Ци Ваньвэй усмехнулась, глядя на брата:
— Братец, неужели ты сегодня впервые ступил в Императорскую академию — и уже кого-то обидел?
Ци И молча бросил взгляд на сестру, в глазах которой плясала насмешка, и невольно сжал губы.
Дай И, вышедшая из здания, издалека заметила, как Байли Жань пристально смотрит на Ци И. Поправив рукава, она уже собиралась поспешно удалиться, но в последний миг всё же развернулась и вернулась.
— Что вы здесь делаете, оба? — спросила Дай И, нарочито изобразив любопытство. Не дожидаясь, пока брат с сестрой обернутся, она метнула на сидящую на земле Байли Жань такой ледяной взгляд, что та съёжилась, а затем вновь приняла своё обычное спокойное выражение лица.
— Маленькая И как раз вовремя! Отец оставил ужин. Ещё рано — пойдём, покажу тебе свои игрушки во дворце, — сказала Ци Ваньвэй, увидев Дай И в снежном плаще. Сначала она удивилась, а потом, прищурив глаза, ласково обняла её за руку.
— Госпожа, позвольте мне сначала забрать мою вещь, — тихо отказалась Дай И и подошла к Байли Жань, медленно раскрывая ладонь.
Байли Жань всхлипнула, её лицо стало ещё более жалобным и обиженным. Вспомнив, как утром эта знатная дочь канцлера напугала её своей собачкой до позора, она невольно отпрянула.
— Что вы ещё задумали? — дрожащим голосом спросила она.
Дай И презрительно скривила губы, но продолжала упрямо держать раскрытую ладонь.
— Мой вышитый мешочек. Ты ещё не вернула его мне.
Как только она произнесла эти слова, Байли Жань покраснела от ушей до щёк. Опустив голову, она медленно достала из рукава мешочек превосходной вышивки и ткани.
Ци Ваньвэй, наблюдавшая за этим, тут же воскликнула:
— Маленькая И, это же тот самый мешочек, в котором ты обычно носишь сладости?
Ци И нахмурился и тоже посмотрел на Байли Жань, чьё лицо было до крайности виноватым.
Дай И холодно фыркнула:
— Причину этого, конечно, стоит спросить у неё самой.
Забрав мешочек, Дай И даже не задержалась и сразу ушла, словно хозяйка, поймавшая воришку и получившая своё.
Ци И провёл пальцами по рукаву и устремил взгляд на удаляющуюся изящную фигуру Дай И — пристальный и глубокий.
— Это уж слишком! Эта девчонка просто просит наказания! — возмущённо сказала Ци Ваньвэй, крепче обняв руку Дай И.
— Господин наследник, я… — начала было Байли Жань, но Ци И, даже не взглянув на неё, уже отвернулся и ушёл.
— Госпожа, как вы вообще попали во Восточный дворец? Хорошо ещё, что наследник ничего не стал предпринимать… Но если об этом узнает ваш отец, вам не избежать порки, — сказала служанка, наконец отыскав Байли Жань у задних ворот Восточного дворца. Та дрожала всем телом.
Байли Жань обхватила себя за плечи, не в силах забыть насмешливый взгляд Дай И и безразличную спину Ци И.
— А ведь тот мешочек… Дай И заранее велела передать его мне! И теперь он стал поводом для её лжи и обвинений!
Чем больше она думала об этом, тем холоднее становилось в груди, и в горле поднялась горькая волна.
— Госпожа, вы будто во сне! Быстрее домой! Во Восточный дворец простым людям вход закрыт, — заторопилась служанка, поднимая побледневшую от холода Байли Жань.
— Муэр, я больше не хочу служить в классе Дай И. Те деньги, что даёт дом Дай, рано или поздно отнимут у меня жизнь, — прошептала Байли Жань, вцепившись в рукав служанки, и голос её дрожал.
— Госпожа, госпожа, послушайте меня. Ваш отец выбрал дом Дай из-за его богатства и влияния. Канцлер Дай пользуется особым доверием императора. Если вы подружитесь с госпожой Дай И, она, возможно, станет наследницей, и тогда вашему роду Байли не избежать благ.
Байли Жань молча смотрела на служанку, которая с воодушевлением говорила ей об этом, и горько усмехнулась.
В голове вновь всплыл образ Ци И — юноши, ещё не достигшего совершеннолетия, стоявшего в снегу, чей облик запомнился с первого взгляда…
«Неужели такой человек женится… на такой знатной девушке, как Дай И?» — подумала она, крепко стиснув губы.
Снег падал ей на голову, но она не чувствовала холода. «Ха… Разве я могу с этим смириться?»
Как бы то ни было, нужно попробовать.
Глава четвёртая. Интриги и замыслы
— Госпожа, я только что видела, как Байли Жань уходила. Выглядела просто смешно, — сказала Цяоэр, помогая Дай И вымыть руки.
Дай И вытерла руки и, взглянув в зеркало, сохраняла спокойное выражение лица, не произнося ни слова.
— Она не из тех, кто умеет молчать. Сегодня я лишь немного припугнула её из-за мыслей о наследнике. — Конечно, Дай И также хотела проверить, насколько проницателен сам наследник и умеет ли он отличать правду от лжи.
Факт подтвердил её догадку: Байли Жань преследовала ту же цель — приблизиться к наследнику…
Только…
Дай И медленно поднялась и вышла из внутренних покоев. Вдали уже подъезжал паланкин наследника к дворцу Тайхэ.
Её взгляд упал на Ци И, выходящего из паланкина, и в нём мелькнуло пристальное любопытство. Но когда к ней подошла Цяоэр, лицо Дай И снова стало таким же безмятежным, как всегда.
— Госпожа, пойдёмте скорее. Здесь высоко, не простудитесь, — сказала Цяоэр.
Дай И кивнула и спустилась с башни.
— Где ты только что пропадала? Наконец-то пришла, — сказала госпожа Дай, подойдя к дочери и подведя её к женщине в роскошном платье с вышитыми девятью фениксами.
— Ийэр впервые во дворце. Прошу простить её за неумение вести себя, — учтиво сказала госпожа Дай, сложив руки в поклоне.
Дай И, услышав это, тут же изобразила испуг и робко проговорила:
— Простите, государыня. Ийэр виновата.
— Госпожа Му Хуа слишком тревожится. Эта девушка прекрасна и очень похожа на вас, — мягко улыбнулась женщина в роскошных одеждах, поправляя рукав.
Дай И, пользуясь моментом поклона, бросила взгляд на лицо и одеяние женщины, особенно на цветок феникса на лбу и корону с девятью фениксами, и уже догадалась, насколько высок её статус.
Решив воспользоваться этим, Дай И подошла ближе к матери, потянула её за рукав и тихонько позвала, становясь всё более милой и наивной.
Женщина в роскошных одеждах с интересом наблюдала за ней, и уголки её губ всё больше поднимались в улыбке.
— Доложить Её Величеству: Его Величество зовёт, — быстро вошёл евнух и почтительно поклонился.
Женщина слегка кивнула и, улыбнувшись госпоже Дай, сказала:
— Ладно, пойдём.
Во дворце Тайхэ все заняли свои места. Дай И машинально оглянулась — у двери не было ни единого движения.
Ци Янь улыбнулся:
— Это дочь канцлера Дай?
Канцлер Дай склонил голову:
— Да, Ваше Величество. Это моя дочь.
Госпожа Дай слегка дёрнула дочь за рукав. Дай И очнулась и мягко произнесла:
— Ваше Величество.
Ци Янь внимательно осмотрел Дай И, затем взглянул на её мать:
— Вы очень похожи.
— Да уж, обе красавицы, — засмеялась императрица, прикрывая рот рукавом.
— Ты всегда умеешь льстить, — с притворным гневом сказал Ци Янь, беря её за руку.
Императрица бросила на него игривый взгляд и приказала служанке:
— Почему до сих пор нет наследника?
Едва она договорила, как у двери раздалось объявление евнуха:
— Сын опоздал. Прошу прощения у отца и матери.
Служанка у двери приняла у него чёрный длинный плащ, и Ци И вошёл, остановившись у ширмы с пейзажем.
— Садись скорее, — сказала императрица, бросив многозначительный взгляд на пустое место рядом с Дай И.
Ци Янь спокойно посмотрел, как Ци И занимает место, и, окинув взглядом всех присутствующих, произнёс:
— Сегодня семейный ужин. Будьте непринуждённы.
— Благодарю Ваше Величество, — ответил канцлер Дай, складывая руки.
Повара Императорской кухни начали подавать блюда — одни яркие и насыщенные, другие похожие на изумрудные жемчужины на блюде, все изысканные и деликатные.
Дай И смотрела на тарелку с пурпурными рисовыми шариками и долго не брала палочки.
Её взгляд случайно встретился с пристальным взглядом Ци И.
Она тут же сделала предположение, но тут же отвергла его и, взяв палочки, осторожно попробовала другое блюдо.
— Давно слышал, что повара дома канцлера Дай — настоящие мастера. Как-нибудь устроим состязание между нами? — Ци Янь на мгновение положил палочки и слегка приподнял брови.
Дай И, жуя ягоды цинъяо, подняла глаза и увидела, как Ци Янь смотрит на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то непостижимое.
Императрица тоже заметила странность в его поведении и поспешила поддержать:
— Да, канцлер Дай, пригласите как-нибудь других чиновников, пусть повара всех домов соберутся во дворце и устроят кулинарное состязание. Все вместе оценим!
Канцлер Дай хотел отказаться, но жена дала ему знак глазами, и он замолчал.
После обильного ужина императрица, держа за руку госпожу Дай, сказала:
— Госпожа Му Хуа, Его Величество изначально подготовил фейерверк, но раз вы так скромны, придётся отменить.
Когда карета уехала, императрица стёрла улыбку с лица и прямо посмотрела на Ци И, который, хоть и был всего пятнадцати лет, уже значительно превосходил её ростом:
— Ну, как тебе?
— Что вы имеете в виду, матушка? — спросил Ци И. Его юное тело, ещё не достигшее совершеннолетия, чётко выделялось на фоне ночного дворца, полного росписей и резьбы.
Императрица вдруг рассмеялась:
— Я спрашиваю, как тебе дочь канцлера Дай? Приглянулась?
— Не обратил особого внимания, — покачал головой Ци И.
— О? А я заметила, как ты часто на неё поглядывал… — с игривой улыбкой сказала императрица.
— Просто заметил, что она съела несколько пурпурных рисовых шариков и три ягоды цинъяо. Вот и всё, — честно ответил Ци И, и на его лице не было и тени лжи.
— Есть — это благо. По сравнению с этими хрупкими дочерьми чиновников, мне эта девочка нравится гораздо больше, — сказала императрица, поправляя рукав. — В академии относись к ней повнимательнее. Понял?
Ци И опустил рукав. «Относиться повнимательнее» — это звучало странно. А вот «подать лакомства» — это вполне можно сделать.
Ночь была глубокой, за окном лежал снег, а в комнате было тепло от угля.
Дай И полулежала под шёлковым одеялом и смотрела на вышитые на балдахине цветы китайской яблони.
Она вспоминала поведение Ци И за день, но так и не могла понять его мыслей.
Раздражённо перевернувшись, она перевела взгляд на резной сосуд у окна.
Постепенно она уснула.
Ей снилось, как чья-то рука с чёткими суставами крепко держит её за ладонь. Она моргнула, пытаясь разглядеть лицо, но оно оставалось размытым.
— Госпожа, пора вставать! Сегодня снова урок учителя Цэня, — тихо позвала Цяоэр, стоя у кровати.
Дай И, полусонная, нахмурилась:
— Учитель Цэнь? Кто это ещё?
Цяоэр закатила глаза:
— Госпожа, не шалите.
Дай И перевернулась на другой бок и позволила Цяоэр одеть и причесать себя.
В Императорской академии она опиралась подбородком на ладонь и клевала носом.
— Держи, — перед её глазами мелькнул яркий рукав.
На столе появилась коробка с пирожными, выглядевшая очень аппетитно.
Дай И взглянула на Чжоу Гао, который смотрел на неё с надеждой, и опустила глаза, собираясь проигнорировать его. Но в тот же миг заметила входящего наследника…
Она медленно отвела взгляд, взяла одно пирожное и откусила маленький кусочек…
— Ву-у-у, — на её коленях лежала щенок с блестящими глазами, полный ожидания.
Дай И погладила его по голове, время от времени проводя пальцами по пушистой шерстке.
В тот момент, когда она опустила глаза, Чжоу Гао увидел её изящный носик и развевающиеся пряди волос. «Если бы такую красавицу уложить в постель и немного приласкать… наслаждение было бы непередаваемым», — подумал он.
Но в следующее мгновение он заметил, как лицо Дай И помрачнело. Она положила пирожное, нахмурилась и отодвинула всю коробку.
Чжоу Гао похолодел. «Что за мысли у этой красавицы?»
Его неудачная попытка вызвала насмешки окружающих.
— Господин Чжоу, вы что, не знаете, кто такая госпожа Дай? В доме канцлера всего не попробовала? Какие жалкие пирожные вы ей предлагаете?
— Да уж, такое сокровище оскорблять подобной ерундой!
Чжоу Гао, обычно красивый и умелый в ухаживаниях за дочерьми чиновников, теперь чувствовал себя униженным. Многие девушки сочувствовали ему.
Все эти разговоры дошли до Ци И, сидевшего впереди. Он слегка замер, держа кисть, и в его глазах мелькнуло раздражение.
http://bllate.org/book/5919/574509
Готово:
