Поступив в Императорскую академию, Ци И надеялся увидеть Дай И в её обычной сонной, ленивой манере — точь-в-точь как кошка. Вместо этого он застал, как она приняла коробочку с пирожными от Чжоу Гао и даже отведала одно…
Неужели она дружит со всеми, кто угостит её едой?
Эта мысль, словно нить, опутывала его пальцы, сжимавшие волосяную кисть. Ци И невольно стиснул губы, ощущая внутри необъяснимое раздражение.
Однако его досада мгновенно улеглась, едва позади раздались голоса знатных девиц, возмущённых тем, что Дай И якобы обидела Чжоу Гао.
А затем прозвучал чёткий, полный презрения голос Дай И:
— Если вы, изнеженные госпожи, так восхищаетесь молодым господином Чжоу, то идите и сами ухаживайте за ним! Какое мне до этого дело?
Такие слова, несомненно, обидели сразу множество дочерей чиновников, но Дай И никогда не придавала значения подобной мелочи. Её взгляд всё это время был прикован к наследному принцу, сидевшему в первом ряду.
Ци И вдруг крепко сжал ручку кисти. Линия на рисунке извилась, словно дракон, и, окунувшись в краску цвета сливы, кончик кисти замер в воздухе.
Внезапно перед глазами всплыл образ вчерашнего дня: Дай И пробует вишнёвый лёд, и её губы кажутся ещё соблазнительнее самой вишни.
Слуга тихо напомнил ему об уроке. Ци И собрался с мыслями и докрасил последние лепестки сливы, но всё равно не мог унять своё взволнованное сердце.
— Учитель Цэнь пришёл! — воскликнул сегодняшний дежурный юноша, торопливо оборачиваясь к залу.
— Ууу… — щенок Дай И, словно услышав команду, вильнул хвостом и бросился прямо к двери, где стоял Цэнь И.
Цэнь И был одет в длинную белоснежную тунику, отчего выглядел особенно чистым и свежим.
Он поднял широкий рукав, наклонился, взял щенка на руки, занёс внутрь и поставил на кафедру.
— Сегодня, кстати, поговорим о способах приготовления собачатины.
Дай И как раз неторопливо пила чай, поданный Цяоэр, и вдруг не удержалась — закашлялась.
Она резко вскочила:
— Учитель, вы посмеете тронуть? — спросила Дай И, нахмурившись, с угрозой в голосе.
Цэнь И, увидев, как на лице Дай И появилось раздражение, слегка улыбнулся:
— Госпожа Дай так решительно встала, видимо, очень рассердилась. Учитель, пожалуй, не посмеет тронуть…
В зале раздался дружный смех.
— Учитель, вы, верно, не знаете, — раздался насмешливый голос, явно желавший подставить Дай И, — характер госпожи Дай уже давно известен в нашей Императорской академии.
Цэнь И взмахнул рукавом и посмотрел в сторону говорившего — это был наследный сын рода Му Жун.
— Обычно, — прошептал кто-то рядом, — если бы не сегодня, госпожа Дай из рода канцлера наверняка испортила бы вам эту прекрасную одежду.
Все сдерживали смех, а кто-то добавил:
— По-моему, учитель всё равно не избежит, что щенок побежит за вами следом…
Все переглянулись, потирая руки в предвкушении реакции Дай И.
Но Дай И, будто ничего не слыша, медленно подошла к кафедре, взяла щенка и вернулась на место. Её холодный взгляд не упал ни на кого из присутствующих.
Цэнь И, увидев шум, постучал указкой по столу, требуя тишины.
— Сегодня речь о приготовлении собачатины связана с одним историческим эпизодом из предыдущей династии…
«Значит, это просто совпадение?» — Дай И равнодушно отвела взгляд, привлечённая звуком падающего снега за окном. Она оперлась на ладонь и задумчиво уставилась на зимний пейзаж, полностью погрузившись в свои мысли.
Когда наконец занятие закончилось и начался перерыв, Дай И снова взяла щенка на руки и рассеянно теребила ему уши.
Ци И стоял у кафедры с книгой в руках, обсуждая с Цэнь И вопросы этикета, но краем глаза следил за Дай И, сидевшей у окна, словно ничто её не тревожило. В душе он почувствовал лёгкое раздражение.
Выходит, он зря волновался за неё целый урок, а она даже не обратила внимания на насмешки.
Закончив беседу, Ци И вышел наружу и подошёл к окну. Подняв голову, он увидел, как с крыши падает снег, а за ним — густая бамбуковая роща. Вид был по-настоящему живописным.
Ци И поправил рукав и задумался ещё глубже.
После вчерашнего пира мать намекнула, что дочь канцлера Дай отличается от прочих девушек. Раньше он верил этому лишь наполовину, но теперь сомнений не осталось.
— Эй, Байли Жань, опять ты? — презрительно произнёс наследный сын рода Му Жун.
Все, желая посмотреть на потасовку, толпой собрались у двери.
— Молодой господин, я…
— Что «я»? Почему не сидишь спокойно в младшем зале, а лезешь сюда?
— Учитель Цэнь вчера проверил мои знания и велел с сегодняшнего дня посещать средний зал, — Байли Жань, остановленная у двери, чуть не заплакала.
Дай И, сидевшая внутри с щенком на коленях, слегка улыбнулась, но тут же спрятала улыбку, заметив, что Ци И смотрит в её сторону.
— Прошу вас, молодой господин, впустите меня. Если опоздаю, учитель… — Байли Жань сжала вышитый платок, снег с крыши уже покрыл её плечи, и она дрожала от холода, выглядя особенно жалкой.
— Не дави на меня именем учителя! Кто не знает, что учитель Цэнь самый добрый? Наверняка ты просто умоляла его, вот и всё! — не унимался наследный сын, насмешливо фыркая.
Дай И, убедившись, что Цэнь И уже ушёл отдыхать и не услышит шума снаружи, успокоилась и слегка надавила пальцем на ухо щенка, затем похлопала его по голове.
Щенок тут же понял, что от него требуется, спрыгнул с колен и, семеня короткими лапками, протиснулся сквозь толпу и выскочил за дверь.
Через мгновение раздался вопль наследного сына.
Все в ужасе ахнули.
Ведь обычно собачка госпожи Дай только скалилась и пугала людей, но чтобы укусила — такого ещё никто не видел!
Дай И спокойно подошла к двери и, не обращая внимания на изумлённые взгляды, взяла Байли Жань за рукав и ввела её в академию.
Наследный сын рода Му Жун уставился на щенка, который упрямо не отпускал его одежду, и, помня, чья это собачка — та самая, что не раз будоражила его сердце, — не знал, пнуть ли зверька или оставить в покое.
Байли Жань шла, опустив голову, но в уголках глаз мелькнула тень злобы.
А когда она вошла в зал и увидела наследного принца, спокойно сидящего за столом, её сердце на миг замерло.
Некоторые девицы завистливо цокали языками, другие прямо выражали презрение:
— Вот посмотри на эту Байли Жань! Наверняка тайком что-то сделала, раз подружилась с дочерью канцлера Дай…
— Лицо одно, а душа другая. Всего лишь дочь мелкого чиновника девятого ранга… Наверняка мечтает прибиться к госпоже Дай!
Байли Жань сдерживала боль и гнев, пальцы в рукаве сжались так сильно, что суставы побелели.
— Цяоэр, принеси мой вышивальный мешочек, — Дай И притворилась, будто листает книгу, хотя ей было скучно, а в голове уже зрел новый план.
— Да, госпожа, — Цяоэр сначала удивилась, но быстро поняла и поспешила выполнить приказ.
Она достала из шкафчика любимый мешочек с сокровищами своей госпожи, но в душе возненавидела Байли Жань и не понимала, почему сегодня госпожа так добра к ней.
Цэнь И вышел после отдыха и увидел хаос в зале. Его взгляд сначала упал на невозмутимую Дай И, затем перешёл на Байли Жань, которая выглядела робкой и напуганной.
— Учитель, вы наконец-то вышли! Наследного сына Му Жун укусила собачка! — один из учеников бросился к нему, забыв даже поклониться.
Цэнь И нахмурился и пошёл разбираться.
Когда Дай И вернулась домой, ей даже отдохнуть не дали — канцлер Дай тут же вызвал её в Зал Размышлений.
Госпожа Дай, услышав об этом, поспешила туда:
— Муж, Ий-эр сегодня поступила опрометчиво, но ведь она…
Она не договорила — канцлер Дай гневно перебил её:
— Даже если мать за тебя заступается, на этот раз я не прощу! Ты понимаешь, кого ты оскорбила? Наследного сына рода Му Жун! В такие времена, когда неизвестно, кто станет государем, как ты могла?! Встань на колени!
Дай И скрестила рукава и медленно опустилась на колени, изображая полное послушание.
Госпожа Дай заплакала:
— Ий-эр…
Дай И склонила голову и молчала, но когда полностью прижала лоб к полу, изображая раскаяние и прося прощения у отца, уголки её губ изогнулись в едва заметной, довольной улыбке.
Тем временем во дворе Цяоэр нервно теребила рукав и тихо шепнула служанке:
— Как только выйдешь за ворота, поспеши разнести слух: госпожа Дай в Зале Размышлений потеряла сознание от истощения…
Служанка, ничего не понимая, но зная, что Цяоэр — любимая служанка госпожи и всегда действует по её указке, кивнула и побежала выполнять поручение.
------
Во дворце наследного принца.
Тень стремительно пронеслась по двору и бесшумно вошла в кабинет.
Ци И в чёрной тунике стоял у окна, задумчиво глядя на картину «Поиск сливы в снегу», висевшую на стене.
Он вспомнил, как Дай И надула щёчки и, прижимая к себе вазу со сливами, упрямо требовала у него вишнёвый лёд. Эта картинка так живо встала перед глазами, что он невольно задумался.
— Ваше высочество, — доложил тень-страж, — согласно словам служанок из резиденции канцлера Дай, госпожа Дай по возвращении домой была вызвана в Зал Размышлений и, потеряв силы, упала в обморок.
Лицо Ци И слегка изменилось.
— Что делать дальше, ваше высочество? — спросил страж, редко видевший своего господина таким встревоженным. Очевидно, наследный принц очень неравнодушен к дочери канцлера.
Ци И подошёл к окну и посмотрел на падающий снег.
Его взгляд снова вернулся к Дай И, сидевшей у окна в академии, с ленивым, задумчивым выражением лица. Настроение принца смягчилось, и он тихо произнёс:
— Передай кое-что в дворец Чжаояна.
Страж кивнул:
— Ваше высочество желает, чтобы принцесса узнала об этом?
Ци И молча кивнул.
В это же время во дворце Чжаояна принцесса Ци Ваньвэй, увлечённо разбирая вышивку, которой её недавно научила няня, вдруг узнала о беде Дай И. Она вскочила и побежала к императрице-вдове.
— Ваньвэй, почему ты сегодня пришла? — спросила императрица-вдова, полулёжа на ложе.
Ци Ваньвэй подошла ближе, скрестив рукава, и, прижавшись к коленям бабушки, жалобно сказала:
— Я несколько дней не была в академии и услышала, что Дай И там пострадала. А так как обидчик — наследный сын рода Му Жун, отец строго наказал её.
— Ты так переживаешь за дочь канцлера? Кто же она такая, что вызывает у моей Ваньвэй такое сочувствие? — удивилась императрица.
— В тот снежный день отец устроил пир в честь канцлера Дай и после ужина хвалил Дай И, говоря, что она хоть и молода, но послушна, умна и прекрасна… — Ци Ваньвэй надула губы и принялась убеждать бабушку. — Я хочу пригласить Дай И пожить со мной во дворце Чжаояна. Но боюсь, отец не разрешит. Поэтому пришла просить вас, бабушка…
Императрица-вдова, видя, как внучка то плачет, то капризничает, смягчилась:
— Ладно, иди. Я поговорю с твоим отцом. На улице холодно, выпей горячего супа и возвращайся.
— Спасибо, бабушка! — глаза Ци Ваньвэй засияли радостью.
Когда весть дошла до Дай И, она была удивлена.
Она намеренно велела Цяоэр распустить слух по дому, надеясь, что кто-то услышит и отреагирует. Но не ожидала, что этим «кем-то» окажется Ци Ваньвэй… А значит, за всем этим, скорее всего, стоит он…
От этой мысли Дай И поспешно опустила голову, пытаясь прогнать тревожные мысли, и позволила Цяоэр помочь себе встать.
Канцлер Дай, увидев, как послушно дочь стоит на коленях в Зале Размышлений, уже начал смягчаться. А тут ещё и весть из дворца Чжаояна — он тут же велел госпоже Дай собрать вещи и отправить дочь во дворец.
http://bllate.org/book/5919/574510
Готово:
