— Простите, господин, умоляю! У меня срочное дело к наследному принцу! — Цяоэр бросилась на колени, лицо её побледнело до меловой белизны.
Тот молчал и не проявлял ни малейшего намерения уступить дорогу. От безысходности Цяоэр не выдержала — слёзы хлынули из глаз.
— Какое у тебя дело к наследному принцу? — раздался голос, чистый и звонкий, словно струя родниковой воды, и в одно мгновение овладел всем её вниманием.
Она подняла глаза — и замерла. Перед ней стоял тот самый третий принц, которого она видела несколько лет назад на Ханьских охотничьих угодьях!
Цяоэр уже собиралась подняться, но теперь, оказавшись в такой ситуации, не осмелилась пошевелиться и осталась на коленях.
— Встань и говори, — недовольно нахмурился Ци Ко, оглядывая одежду девушки. Сначала он принял её за какую-нибудь неосторожную служанку из дворца, но приглядевшись понял: на ней платье служанки из знатного дома.
Цяоэр послушно поднялась, глаза её были полны слёз.
— В чём дело? Почему так срочно ищешь наследного принца? — голос Ци Ко оставался ровным, но для Цяоэр он звучал так же чисто и успокаивающе, как и в первый раз.
— Третий принц… моя госпожа… её нет! — всхлипнула Цяоэр.
— Вот как! Неужто третий принц устроил свидание с какой-нибудь миловидной служаночкой? — вдруг донёсся насмешливый мужской голос с другого конца озера.
У Цяоэр всё внутри сжалось. Этот голос был ей до боли знаком. Она обернулась — и, как и ожидала, увидела молодого господина из дома Му Жунь, неспешно приближающегося по галерее.
— Чем могу служить, юный господин Янь? — холодно спросил Ци Ко, ничуть не смутившись насмешки Му Жунь Яня.
— Да ничем особенным. Просто сейчас я обнаружил кое-что весьма важное, — Му Жунь Янь внимательно осмотрел Цяоэр с головы до ног.
Цяоэр вытерла слёзы и бросилась к нему:
— Юный господин! Умоляю, спасите мою госпожу…
— Теперь я понял, почему ты показалась мне знакомой. Ты же служанка Дай И? — Му Жунь Янь слегка нахмурился, в его глазах мелькнуло беспокойство. — Что случилось с Дай И?
При этих словах Цяоэр зарыдала ещё сильнее:
— Сегодня утром я принесла завтрак госпоже, открыла дверь — а её там нет! На столе остались мокрые следы.
Лицо Му Жунь Яня изменилось:
— Там что-нибудь написано?
Цяоэр всхлипывала:
— К счастью, госпожа научила меня читать несколько иероглифов. На мокром пятне было написано: «Опасность. Не ищи».
Ци Ко взмахнул рукавом и шагнул вперёд:
— Не паникуй. Если так, в комнате наверняка остались улики.
Му Жунь Янь недоверчиво взглянул на него:
— С каких это пор безразличному ко всему третьему принцу стало не всё равно?
— Речь идёт о жизни человека. Я встречал дочь канцлера Дай несколько лет назад. Если её похитили шпионы Линского государства, ей грозит смертельная опасность, — Ци Ко, обычно мрачный и замкнутый, теперь говорил с неожиданной решимостью.
Му Жунь Янь остался в сомнении, но лицо его прояснилось, и он с благодарностью произнёс:
— Отлично. Сейчас же распоряжусь, чтобы распространили оповещение.
Восточный дворец.
— Ваше высочество, плохо! Госпожа Дай исчезла! — Чу И ворвался в покои, но обнаружил, что и сам наследный принц пропал. Он застыл на месте в изумлении.
* * *
Тем временем Дай И медленно приходила в себя. В голове всплывали воспоминания о годах, проведённых во дворце: танцы, классические тексты, бесконечные испытания и отборы. Она дошла до самого последнего этапа — и вдруг всё рухнуло.
Это было возмутительно.
Она огляделась. Вокруг — простая комната в захолустной гостинице. За окном доносился шум улицы, вдалеке развевался флаг таверны, а ближе — крики уличных торговцев.
Дай И сжала губы и попыталась сжать кулаки, но запястья стягивала грубая верёвка, и освободиться не получалось.
* * *
В это время дверь открылась.
— Я давно тебе говорил: твой час пробил, — раздался спокойный голос, но в нём Дай И почувствовала странную знакомость.
— Кто ты? — спросила она ровно, не выдавая страха, и не отрывала взгляда от кинжала в его руке.
— Какая болтливость, — проворчал он с раздражением, положил клинок на стол и решительно направился к ней.
Дай И замолчала, насторожившись.
Вдруг она уловила лёгкий аромат вина. По мере того как незнакомец приближался, запах становился сильнее.
Она бросила взгляд в окно — оно было приоткрыто, и за ним действительно развевался флаг таверны…
— О чём задумалась? — неожиданно спросил он, сжав её подбородок и наклонившись так близко, что их почти касались носы.
— Мне хочется пить, — прошептала Дай И, вынужденно запрокинув голову и нахмурившись.
Хотя лицо его было закрыто маской, в открытых глазах она почувствовала ту же странную знакомость.
— Мне правда хочется пить, — мягко повторила она, пытаясь выведать хоть что-то.
— Хм. Не строй козней, — бросил он, отпустил её и пошёл к столу наливать воду.
Дай И отвернулась и не взяла протянутую чашу.
— А там, снаружи, разве нет вина?
Он замер, потом рассмеялся:
— Не ожидал, что ты пьёшь?
— Жаль только, что я не дам тебе опьянеть. Иначе как ты станешь моей невестой? — добавил он с грубоватой прямотой.
В глазах Дай И мелькнула искорка, но лицо тут же стало холодным:
— Так вот как ты обращаешься со своей будущей женой?
Он наклонился ещё ближе, почти касаясь её лица:
— Ты… действительно хочешь стать моей невестой?
На губах Дай И заиграла лёгкая улыбка:
— Разумеется, нет. Ты же сам только что угрожал мне смертью, а теперь вдруг предлагаешь выйти замуж? Это просто смешно.
— Я спрашиваю в последний раз: выйдешь ли ты за меня? — в его глазах на миг погас свет, но тут же в них вспыхнули сложные, нечитаемые эмоции.
Дай И чуть повернулась и пошевелила запястьями:
— А ты сам скажи: какие твои слова правда, а какие — ложь?
— Мои слова не подлежат отмене. Если не выйдешь за меня — твой час пробил, — резко ответил он, встал, подошёл к столу, взял кинжал и вернулся.
Дай И чуть приподняла бровь и улыбнулась — так, что её красота на миг ослепила его.
— В таком случае, не сочти за труд, — с нарочитой мягкостью сказала она.
Он посмотрел на её связанные за спиной руки, брови его разгладились, в глазах появилось удовольствие.
— Наконец-то одумалась?
— Мне шестнадцать, — продолжала Дай И, прислонившись к кровати и придавая голосу лёгкую грусть, — возраст, когда пора выходить замуж. Но… я ведь не знаю тебя. Как тебя зовут? Сколько тебе лет? Ничего не знаю.
Он крепко сжал кинжал, рука, готовая перерезать верёвку, замерла.
— Ты не можешь не знать, кто я.
С этими словами он резко развернулся и вышел, будто в гневе.
Дай И прикусила губу, в глазах вспыхнул гнев. Ещё чуть-чуть…
Но тут же она вспомнила его слова — они звучали так, будто он ей знаком.
Она смотрела на развевающийся за окном флаг таверны и ждала до самой полуночи, но он так и не вернулся.
— Ах… — живот её свело от голода.
Она посмотрела на связанные ноги, потом на запястья. Неужели ей суждено умереть здесь?
Но гордость не позволяла ей сдаваться. Дай И решила действовать. Она начала ползти к окну, и едва дотянулась до подоконника, как за дверью раздался шорох.
Она тут же напряглась и устремила взгляд на дверь.
— Сестра.
Увидев вошедшего, Дай И почувствовала, как тяжесть в груди немного отпустила.
— Дай Юэ.
Она старалась не выдать эмоций — вдруг похититель где-то рядом и услышит?
— Сестра, я отведу тебя домой, — сказал Дай Юэ, подошёл и одним движением перерезал верёвки на её запястьях своим мечом.
Дай И оставалась настороже:
— Где мы? Как ты меня нашёл?
— Мы на территории Линского государства.
Дай И на миг оцепенела. Значит, пока она была без сознания, её перевезли за границу?
— Как ты меня нашёл? — спросила она, отступая на несколько шагов.
— Сестра… — Дай Юэ недоумённо посмотрел на её напряжённое лицо.
Дай И покачала головой и долго молчала.
— Сестра, пойдём, — протянул он руку.
Дай И сжала губы, в глазах мелькнула редкая для неё паника.
— Сестра, не заставляй меня ждать слишком долго, — голос Дай Юэ вдруг изменился, стал чужим и жёстким, а в глазах появилась зловещая тень.
— Кто ты? — Дай И отстранилась, почувствовав жгучую боль на запястьях.
— Не нравится тебе это лицо? Ничего, поменяю другое, — он медленно приблизился, загоняя её в угол, откуда не было выхода.
* * *
Дай И с ужасом наблюдала, как он собственноручно снял с лица маску из человеческой кожи.
— Что… что ты хочешь? — спросила она, прижавшись спиной к стене.
— Неужели не узнаёшь? — лёгкий смех прозвучал в комнате.
В памяти Дай И всплыл образ дерзкого линского принца Лин Хуаня, которого она видела несколько лет назад.
— Ничего страшного. С тех пор, как мы расстались в Павильоне Хэцинь, я всегда помнил тебя. За эти годы ты стала ещё прекраснее, — Лин Хуань потянулся, чтобы коснуться её щеки.
Но она резко отстранилась.
В его глазах не вспыхнул гнев — наоборот, он усмехнулся, и в его улыбке появилась ледяная жестокость:
— Разве ты не обещала стать моей невестой? Тогда жди меня как следует.
С этими словами он вышел, и на двери снаружи защёлкнулся тяжёлый замок, глухо ударившись о пол.
Дай И посмотрела на следы от верёвки на запястьях, потом на лунный свет за окном…
Через мгновение она засучила рукава, отрезала мешающую юбку и, взяв кинжал, брошенный Лин Хуанем, подошла к окну.
Из полога кровати, кусков юбки и подола она быстро сплела длинную верёвку, глубоко вдохнула и, зажмурившись, перелезла на подоконник.
Не прошло и мгновения, как верёвка заскрипела под её весом и внезапно лопнула —
Сердце Дай И дрогнуло. Впервые в жизни, не знавшей страха, она по-настоящему ощутила ужас перед смертью.
Неужели её жизнь оборвётся здесь, не успев начаться?
Гордая, привыкшая, что все уступают ей, она никогда не позволяла себе быть жертвой.
Но в самый последний миг она почувствовала, как её ловко поймали в крепкие объятия.
Когда она пришла в себя от испуга, то увидела лицо спасителя.
— Ваше высочество… — прошептала она, но голос предательски дрожал и не слушался.
Она лишь смотрела на него, сердце билось сильнее обычного.
Она никак не ожидала, что в момент смертельной опасности перед ней окажется именно Ци И.
Облегчение смешалось с тревогой: слава богу, это он…
Но, увидев его мрачное лицо, Дай И нахмурилась:
— Ваше высочество?
Постепенно её сердце упало: а вдруг это снова Лин Хуань в маске, пришедший мучить её дальше?
Зрение начало мутиться, веки налились тяжестью, и всё вокруг погрузилось во тьму.
Она пыталась разглядеть лицо мужчины, но это было тщетно.
По дороге она ощущала, как ветер свистит в ушах, и чувствовала сильный запах вина.
Значит, её ещё не увезли далеко от старой гостиницы.
Дай И нахмурилась, стараясь уловить каждый звук вокруг, и вдруг почувствовала, как мужчина снял с её глаз чёрную повязку.
* * *
Она оказалась в уединённом бамбуковом домике.
Снова доносился лёгкий аромат вина.
Когда повязку сняли, Дай И увидела мужчину, чьё лицо поразительно напоминало Ци И.
Она сидела за столом и, взглянув на него, невольно залюбовалась.
Только когда он резко поставил перед ней тарелку, она опомнилась и постаралась скрыть своё замешательство.
— Ешь.
http://bllate.org/book/5919/574521
Готово:
