— Выставляться напоказ — не дело, — весело усмехнулся он, слегка опустив нож. — Всё это — плод упорных тренировок в горах.
— Да уж, — раздался насмешливый голос из толпы, — получил выгоду и ещё прикидывается скромником!
— Не слушайте его, друзья! Просто хозяину таверны приглянулась хозяйка, вот он и помогает ей заманивать публику!
Услышав это, восхищённые и завистливые взгляды собравшихся мгновенно сменились презрением.
— Пойдём, — напомнил Сюйчжан.
Дай И внезапно замерла. Ей показалось, будто в глазах старика Лю она увидела своё собственное отражение.
— Не голодна? — Сюйчжан вспомнил о днях утомительных странствий. Перед ним стояла хрупкая девушка, которая обычно с удовольствием ела всё подряд — даже дикие ягоды у обочины не упускала, непременно пробуя каждую. Лишь однажды, заметив на земле змею, она в ужасе отскочила в сторону.
Воспоминание об этом заставило Сюйчжана слегка опустить глаза. Он холодно взглянул на привратника, приглашавшего гостей внутрь, и произнёс:
— Два порционных блюда с запечённым мясом.
Они заняли место у окна на втором этаже. Дай И настороженно оглядывала собравшихся.
— Здесь небезопасно, — тихо сказала она. — Кажется, погоня совсем близко. Словно шутка, но в следующий миг они уже окажутся перед нами.
Дай И заметила, что он совершенно спокоен — видимо, часто бывал здесь. Её глаза слегка потемнели.
— Не бойся, — Сюйчжан положил свой меч на стол и пристально посмотрел на неё уверенным взглядом.
— Мяу-мяу! — Почувствовав аромат жареного мяса, Жемчужинка начала тереться о шею Сюйчжана, пытаясь запрыгнуть на стол, но не желая покидать его широкие плечи.
Увидев эту трогательную сцену, Дай И почувствовала лёгкую зависть и потянулась, чтобы снять кошку:
— Слезай.
— Мяу-мяу! — Жемчужинка обиженно заворчала, будто вызывая её на бой или хвастаясь, и задорно помахала длинным хвостом.
Дай И стиснула зубы. Похоже, она подобрала себе настоящую соперницу.
Видя, как её сдержанность, выдерживаемая столько дней, вот-вот рухнет из-за котёнка, Сюйчжан едва заметно улыбнулся. Он осторожно снял Жемчужинку с плеча и поставил на стол, вовремя предотвратив её порыв перевернуть всё.
Выражение Дай И сразу смягчилось, и на губах заиграла радостная улыбка.
Сюйчжан, заворожённый её ослепительной улыбкой, опустил глаза и тихо спросил:
— Почему так смотришь? Зачем так манить сердца?
Вскоре официант принёс деревянный поднос, от которого исходил аппетитный аромат жареного мяса.
— Приятного аппетита, господа, — вежливо произнёс он.
Взгляд Дай И приковало блюдо: рис, перемешанный с сочным мясом и зеленью. Она заинтересованно моргнула — кулинария Линьской империи явно отличалась от цийской, всё казалось таким необычным.
— Это мясо с того же гриля, что и у входа? — Дай И слегка замерла с палочками в руках, колеблясь. Слишком жирное.
Заметив, как она нахмурилась, Сюйчжан на миг замер, а затем пояснил:
— Это просто для вида.
Видя её нерешительность, он добавил мягче, чем обычно:
— Ешь скорее.
Такой тёплый тон удивил Дай И. Вспомнилось, как вначале он отвечал ей односложными фразами, холодно и отстранённо. Сейчас же всё изменилось до неузнаваемости.
Она долго смотрела ему в глаза, пытаясь найти в них привычную отстранённость, но безуспешно. Он оставался таким же невозмутимым, хотя в незаметные для неё моменты… Например, когда она опускала голову, он невольно задерживал взгляд на её волосах, и в его глазах на миг вспыхивала нежность.
Быстро закончив трапезу, Дай И последовала за ним вниз по лестнице.
— Почему так спешим? — не удержалась она, оглянувшись.
— Не оборачивайся, — резко и строго произнёс Сюйчжан.
— Быстрее! За ней! — раздался возбуждённый крик сзади. — Девушка с такой несравненной красотой — в Линьской империи второй такой не сыскать!
Услышав это, Дай И нахмурилась и последовала за Сюйчжаном к берегу реки.
Рыбак как раз собирался отчалить, поднимая шест.
Сюйчжан молча схватил её за руку и притянул к себе.
— Крепче держись, — нахмурившись, предупредил он.
Дай И поняла: он просит обхватить его шею. Она неловко опустила голову, и на лице мелькнул редкий для неё румянец стыдливости.
— Ты что, краснеешь? — удивлённо спросил Сюйчжан, заметив её смущение.
Дай И подняла глаза и встретилась с его глубоким, бездонным взглядом. В нём, словно в воде от удара шеста рыбака, медленно расходились круги — круги чувств, которые теперь опутывали её сердце. Это странное, почти удушающее чувство, наполнявшее грудь, вдруг перешагнуло через пропасть забытых воспоминаний.
Не давая себе времени на размышления, Дай И вырвалась из его объятий и села на доски лодки, наблюдая, как несколько людей в простой одежде с мечами у берега кричат и размахивают руками.
Лодка уже отплыла далеко в центр реки и медленно двигалась вниз по течению.
— Куда направляетесь, господа? — дрожащим голосом спросил рыбак, заметив меч у Сюйчжана.
Дай И нащупала в поясе нефритовую пряжку, достала длинную шпильку и протянула старику:
— В Ци. Пожалуйста, помоги.
— Ох, девушка... Это ведь рыболовецкая лодка! Чтобы добраться до Ци, нужны специальные суда для дальних рейсов, — рыбак, увидев шпильку, засветился, но, колеблясь, покачал головой.
Дай И недовольно поджала губы. Оглядев трюм, она убедилась: повсюду — рыболовные снасти, кроме досок, негде сесть, да и запах рыбы стоял невыносимый. Она посмотрела на своё белоснежное платье с вышитыми цветами сливы и поспешно встала, боясь испачкаться.
Внезапно она вспомнила про запах рыбы и резко подняла голову, глядя на плечо Сюйчжана — там никого не было.
— Где котёнок? — в её голосе прозвучала грусть.
Сюйчжан, давно наблюдавший за ней, почувствовал лёгкую радость, но тут же нахмурился, услышав её вопрос.
Не желая видеть её разочарование, он неспешно вытащил из рукава свернувшуюся в клубок Жемчужинку.
— Мяу? — Ушки котёнка дрогнули. Он осторожно выглянул, обвёл взглядом окрестности, потом поднял хвост, принюхался и, обрадовавшись, прыгнул на доски. Вскоре он нашёл источник запаха — несколько маленьких вяленых рыбок, оставшихся в сетях.
После вчерашнего дождя небо прояснилось, и теперь солнце палило всё сильнее. Довольный, Жемчужинка вынес свои трофеи на палубу и улёгся, мурлыча и греться на солнце.
Дай И с улыбкой наблюдала за ним, не замечая, как Сюйчжан незаметно обнял её сзади.
— А? — Она вздрогнула, почувствовав тень над головой. Подняв глаза, увидела, что Сюйчжан незаметно прикрыл её от солнца рукавом.
Сердце её заколотилось. Она прижала ладонь к груди, пытаясь скрыть смущение, и хотела отстраниться, но ноги будто приросли к месту.
— Отвезу вас до ближайшего причала у реки Хуайхэ, — сказал рыбак, всё ещё опасаясь меча Сюйчжана. Заметив, как они держатся за руки, он решил, что между ними особая связь.
— Благодарю, — коротко ответил Сюйчжан.
Рыбак вздрогнул и поспешно замахал рукой:
— Да ничего, ничего...
Сюйчжан взял шпильку, всё ещё зажатую в ладони Дай И, и с серьёзным видом вставил её в её растрёпанные после бегства волосы. Поправив пряди у виска, он на миг замер, в глазах мелькнуло что-то странное. Затем, глядя на шпильку, он вдруг почувствовал раздражение.
Притворившись, будто оступился, он «случайно» уронил её в воду. Волосы Дай И тут же рассыпались, и чёрный как смоль локон упал ей на пояс.
Такая красота, достойная легенд...
Сюйчжан, довольный своим «шедевром», вдруг заметил, как её щёки залились румянцем. Она была и зла, и стыдлива, но не осмеливалась возразить.
Он чуть прикусил губу — ему безмерно нравилось это её застенчивое выражение.
— Всё это время она лишь притворялась дикой кошкой, чтобы защититься. А что скрыто внутри? — подумал он, глядя на неё.
Мысль эта застала его врасплох. Он отвёл взгляд на далёкие горы.
— Может, я и вправду что-то упустил из памяти? — прошептал он себе. — Ведь даже собственного имени не помню...
Он подозвал Дай И и сел рядом на доски лодки:
— Почему... ты зовёшь меня Сюйчжан?
Сердце Дай И дрогнуло. Да, почему?
— Ци И, цзы Сюйчжан...
Эти слова эхом отдавались в её сознании, вызывая боль в груди. Она отвела глаза.
Увидев её уклончивость, Сюйчжан сжал губы и непроизвольно сжал рукоять меча, пальцы его нервно постукивали по ножнам.
— Не хочешь — не говори, — резко встал он и направился к другому концу лодки.
Но Дай И схватила его за край одежды.
Она пристально смотрела на него, пытаясь поймать его взгляд, но он отвёл лицо.
Когда он отошёл, Дай И кусала губы, терзаемая сомнениями.
— Мяу-мяу... — Жемчужинка, погревшись на солнце, подошла и начала тереться о её ладонь, потом уютно устроилась у неё на коленях и засопела.
— Ты, похоже, отлично устроился, — усмехнулась она, но тут же добавила с лёгким укором.
Вспомнив заботу Сюйчжана в эти дни, она вздохнула. Разве она сама не пользуется его защитой так же, как этот котёнок?
— Мяу-мяу... — Жемчужинка потерлась о её подбородок, выражая привязанность.
Дай И замерла. Даже котёнок умеет показывать свою любовь, а она всё прячет... Разве она лучше его?
Солнце садилось. Небо темнело, и на горизонте вспыхнула первая звезда. Казалось, будто небожители рассыпали по небу волшебную пыльцу, превратившуюся в звёзды. Скоро всё небо усыпали мерцающие огоньки, отражаясь в воде. Сюйчжан медленно повернулся, и Дай И неожиданно встретилась с его взглядом. Дыхание перехватило.
Его глаза были ярче любой звезды — и жгли сильнее.
— Мы почти у причала Хуайхэ, — сказал рыбак, забрасывая сети. — Можете сходить здесь.
Сюйчжан молча протянул ей руку.
Дай И неуверенно положила свою ладонь на его, и он тут же крепко сжал её. Его ладонь была горячей, как его взгляд — полным решимости и страсти.
Он потянул её вглубь густого леса у берега.
— Куда ты меня ведёшь? — нахмурилась она.
— Ты правда думаешь, что я сопровождаю тебя из-за денег? — резко остановился он и повернулся к ней.
— Я... всё, что нужно, я отдам, — пробормотала она, испугавшись, что он раскусил её происхождение и защищает лишь ради выгоды.
Но он вдруг прижал её к дереву и спросил:
— А то, чего я хочу... ты действительно можешь дать?
http://bllate.org/book/5919/574524
Готово:
