здесь забота?
Это же очевидно, что госпожа Сюэ наговорила отцу всякой гадости! Судя по реакции маркиза, он уже решил, что вчерашнее недомогание старой госпожи произошло именно из-за встречи с ними — будто их присутствие «навредило» ей!
«Ох, моя наивная госпожа! Вас же явно вытесняют и изолируют! Это же прямая атака! Неужели вы этого не понимаете?» — мысленно рыдала няня Шэнь.
Хотя сама старая госпожа Цуй ей, простой служанке, никогда не нравилась, дело вовсе не в самих поклонах. Просто теперь, в этом доме, единственная возможность увидеть отца — это как раз те самые визиты к старой госпоже.
А маркиз — единственный, на кого она может опереться!
— Мамка, когда дядя сможет вернуться в столицу?
Няня Шэнь уже готова была отчитать госпожу, но та внезапно задала новый вопрос.
А?
Вот это уже умнее звучит…
Правда, дядя — это, конечно, опора, но госпожа всё равно вынуждена жить в Доме Маркиза Сяннаньского. Многого он не успеет сделать для неё вовремя. Кто же лучше родного отца?
Тем не менее, эта фраза немного успокоила няню Шэнь. Подумав немного, она ответила:
— Говорят, армия с запада только что вернулась из похода. Думаю, дядя прибудет в столицу не раньше следующего месяца. Но тётушка поедет вперёд — она должна приехать скорее.
http://bllate.org/book/5918/574456
Готово:
