— Этот императрицкий трон я занимаю день за днём в трепете… Всё ради тебя одного.
— Теперь, когда наследник рода Му Жунь исчез без вести, да ещё и смерть наложницы Жун остаётся загадкой, Ци Ко точно не оставит дело без последствий. Этот ребёнок непременно станет занозой в его глазу.
Ци И сложил рукава и встал, совершая поклон:
— Матушка, будьте спокойны. Я ни на миг не теряю Ци Ко из виду.
— Недавно Лин Хуань приходил во дворец — хотел увезти Дай И.
Императрица прикусила губу, и её глаза вновь обрели прежнюю строгость и величие.
— Как ты отказалась? — в голосе Ци И прозвучало напряжение, а рука, скрытая в рукаве, невольно сжалась в кулак.
— Дай И — дочь супруги канцлера Дая. Мы с ней давно дружны. Неужели я стану толкать её в тот ад, что сейчас творится в Линьском государстве?
Ци И медленно расслабил настороженный взгляд. Внутри Линьского государства царили смута и нестабильность; падение могло наступить в любой момент. Если Дай И окажется там, ей не избежать страданий. А учитывая репутацию Лин Хуаня — известного развратника, он просто унизит красавицу Ци.
Размышляя об этом, Ци И поднял рукав и тихо произнёс:
— Я не хочу брать наложниц и уж тем более не хочу, чтобы она страдала.
Ещё в Императорской академии он понял: Дай И — девушка с высоким духом. Как она может согласиться томиться в углах Восточного дворца?
— Госпожа, госпожа! Послушайте, весенние ласточки на карнизе щебечут! — Цяоэр потянула за рукав задумавшейся у окна Дай И, радостно восклицая.
— Какой гвалт, — проворчала Дай И, чьё сонное настроение было нарушено.
— В этом году весенние ласточки прилетели даже раньше обычного! — не унималась Цяоэр.
— И что из этого?
— В нашем Ци, кроме сорок, весенние ласточки тоже вестницы доброй вести!
Дай И внезапно замерла. Откуда ей знать об этом раньше?
Ивы зеленели, по озеру расходились лёгкие круги.
Дай И с корзинкой в руке взглянула на группу наложниц, окружающих принцессу Линло у крепостного рва, и потеряла всякий интерес.
— Сяо И, какие прекрасные цветы только распустились! — Ци Ваньвэй, только что сошедшая с кареты, радостно направилась к ней.
Дай И просто бросила корзину и села, отмахнувшись рукавом.
Ци Ваньвэй усмехнулась:
— Ну и кто же из тех бесцветных девиц снова рассердила нашу Сяо И?
Дай И надула губы и не ответила.
Увидев, что Ци Ваньвэй тоже села рядом у рва, Дай И вдруг повернулась и спросила:
— Почему императрица велела нам собирать цветы?
— Не знаю. Но Линло, похоже, собирает с большим энтузиазмом… — в глазах Ци Ваньвэй мелькнуло явное презрение.
Дай И спокойно перевела взгляд на несколько камешков в траве у берега.
Внезапно со стороны Линло раздались крики:
— Ааа! Помогите!
— На помощь! Стража!
— Защитите принцессу Линло!
К несчастью, когда стража у ворот подоспела к берегу, Линло уже сбила с ног неуправляемая лошадь и швырнула в крепостной ров.
— Спасите меня!
— Кто-нибудь, помогите!
Когда её вытащили, всё тщательно подобранное украшение и причёска были мокрыми и растрёпанными — принцесса выглядела жалко.
Ци Ваньвэй побледнела.
— Что теперь делать… Моему вознице уже пять лет служит, сегодня ему, наверное, несдобровать…
Дай И нахмурилась:
— Всегда найдётся выход.
В её глазах мелькнул необычный блеск, будто она вовсе не чувствовала вины за происшедшее.
Тем временем Ци И, стоявший на городской стене, повернулся к императрице, лицо его было совершенно спокойно.
— Видишь? Она такая заводила.
Императрица поправила рукава и слегка улыбнулась:
— По-моему, неприятностей наделает не только она. Му Жунь Янь тоже не из тихих.
Едва он это произнёс, как к стене подбежал стражник:
— Ваше величество! Из двухсот ли вперёд скачет наследник дома Му Жунь!
Императрица нахмурилась и взглянула вниз. Действительно, всадник в доспехах приближался к городу, но вскоре рухнул у самого крепостного рва.
— Сяо И, там кто-то лежит, — указала Ци Ваньвэй на тёмную фигуру на другом берегу и стоящую рядом лошадь.
Дай И взяла у Цяоэр мешочек с сокровищами, вынула несколько ягод малины и неспешно жевала их, глядя, как распахнулись ворота и отряд стражи выехал за город. Они окружили тёмную фигуру.
— Приказ императрицы! Здесь опасно оставаться. Все наложницы пусть направляются в задний сад дворца Дулуаня, где для вас подготовили спектакль «Цветущий шёлк».
Дай И, глядя на толпу девушек, направляющихся в Дулуань, недовольно скривилась и потянула Цяоэр за рукав:
— Сбегаем.
Цяоэр широко раскрыла глаза от изумления.
— Возьмите и меня, — весело подмигнула Ци Ваньвэй.
Не теряя времени, Дай И потянула Ци Ваньвэй в соседний дворцовый переулок.
— Сяо И, куда ты меня ведёшь? — любопытно спросила Ци Ваньвэй.
— Тс-с, — Дай И приложила палец к губам и не сводила глаз со стражников впереди.
Ци Ваньвэй и Цяоэр переглянулись — теперь они поняли её замысел.
— Похоже, их ведут в Императорскую лечебницу, — тихо пояснила Ци Ваньвэй, заметив, куда направлен взгляд Дай И.
Дай И бросила на неё быстрый взгляд, затем снова уставилась на стражу, которая вносила тёмную фигуру в ворота лечебницы.
— Осторожнее! Это сам наследник дома Му Жунь! — донеслось до неё.
Хотя Дай И и поселилась в Павильоне Хэцинь, ей всё ещё нужно было ходить в Императорскую академию на занятия по классической прозе.
Последние дни там царило волнение: наложницы не переставали обсуждать Му Жунь Яня. Дай И только руками развела. На самом деле её волновало не столько появление Му Жунь Яня, сколько завтрашний экзамен по литературе.
В прошлом месяце в Павильоне Хэцинь уже прошли испытания по танцам и пению, и из всех наложниц осталось лишь шестнадцать.
Дай И благодаря своей смекалке еле удержалась, но теперь её постоянно преследовал Лин Хуань с недобрыми намерениями. Однако об этом пока забудем.
Экзамен по классике был её слабым местом.
Каждый раз, когда учитель Цэнь или старый наставник входили в аудиторию, Дай И либо засыпала, либо смотрела в окно, либо чесала уши своей собачки Гуагуа, либо жевала лакомства из мешочка с сокровищами, которые приготовила Цяоэр.
Так продолжалось изо дня в день. Когда она сдавала работу, старый наставник каждый раз чуть не лопался от злости.
Если её отсеют на этом экзамене, как она вообще сможет приблизиться к наследному принцу? Дай И нахмурилась.
Благодаря распоряжению императрицы, шестнадцать оставшихся наложниц из Павильона Хэцинь получили право посещать старший класс вместе с наследным принцем.
Поэтому, когда старый наставник утром увидел возвращающуюся из среднего класса Дай И, его хорошее настроение мгновенно испортилось.
Дай И сделала вид, что ничего не замечает, и спокойно подняла бровь — отчего наставник разозлился ещё больше.
Едва занятие закончилось, наставник, обычно тщательно проверявший работы учеников, на этот раз поспешил уйти, будто его кто-то преследовал.
Ци И слышал, как ученики обсуждали Дай И:
— Только она одна не боится никого и осмеливается прямо в лицо всем отвечать.
— Да уж, у госпожи Дай характер — огонь!
— Ццц…
— Сегодня она, кажется, без собачки?
— Без, без. Продолжайте.
Ци И делал вид, что читает свиток, но внимательно прислушивался к разговорам. В душе он был доволен.
Отлично. Чем меньше её любят, тем скорее она станет только его.
— Бах! — груда свитков грохнулась на его стол.
Ци И поднял глаза и увидел Дай И, стоящую рядом с горой свитков. Он удивился.
Дай И, заметив его спокойное лицо, немного успокоилась, поставила руки на бёдра и с вызовом заявила:
— Ваше высочество — лучший на экзамене по литературе. Не поможете разобраться?
Весь старший класс взорвался.
Наложницы, которые до этого не знали, как подойти к наследному принцу, теперь сжимали платочки от зависти.
— Она — дочь канцлера! Как может быть такой прямолинейной?
— Совсем не похожа на благовоспитанную девушку!
— Да, использует всякие нечестные приёмы.
Молодые господа, которые до этого обсуждали Дай И, восхищаясь её расцветающей красотой, теперь хором ахнули:
— Вот это да!
— Настоящая смельчака среди всех своенравных!
— Я в восторге.
— Интересно, как поступит наследный принц, который обычно молчит и ни с кем не общается?
Но прежде чем обсуждения закончились, Дай И уже повысила голос:
— Ваше высочество, раз вы молчите, значит, согласны? Отлично, начнём прямо сейчас.
Она расстелила первый свиток, а Цяоэр тут же подала стул. Их действия были слажены, как будто они репетировали заранее.
— Ваше высочество! — настороженно посмотрел Чу И на Дай И с охапкой свитков и убедился, что за ней нет собачки.
Ци И махнул рукавом, давая понять Чу И расслабиться.
Тот крепче сжал меч на поясе и отошёл в сторону, продолжая охранять своего господина.
Дай И бросила взгляд на отвернувшегося Чу И и, сделав вид, что ничего не заметила, развернула свиток:
— Скажите, Ваше высочество, что означает «достойная спутница»?
— Знакомы ли вы со строкой из «Книги песен»: «Прекрасная дева — достойная спутница благородного мужа»?
Дай И, увидев его серьёзное выражение лица, поняла, что он не шутит, и воскликнула:
— Это разве не та, кого благородный муж любит?
Ци И покачал головой:
— Зависит от того, как читаешь.
Дай И слегка нахмурилась, опустила голову и задумалась.
— Во-первых, это благородная и добродетельная дева. Во-вторых — любимая спутница благородного мужа.
Дай И вдруг подняла голову, глаза её засияли, и она приблизилась к нему:
— Говорят, благородный муж подобен нефриту, подобен бамбуку. Смотрю на вас — и правда прекрасны.
Ци И на мгновение замер, потом отступил назад:
— Учитель Цэнь уже идёт. Возвращайся на место.
Дай И хотела продолжить, но тут раздался звон колокольчика и крик:
— Занятие начинается!
С неохотой вернувшись на своё место, Дай И долго смотрела на прямую спину Ци И и вдруг тихо улыбнулась. Да, он и вправду как бамбук — стройный и прямой.
Едва занятие закончилось, она схватила свитки и радостно побежала за ним.
Ци И потемнел лицом и спокойно сказал:
— Мне нужно кое-что обсудить с учителем.
— Может, учитель присоединится? — Дай И не сдавалась, сияя глазами, когда посмотрела на Цэнь И.
— Конечно, можно. Но, насколько я знаю, госпожа Дай раньше и на занятиях-то не появлялась. Почему теперь такая расторопность? — учитель Цэнь поправил широкие рукава своего халата, на которые налип пух ивы, и улыбнулся.
http://bllate.org/book/5919/574519
Готово:
