Дай И презрительно поджала губы:
— Не припомню, чтобы в словах учителя прозвучало хоть каплю радушия по поводу моего желания поучиться у него.
— Ладно, — с лёгкой усмешкой ответил Цэнь И, — похоже, мне придётся признать твою победу.
Он сложил рукава и поклонился.
========
Ци И наблюдал, как Дай И, прислонившись к берегу, дремлет под солнцем. Он невольно отвёл заботливый взгляд и вновь обрёл прежнюю холодную отстранённость, продолжая сидеть в павильоне и беседовать с Цэнь И о текущей обстановке в государстве.
— Так вы уже приняли решение, учитель? — медленно произнёс Ци И, и в его глазах мелькнула тень серьёзности.
Цэнь И нарочито легко улыбнулся, отмахнулся рукавом, налил себе чашку чая и спокойно проговорил:
— В своё время я вышел из уединения лишь благодаря попутному ветру обстоятельств. А теперь, когда вы уже стали тем, кем должны быть, мне, пожалуй, пора уйти в тень.
— Неужели учитель и вправду не желает помогать наследному принцу?
Цэнь И приподнял бровь и лишь улыбнулся в ответ, не произнеся ни слова.
Проспавшись, Дай И немного повозилась с ниткой, запуская бумажного змея, а затем, оставив Цяоэр, сама направилась в павильон.
— В Императорской академии вы однажды сказали, что «благородный муж ищет достойную спутницу»… — Дай И прислонилась к перилам павильона, игриво моргнула и с лукавой улыбкой добавила: — Не расскажете ли, какова она — та самая «достойная спутница» в глазах наследного принца?
Ци И бегло скользнул взглядом по её лицу, слегка сжал губы и встал.
Цэнь И поднял чашу и, запрокинув голову, смотрел на ласточек, резвящихся над водой, будто посторонний наблюдатель, чуждый всему миру.
Глядя на удаляющуюся спину Ци И, Дай И невольно заволновалась: неужели наследный принц и вправду предпочитает «стройных и скромных красавиц»?
Вспомнив все дни, проведённые вместе с ним в Императорской академии, она поняла: ни разу она не проявила себя как та самая «нежная и послушная благородная девица» — напротив, её поведение всегда было прямым вызовом подобным канонам.
При этой мысли Дай И опустила голову, чувствуя досаду за собственную неосмотрительность.
— Что же? Разве не ты хотела вести философские беседы? Почему же молчишь так долго? — не удержался Цэнь И и громко рассмеялся.
— И зачем же вкладывать чувства в того, чьё сердце никогда не будет принадлежать тебе? — неожиданно спросил Цэнь И.
— Что вы имеете в виду, учитель? — Дай И растерялась.
Цэнь И поставил чашу на стол и вдруг встал. Медленно подойдя к Дай И, он наклонился к ней и заговорил, почти касаясь её лица:
— Ситуация в стране нестабильна. Ты и вправду хочешь провести всю оставшуюся жизнь в этом дворце?
Дай И встретилась с его пристальным взглядом. Сегодня на нём был роскошный шелковый халат, подчёркивающий его изысканную осанку и благородный облик.
Но на этот раз его слова были удивительно прямолинейны — совсем не так, как в Императорской академии или на Ханьском охотничьем угодье.
Дай И задумалась: кто же он на самом деле?
— На престол может взойти кто угодно, и ты отдаёшь все свои ставки именно ему. Неужели не понимаешь, что в случае провала это будет твоё окончательное падение? — продолжал Цэнь И.
Эти слова заставили Дай И внезапно осознать: именно учитель Цэнь видел её поступки в академии яснее всех остальных.
— Кто вы на самом деле? — вырвалось у неё, прежде чем она успела сдержаться.
Цэнь И слегка замер.
— А ты как думаешь, кто я?
— Учитель… — Дай И сложила рукава и склонила голову, изображая послушную ученицу.
Цэнь И горько усмехнулся.
— Ладно. Раз ты называешь меня учителем, я не стану скрывать от тебя истины. Послушай: жизнь женщины — либо возвышение до дворца Дулуаня, либо падение в пыль увеселительных заведений. Ты уже решила, чего хочешь?
Дай И сжала губы, не кивнула и не покачала головой, а лишь твёрдо ответила:
— Благодарю вас, учитель. Но то, что я решила однажды, не изменится.
— Ну что ж, как знаешь, — глубоко вздохнул Цэнь И и, отмахнувшись рукавом, ушёл.
Дай И смотрела, как его одежда развевается на ветру, отражаясь в воде, словно у беззаботного бессмертного, парящего над мирскими заботами.
Три года спустя.
— Мама, — Дай И сошла с паланкина и сразу же вошла в особняк семьи Дай.
Госпожа Дай приподняла бровь и крепко обняла дочь:
— Наконец-то вернулась!
— За три года в Павильоне Хэцинь ты, должно быть, многому научилась, раз даже сама императрица-вдова смотрит на тебя иначе?
Дай И прижалась к матери и вдруг подняла на неё глаза, весело улыбнувшись:
— Особых умений не приобрела, просто научилась нравиться Её Величеству.
— Это уже немало. Но как к тебе относится наследный принц? — Госпожа Дай погладила дочь по волосам, и её взгляд зацепился за нефритовую шпильку.
Дай И спокойно коснулась украшения и поднесла его ближе к матери, мягко сказав:
— Эту шпильку мне насильно надел сам наследный принц.
Госпожа Дай усмехнулась:
— Я родила тебя и знаю твой нрав. Если бы ты не захотела, разве позволила бы ему это?
Дай И опустила глаза.
— Через три дня наследный принц возвращается с границы. Ты всё обдумала? — серьёзно спросила госпожа Дай.
— Мама… — в глазах Дай И мелькнула неуверенность.
— Ты сама решила выйти за него замуж. Что случилось? За три года во дворце встретила кого-то другого?
Лицо Дай И потемнело:
— Мне шестнадцать, пора выходить замуж. Просто эти придворные девицы невыносимы — столько сил уходит на то, чтобы держать их в узде, что времени на что-то ещё не остаётся.
Госпожа Дай не смогла сдержать смеха и, помолчав, лишь сказала:
— Видимо, тебе и вправду нелегко приходится.
Дай И глубоко вдохнула:
— Три года назад учитель Цэнь говорил о нестабильной обстановке. С тех пор как император посылает Ци И и Му Жуня Яня на границу сражаться вместе с генералом Гао, я не перестаю задаваться вопросом: что он этим задумал?
Госпожа Дай напряглась, но лишь покачала головой и вздохнула:
— Тебе уже шестнадцать. Ты увидишь всё, что положено видеть в твоём возрасте. Не притворяйся, будто не понимаешь.
— Если придётся выбирать между ними двумя, теперь я сомневаюсь, — Дай И опустила голову и крепко сжала шпильку в ладони.
------
Му Жунь Янь как раз проходил мимо Императорского сада, когда заметил несколько наложниц, собравшихся среди цветов. Неподалёку, в одиночестве, стояла Дай И и, казалось, о чём-то задумалась.
— Господин, подойти ли? — спросил слуга.
— Нет. Его Величество велел нам ждать здесь. Будем следовать приказу, — Му Жунь Янь слегка поднял рукав, останавливая слугу.
Ци И только что сошёл с коня, вернулся во Восточный дворец, смыл дорожную пыль и, переодевшись в чёрный халат, вышел наружу. Издалека он увидел Дай И, задумчиво опустившую голову.
Его сердце сжалось от тревоги: неужели у неё тоже бывают моменты грусти и меланхолии?
Он медленно подошёл и молча стал рядом.
Дай И очнулась и, увидев перед собой Ци И, поспешно сложила рукава и низко поклонилась:
— Ваше Высочество.
В тот же миг раздались лёгкие шаги.
— Сестра! — раздался юношеский голос, полный жизнерадостности.
Дай И подняла голову и увидела, что рядом с наследным принцем стоит юноша в зелёной одежде, который с улыбкой смотрел на неё.
— Сестра, это же я — Дуду! — увидев её отстранённый взгляд, юноша нервно сжал рукава, растерявшись.
Дай И повернула голову и встретилась глазами с Ци И.
— Дай Юэ, — Ци И слегка наклонил голову, отвёл широкий рукав и, заложив руки за спину, строго произнёс имя юноши.
Тот почесал затылок, растянул губы в улыбке и смущённо пробормотал:
— Спасибо, Ваше Высочество, что напомнили. Я забыл — во дворце нужно обращаться по имени, а не так, как дома.
Дай И, сложив рукава, смотрела на смущённого Дай Юэ и вдруг вспомнила маленького мальчика, чья голова едва доходила ей до пояса. Теперь же он вырос, словно весенний побег, и стал стройным юношей, почти не уступающим ростом даже наследному принцу.
За эти годы отец ни разу не позволял ей видеться с ним.
Оказывается, всё это время он находился в военном лагере, закаляясь в суровых условиях.
Заметив, что Дай И слишком увлечена воспоминаниями, Ци И недовольно махнул рукавом. Дай Юэ тут же поспешил за ним.
Дай И опомнилась и увидела, что Ци И, похоже, разгневан, и уже уходит прочь.
— Госпожа, там, кажется, о чём-то спорят. Лучше уйдём, — Цяоэр поправила на ней накидку и тихо посоветовала.
Дай И презрительно поджала губы, но глаза её неотрывно следили за удаляющейся спиной Ци И.
Цяоэр ждала довольно долго, поглядывая на небо, и вдруг в тревоге схватила Дай И за руку, торопливо потащив её в другую сторону.
Они долго шли извилистыми дорожками, пока Дай И не почувствовала головокружение.
— Хватит! — нетерпеливо прикрикнула она.
— Госпожа, совсем недалеко! Вон та башня! — Цяоэр, не обращая внимания на её раздражение, радостно потрясла её рукой и указала вперёд: — Смотрите, какая красота — Павильон Чжанси!
— Павильон Чжанси? Кто здесь раньше жил? — нахмурившись, спросила Дай И, остановившись. Здание выглядело скромно, но с явными признаками возраста.
— Говорят, здесь жила вышивальщица, лично назначенная Его Величеством, — неуверенно ответила Цяоэр, стараясь вспомнить наставления старшей служанки.
Дай И ничего не выразила, но медленно поднялась по лестнице и, подойдя к перилам, задумчиво оглядела окрестности.
— На что вы смотрите, госпожа? — с любопытством спросила Цяоэр.
Дай И покачала головой и молча сжала губы.
— Сходи принеси что-нибудь перекусить.
Цяоэр не удержалась от смеха и, прикрыв рот рукавом, поспешила вниз.
Дай И ждала долго, но Цяоэр всё не возвращалась. Она уже начала хмуриться, как вдруг услышала женский голос:
— Госпожа, вид отсюда просто чудесный! Поднимайтесь скорее!
Дай И развернулась, чтобы спуститься, но прямо у лестницы столкнулась лицом к лицу с незнакомкой.
— Байли Жань? — Дай И бегло взглянула на женщину в роскошном наряде и остановилась.
— Госпожа Дай… — та нервно отступила на шаг, и, если бы не служанка, наверное, упала бы с высокой террасы.
— Так это и вправду ты, Байли Жань? — голос Дай И стал ледяным, а в глазах вспыхнула ярость.
Байли Жань дрожала всем телом. Взгляд Дай И, смотревшей сверху вниз, был настолько пронзительным, что мог пронзить душу.
— Такая красавица, как ты, встречается раз в тысячу лет… Передо мной и вправду Дай И.
Байли Жань закусила губу, в глазах мелькнула паника. За годы, проведённые в академии, она немало наслышалась о Дай И.
— В Павильоне Хэцинь она не только не сбавила пыл, но стала ещё дерзче. Даже самые знатные и гордые наложницы обходят её стороной.
Не так давно ей с трудом удалось подружиться с Ши Сюэчан из племени Яо, которая в Павильоне Хэцинь постоянно страдала от унижений со стороны Дай И.
Байли Жань горько пожалела: лучше бы она не меняла лагерь! Теперь, встретившись лицом к лицу с самой Дай И, она не знала, как выкрутиться. Решив покончить с этим раз и навсегда, она зажмурилась и резко оттолкнула служанку, намереваясь броситься вниз.
Но Дай И вовремя схватила её за плечо.
— Хочешь обвинить меня в покушении? Скучная затея. Если уж играть, давай сыграем по-настоящему, — холодно сказала она.
Байли Жань дрожала, ноги её подкашивались, и она жалобно умоляла:
— Нет, пожалуйста, не надо…
Дай И отпустила её воротник и, спускаясь по лестнице, бросила через плечо:
— Следите за своей госпожой, а то не узнаете, как погибнете.
Глубокой ночью.
Блеск меча резанул Дай И по глазам. Она прикрыла лицо рукой:
— Кто ты?
— Твой час пробил, — прошипел незнакомец зловещим голосом.
— Что я тебе сделала, что ты хочешь отнять у меня жизнь? — Дай И пристально смотрела на него.
Рука убийцы, державшая меч, дрогнула.
На мгновение между ними воцарилось напряжённое молчание.
— Поздно уже, госпожа. Почему вы ещё не спите? — Цяоэр, дремавшая у двери, зевнула и собралась войти.
— Не входи! — резко крикнула Дай И.
Цяоэр так испугалась, что застыла на месте.
Через мгновение свет в комнате погас, и служанка, немного успокоившись, снова прислонилась к двери.
На следующий день.
Из Павильона Чжанси раздался пронзительный крик.
Это взволновало всех обитателей павильона.
Цяоэр в панике выбежала из здания и, спотыкаясь, помчалась вперёд.
Спустя мгновение она на полном ходу врезалась в кого-то и упала на землю.
http://bllate.org/book/5919/574520
Готово:
