Они снова вернулись в грот среди искусственных скал, но Чжао Цзянь вдруг остановился, нахмурился и, немного подумав, сказал:
— Останемся здесь. Я подожду, пока придёт Бавэнь и выведет меня. А ты уходи только после того, как я уйду.
Цуй Баолин удивилась:
— Почему?
— Кто-то заходил сюда недавно. Если ничего не изменилось, у выхода уже затаился кто-то вроде охотника, ждущего зайца у пня.
— Кто?
— Откуда мне знать? Я ведь ничего не вижу.— Упоминание своей слепоты неизбежно подпортило настроение Чжао Цзяню.— Скорее всего, это люди твоей мачехи. Слушай, ну когда же ты наконец очнёшься!
Цуй Баолин надула губы и промолчала.
Вскоре наконец появилась Бавэнь. Цуй Баолин тут же выбежала из грота и спряталась за искусственными скалами. Дождавшись, пока они уйдут, она ещё немного помучилась в напряжённом ожидании, а затем на цыпочках вернулась в свою комнату.
К счастью, няня Шэнь и остальные не пришли будить её — значит, всё обошлось благополучно.
* * *
В Павильоне Четырёх Сокровищ Гу Чуань постучал в дверь особой комнаты, и Цзо Ци вышел открыть.
— Господин Цзо Ци, вот что нашли в одной из книг. Похоже, это печать наследного принца.
Цзо Ци взял предмет, прищурил проницательные глаза, закрыл дверь и вернулся в комнату.
— Ваше высочество,— с должным тактом он подал тайное послание принцессе.
Чжао Юй без стеснения взяла письмо. На нём кривыми буквами было выведено «Дом Маркиза Сяннаньского», а сверху красовалась личная печать Чжао Цзяня.
— Цзянь-цзянь, ну и почерк у тебя ужасный…— резко прокомментировала принцесса Дуаньшу, но тут же задумалась.— Как это он оказался в Доме Маркиза Сяннаньского?
— Юй Ба сообщил, что на пути к столице их настигли преследователи. Во время стычки он и наследный принц разлучились. Вероятно, чтобы скрыться от погони, его высочество и укрылся в Доме Маркиза Сяннаньского,— ровным, безэмоциональным голосом доложил Цзо Ци, опустив глаза.
Но почему именно в Доме Маркиза Сяннаньского?
Неожиданно Чжао Юй вспомнила ту девушку, с которой столкнулась у входа в лавку. Хотя одежда на ней была простая и лицо испачкано, в глазах её светилась необыкновенная чистота и ясность.
Она повернулась к своей придворной даме:
— Фанфэй, узнай, какие новости ходят в Доме Маркиза Сяннаньского.
— Слушаюсь,— ответила госпожа Фанфэй и вышла.
Чжао Юй с лёгкой усмешкой посмотрела на Цзо Ци:
— Вы потеряли наследного принца и ещё осмелились скрывать это. Какое наказание заслуживаете за такое преступление?
Цзо Ци не растерялся. Он снова опустился на одно колено и всё так же сухо произнёс:
— Прошу прощения, ваше высочество. Наследный принц приказал ждать его сообщения в любом случае.
— Хм, весомое оправдание.— Чжао Юй не рассердилась, а лишь медленно поднялась.— Когда вернётся Юй Ба, найдите способ проникнуть в Дом Маркиза Сяннаньского и затем лично доложите обо всём Его величеству.
— Слушаюсь.
* * *
Когда Чжао Юй пришла в Зал Прилежного Правления, император как раз обсуждал важные дела с Цзинчжаоинем Ло, поэтому она немного подождала у входа. Однако вскоре главный евнух Лу вышел ей навстречу с глубоким поклоном.
— Ваше высочество, Его величество просит вас войти.
Чжао Юй улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Лу.
— Айюй, ты как раз вовремя!— едва она переступила порог, император, не дожидаясь её приветствия, сразу же подозвал дочь.— Посмотри-ка, это ведь знак Цзо Ци, твоего теневого стража?
Чжао Юй взяла знак двумя руками и тут же узнала его. Сегодня он выглядел таким праведным и непреклонным, а теперь выясняется, что даже свой личный знак может потерять!
— Где Его величество нашли этот знак?
Император указал на стоявшего с опущенной головой Цзинчжаоиня:
— Спроси у Ло Чжэна.
Господин Ло, неожиданно услышав своё имя, на мгновение растерялся, но тут же ответил:
— Доложу вашему высочеству: сегодня к нам в управу пришла девушка лет пятнадцати–шестнадцати, одетая как крестьянка. Она сказала, что нашла этот знак в лесу за деревней и принесла, чтобы опознали. Но когда я вышел из управления, чтобы расспросить её подробнее, девушки уже и след простыл.
Чжао Юй задумалась и с улыбкой спросила:
— Эта девушка была в синей рубахе и синем платке с белыми цветами на голове, лицо у неё было грязное, не так ли?
Господин Ло изумился:
— Именно так! Неужели… ваше высочество её видели?
— Я умею предсказывать будущее,— с невозмутимым видом ответила Чжао Юй.
* * *
Убедившись, что Цуй Баолин благополучно доставила тайное послание в «Павильон Четырёх Сокровищ», Чжао Цзянь спокойно стал ждать, когда к нему явятся Юй Ба или другие теневые стражи. И действительно, в ту же ночь раздался условный сигнал.
Он нащупал дорогу и тихо открыл дверь сторожки. Во дворе двое теневых фигур замерли, но, узнав его лицо, тут же окружили.
— Ваше высочество, ваши глаза…
Едва дверь закрылась, Цзо Ци даже забыл поклониться и сразу же обеспокоенно спросил.
— Цзо Ци тоже вернулся?— Чжао Цзянь ощупал повязку на глазах и лишь сейчас осознал.— Ах да, я совсем забыл… Кажется, уже привык к этой штуке.
— Ваше высочество, неужели те подонки применили подлые методы?— голос Юй Ба стал ледяным.
— А кто же ещё? Завтра поймай мне Сюэ Чанлина и заставь его признаться, каким именно подлым ядом он меня отравил!— Чжао Цзянь скривился от злости, вспомнив об этом.— Яд?
— А иначе как ещё объяснить мою слепоту?— махнул рукой Чжао Цзянь, не желая продолжать эту тему.— Как обстоят дела сейчас?
— Его величество уже отправил князя Кэ в Хаочжоу на ваши поиски и приказал доставить тех людей в столицу,— мрачно доложил Юй Ба.— Людей, напавших на вас в пригороде, мы тоже расследуем.
— Думаю, эти дни вы искали меня без толку. Не волнуйтесь. Те, кто преследовал меня, прибыли из Хуайси, но корни всего этого — здесь, в столице. Будем наблюдать.— Голос Чжао Цзяня стал холодным.— Как отреагировали в столице на слухи о моём утоплении?
— Пока ничего подозрительного не замечено,— покачал головой Цзо Ци.— Однако сегодня принцесса Дуаньшу нашла вас в «Павильоне Четырёх Сокровищ» и уже знает, где вы находитесь.
Что?
Ну и нюх у старшей сестры…
Если она узнала, значит, и отец уже в курсе.
Чжао Цзянь скривил рот. Жизнь становится скучной.
— Что она велела передать?
— Приказала нам найти вас и доложить Его величеству,— честно ответил Цзо Ци.
— Она роет яму, чтобы вы в неё провалились…— Чжао Цзянь потер лоб.— Похоже, вам двоим не избежать порки.
Цзо Ци, внешне такой холодный и прямолинейный, растерянно уставился на своего господина.
Они обманули императора, утаив его местонахождение — это уже тягчайшее преступление. А теперь ещё и потеряли его вблизи столицы! Если отец в гневе узнает об этом, наказания не избежать. А если он ещё и узнает, что наследный принц ослеп… Лучше даже не думать об этом.
— Никому не говорите о моих глазах. Иначе ваши головы не уцелеют,— тихо вздохнул Чжао Цзянь.
Цзо Ци на мгновение замер, затем машинально кивнул.
Юй Ба же сразу понял, что хочет сказать принц, и замялся:
— Но ваше высочество… Это же ещё большее преступление перед Его величеством…
— Никаких «но». Так и будет.— Чжао Цзянь зевнул и прикрыл рот ладонью.— Идите. Не забудьте привести Сюэ Чанлина, но действуйте незаметно.
— Ваше высочество не вернётесь с нами?— удивился Цзо Ци. Теперь понятно, почему он всё время твердил про Сюэ Чанлина.— Здесь вам не место для отдыха…
Он оглядел тесную сторожку, в которой едва помещались кровать, стол и стул. Даже если временно не возвращаться во дворец, можно найти место в тысячи раз лучше для выздоровления.
Чжао Цзянь приподнял бровь:
— Сейчас мне нельзя показываться на глаза. Пока что я останусь здесь. Знаете, что сказать Его величеству?
Цзо Ци и Юй Ба переглянулись, помедлили, но в итоге тихо ответили:
— Слушаюсь.
— Постойте,— Чжао Цзянь поднял руку и лукаво усмехнулся.— Расскажите Его величеству и принцессе обо всех наших догадках и планах. Пусть у них будет чем заняться.
— Слушаюсь,— хором ответили оба и так же бесшумно исчезли, как и появились.
* * *
— Дом Маркиза Сяннаньского?— император погладил бороду и задумчиво пробормотал.
Так как речь шла о государственной тайне, Цзинчжаоиня уже отослали, и в Зале Прилежного Правления остались только отец с дочерью и евнух Лу.
Чжао Юй кивнула:
— Юй Ба сообщил, что на пути в столицу их подстерегли в пригороде и разлучили. Сегодня я тоже послала людей разузнать: два дня назад в Дом Маркиза Сяннаньского вернули с поместья седьмую девушку. Скорее всего, Айцзянь, чтобы скрыться, проник туда вместе с ней.
Если она не ошибается, та самая «крестьянка» с чистыми глазами и есть несчастная седьмая девушка из Дома Маркиза Сяннаньского.
— Он совсем обнаглел! Забрался в чужой женский покой!— император раздражённо фыркнул.
— Главное, что с ним ничего не случилось,— мягко вздохнула Чжао Юй.
Едва она договорила, как у дверей раздался стук. Евнух Лу открыл и доложил:
— Доложу Его величеству: Цзо Ци и Юй Ба из Восточного дворца просят аудиенции.
— Пусть входят!— холодно бросил император.
Чжао Юй бросила взгляд на отца, сдерживавшего гнев, и едва заметно улыбнулась.
— Низшие чины кланяются под сенью трона! Да здравствует император десять тысяч лет!
Император сидел прямо на троне, руки лежали на столе. Увидев, как стражи преклонили колени, он наклонился вперёд и опасно прищурился:
— Вы осмелились!
— Мы заслуживаем смерти…
Цзо Ци и Юй Ба глубоко склонили головы.
— Вывести и дать восемьдесят ударов!
— Отец, разве не лучше сначала допросить их? Удары никуда не денутся,— вмешалась Чжао Юй, увидев, что запугали достаточно.
Император сердито взглянул на старшую дочь, но всё же махнул рукой стражникам:
— Где сейчас наследный принц? Когда он вернётся?
— Его высочество… сейчас служит привратником в Доме Маркиза Сяннаньского. Он сказал, что пока не может показываться на глаза. Просит Его величество и ваше высочество заняться делами в Хуайси,— ответил Юй Ба, стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце бешено колотилось.
— Хм, ему так понравилось быть привратником? Да что Цуй Сяо такого, чтобы мой сын служил ему?— насмешливо фыркнул император.
Разве не боится он сглаза?!
— Зато теперь те, кто считает, что с наследным принцем случилось несчастье, проявят себя. Вам, отец, будет легче разобраться в происходящем. Если, конечно…— Конечно, если вы сами не хотите видеть всей картины целиком и не желаете разбираться до конца…
Чжао Юй и Чжао Цзянь были детьми первой и единственной императрицы Чэнь. Император очень любил свою супругу, и после её ранней кончины лично воспитывал наследника и старшую дочь. Поэтому их отношения были гораздо теплее и проще, чем с другими детьми от наложниц.
Будучи первым ребёнком императора, Чжао Юй с детства проявляла зрелость и смелость и могла говорить с отцом откровенно.
Император кашлянул, пытаясь сохранить суровое выражение лица, но чувствовал, как с годами всё труднее сопротивляться этим озорникам. Особенно старшая дочь — всё больше напоминала ему покойную супругу, словно её двойник.
— Расскажите всё, что задумал наследный принц.
— Слушаюсь,— Цзо Ци и Юй Ба снова глубоко поклонились.
Их господин был прав: он прекрасно знал свою сестру. Каждое его слово — как ловушка, но всего пара фраз — и она всё исправит.
Неужели принцесса Дуаньшу и вправду умеет читать мысли и предсказывать будущее? Точно держит их за горло и знает все слабые места!
Приходится признать её гениальность…
* * *
В итоге Цзо Ци и Юй Ба избежали порки благодаря «полубогине» принцессе Дуаньшу. Более того, им даже удалось увести легендарного лекаря Сюэ Чанлина.
http://bllate.org/book/5918/574459
Готово:
