С оглушительным рёвом, способным пронзить барабанные перепонки, в комнату ворвалась чёрная тень — будто стрела, сорвавшаяся с тетивы. Цуй Баолин даже не успела разглядеть, что это за «существо», как перед госпожой Юань уже стоял на коленях какой-то мальчишка.
— Мама, как вы себя чувствуете? Скучали по мне? Вы видели меня сегодня утром? Разве я не выглядел великолепно и мужественно? — юноша с пылающими щеками и глазами, блестящими, как чёрный виноград, с надеждой смотрел на госпожу Юань.
Едва он замолчал, как вслед за ним вошёл ещё один подросток, немного повыше ростом. Его лицо было смуглое, а выражение — чуть спокойнее, чем у того, кто ворвался первым, но радость и нетерпение в глазах скрыть не удалось.
— Ах вы, два непоседы! Так безрассудно врываться — неужели не боитесь кого-нибудь напугать! — Госпожа Юань, хоть и была женщиной решительной, всё же приложила ладонь к груди и бросила на сыновей косой взгляд. — Ну-ка, быстро представьтесь вашей двоюродной сестре. Это дочь вашей младшей тёти.
Братья Юань только теперь заметили рядом с матерью хрупкую, изящную девушку и от смущения покраснели. Подросток, вошедший вторым, первым поклонился Цуй Баолин:
— Юань Лай к вашим услугам, двоюродная сестра. Простите, если мы вас напугали.
Юань Лай?
Интересное имя…
Цуй Баолин встала и вежливо сделала полупоклон. Когда она подняла голову, то увидела, что её старший двоюродный брат почти на целую голову выше её. Неужели ему правда всего четырнадцать? Настоящий сын воина!
— Юань Шу! — Юань Лай, явно более рассудительный, нахмурился по-взрослому и тихо окликнул брата.
Тот, стоявший на коленях перед матерью, высунул язык, проворно вскочил на ноги и весело поклонился Цуй Баолин:
— Здравствуйте, двоюродная сестра! Хорошо, что вы не похожи на того негодяя! Иначе мне было бы просто противно смотреть на вас. Да и трудно представить, чтобы у вас на лице были синяки и ссадины…
Если имя «Юань Шу» уже вызывало удивление, то его бессвязные слова поразили куда больше. Что значит «синяки и ссадины на лице»? Какое это имеет отношение к делу?
Цуй Баолин моргнула, недоумённо переводя взгляд с одного члена семьи на другого.
— Юань Шу! — снова предупредительно рыкнул Юань Лай.
Но на этот раз младший брат совершенно неверно истолковал намёк старшего и, воодушевившись, подскочил ближе:
— Отец ваш — настоящий подлец! Мы прочитали все письма, которые мама писала вам, и наш отец просто взбесился! Сегодня на императорском банкете в честь победы наши отцы столкнулись лицом к лицу. Я слышал, ваш отец — маркиз Сяннаньский, но он оказался совсем не соперником нашему великому генералу! Тут же превратился из маркиза в обезьяну! Ха-ха!
Услышав его самодовольное «ха-ха», Цуй Баолин на пару мгновений замерла, а потом первой мыслью у неё было: «Какой же мой дядя удалец!» Лишь затем до неё дошло, что дядя сразу после возвращения из похода избил её родного отца — да ещё и во дворце императора!
Госпожа Юань тоже некоторое время не могла прийти в себя. Но, когда сообразила, что к чему, вскочила на ноги и хлопнула Юань Шу по затылку ладонью, широкой, как опахало:
— Ха-ха? Вы, два маленьких шалопая, неужели ещё и подстрекали отца? Почему не попытались его удержать? Разве дворец — место для таких выходок?
Маркиз Сяннань, конечно, заслужил, но разве нельзя было избить его в другой день? Хоть бы после церемонии набросил мешок на голову и отлупил в каком-нибудь глухом переулке!
— Мы защищали вас, двоюродная сестра! — Юань Шу отскочил на два шага и закричал, задрав подбородок. — Любой порядочный человек возмутился бы! Мне даже стыдно признавать его своим дядей. С виду он, конечно, приличный господин, но за десять лет он ни разу не проявил к вам отцовской заботы. Разве это поведение отца?
Юань Лай сначала хотел остановить брата, чтобы не тревожить мать и сестру, но, услышав эти слова, тоже признал их справедливыми и пробормотал:
— Отец поступил правильно. Дядя вёл себя недостойно.
— А где сейчас дядя? — наконец поняв ситуацию, Цуй Баолин не стала ждать вопроса тёти и торопливо спросила.
Юань Шу фыркнул и потер нос:
— Отец велел нам вернуться домой, а сам потащил вашего отца к императору разбираться. Не знаю, как там они разобрались…
Услышав это, госпожа Юань немного успокоилась. Её необузданный супруг всё же сохранил хоть каплю здравого смысла и не стал дожидаться, пока император сам пришлёт за ним. К тому же правда была на их стороне — наверняка серьёзных наказаний не будет.
Эта необычная семья с самого начала даже не задумывалась о том, что избили именно маркиза. Очевидно, маркиз Цуй Сяо, обладатель второго по рангу титула, для них не представлял никакой значимости.
— Тётя, боюсь, сегодня я не смогу остаться у вас, — Цуй Баолин повернулась к госпоже Юань с обеспокоенным видом. — Мне нужно вернуться домой.
— Почему так? — Госпожа Юань сначала удивилась, но потом поняла и спросила: — Боишься, что отец сильно пострадал? Или переживаешь, что они начнут сплетничать?
Под «ними» подразумевались, конечно, госпожа Сюэ и прочие. Если бы они пустили слух, будто Цуй Баолин подговорила дядю избить собственного отца, это навсегда испортило бы её репутацию.
— Не из-за этого, — ответила она. — Мой отец, судя по всему, довольно крепкий, вряд ли его легко изувечить… Простите за холодность, но между нами никогда не было настоящей привязанности. А насчёт сплетен госпожи Сюэ я даже не думала. Я беспокоюсь, что отец может пожаловаться императору на дядю. Тогда дяде придётся туго. Если я вернусь домой и немного умоляю отца, возможно, его гнев утихнет, и дело не примет серьёзного оборота. Кроме того, дядя только что одержал великую победу, его карьера в самом расцвете. Если пойдут слухи, что он, возгордившись заслугами, не уважает императора, это будет очень плохо.
Столько глаз следят за каждым их шагом! Семья Юань только вернулась в столицу, основа ещё не укреплена. Дядя рискует ради неё не только своей репутацией, но и всей карьерой.
Она должна немедленно вернуться. Даже не зная, вернулся ли её отец, она сначала станет на колени у ворот Чжуанхэюаня.
Её слова ошеломили братьев Юань. Юань Шу лишь теперь осознал, что избиение одного негодяя-маркиза — дело не такое простое, и пожалел, что так громко подбадривал отца. Юань Лай же стал серьёзнее и внимательно посмотрел на эту, казалось бы, хрупкую и беззащитную двоюродную сестру.
Госпоже Юань стало тепло на душе. Вот оно — настоящее женское сердце, заботливое и чуткое. Как же она всё продумала, как тревожится за дядю и за всю их семью! Видимо, искренность действительно рождает искренность.
Она мягко вздохнула, погладила Цуй Баолин по руке и с улыбкой сказала:
— Не волнуйся. Думаю, твой дядя всё же знает меру. Сейчас они, скорее всего, ещё у императора. Подожди немного. Если ты вернёшься домой, тебе будет неловко вдвойне. К тому же, твой отец, увидев тебя, почувствует ещё большее смущение. Лучше оставайся здесь, как мы и договаривались.
Перед вечерней трапезой в доме Юаней Цуй Баолин наконец встретила своего «бодрого и свежего» дядю. Братья Юань были наказаны матерью и отправлены стоять в стойке «ма бу». Цуй Баолин и госпожа Юань сидели вдвоём, каждая с чашкой чая, ожидая новостей.
Вдруг со двора донёсся громкий, радостный смех:
— Жена, слышал, ты привезла племянницу? Покажи скорее!
Госпожа Юань переглянулась с Цуй Баолин и пошла навстречу. Та последовала за ней чуть позади.
Действительно, вернулся Юань Фэй. Он ворвался в комнату широкими шагами, будто сметая всё на своём пути, и выглядел весьма довольным. Сердце госпожи Юань окончательно успокоилось.
— Племянница уже полдня тебя ждёт! Сегодня мы даже ходили в павильон Гуаньюй встречать тебя. Жаль, ты даже не взглянул в нашу сторону, — с облегчением и лёгкой досадой сказала госпожа Юань.
Неужели он совсем не волнуется о том, что произошло во дворце?
Цуй Баолин удивилась, но тут же увидела, как дядя, широко раскрыв глаза, радостно на неё смотрит. Она поспешила сделать реверанс:
— Баолин кланяется дяде!
— Ах, моя хорошая девочка, вставай, вставай скорее! — Юань Фэй замахал руками, не зная, как быть: поднять ли племянницу или нет. Он боялся, что его грубые, привыкшие к мечу ладони могут случайно причинить ей боль.
Этот грубиян, выросший в армейских лагерях, впервые в жизни чувствовал себя неловко и растерянно. К счастью, на помощь пришла супруга.
— Твой дядя так рад тебя видеть! Вставай, у нас в доме не принято таких церемоний.
Юань Фэй глупо улыбался, не отрывая взгляда от племянницы, и даже глаза его слегка покраснели:
— Прошло столько лет… Баолин уже совсем выросла! Ты очень похожа на свою мать…
Когда такие близкие родственники упоминали её мать, это вызывало совсем иные чувства, нежели постоянные напоминания няни Шэнь. Её дядя вырос вместе с матерью, они были связаны кровью — и теперь эта кровная связь соединяла его и её.
При этой мысли о матери Цуй Баолин не смогла сдержать грусти.
— Конечно! — вмешалась госпожа Юань, желая разрядить обстановку. — Как только я увидела Баолин, сразу поняла: точно вылитая её тётя!
— Хватит вспоминать прошлое! — добавила она с улыбкой. — Племянница целый день тебя ждала и переживала. Не надо её расстраивать. Раз уж встретились, давайте лучше ужинать!
— Верно подмечено! — Юань Фэй громко рассмеялся. — Подавайте ужин! Сегодня соберёмся все вместе. Впереди ещё много времени для разговоров!
Видимо, чтобы не тревожить племянницу или просто потому, что был слишком счастлив её видеть, Юань Фэй и его жена весь ужин только и делали, что накладывали еду Цуй Баолин. Братья Юань тем временем уплетали всё за обе щеки. Никто даже не вспомнил о том, что маркиз Сяннаньский был избит.
Бедный маркиз! Его, похоже, окончательно забыли и сочли никчёмным.
Поздней ночью в сторожке Двора Цюйфана, как и договаривались, появился Юй Ба. Он с изумлением подумал, что эта скромная сторожка, должно быть, обладает особой удачей, раз в ней так долго задерживается наследный принц Великой Янь.
— Ваше Высочество, лекарь Сюэ велел передать вам лекарство, — Юй Ба поставил на стол два флакона и с заботой спросил: — Как ваши глаза?
— Пока терпимо. Уже могу немного приоткрывать веки и различать свет. Раньше же всё было чёрным, как ночь.
Значит, противоядие лекаря Сюэ Чанлина действует.
— Есть одно поручение, — после паузы Чжао Цзянь вынул из рукава записку и протянул её Юй Ба. — Передай это Сыкун Юю. Пусть он найдёт подходящий момент и сообщит генералу Чжунъу о том, что однажды дал предсказание судьбы седьмой девушке рода Цуй.
Юй Ба помедлил, но всё же почтительно принял записку и с сомнением ответил:
— Боюсь, генерал Чжунъу уже знает об этом. Более того, возможно, знают и маркиз Цуй, и даже сам император.
Чжао Цзянь изумился:
— Как так?
— Сегодня на банкете в честь победы над западными войсками генерал Чжунъу избил маркиза Сяннаньского. Многие это видели, в том числе проходивший мимо Сыкун Юй. Генерал, конечно, поступил так из-за того, что племянницу десять лет держали в поместье. Маркиз не исполнял отцовских обязанностей. Сначала он пытался увещевать генерала, но, когда тот не отступал, в отчаянии выкрикнул, что седьмая девушка рода Цуй приносит несчастье своей бабушке. Именно это и услышал проходивший мимо Сыкун Юй.
http://bllate.org/book/5918/574474
Готово:
