Это дворцовое покои отличались изысканной уединённостью: они стояли у озера и находились в шаговой близости от императорского сада. Раньше, когда старший брат ещё был жив, он тоже особенно ценил это место.
Мысли Нань Гэ были рассеянны, но едва она увидела вдали силуэт человека в павильоне, как сердце её внезапно замедлило ход.
Как и следовало ожидать, там собрались те же люди: помимо нового императора, рядом с ним восседала величественная дама — одетая с безупречным вкусом, в одеждах, достойных высочайшего двора. Рядом с ней стояла юная красавица с изящным личиком и выразительными миндалевидными глазами, в которых читалась трогательная кротость. На ней было игривое платье нежно-розового оттенка, и в эту минуту она так остроумно шутила, что пожилая женщина прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась.
— Сестра, — окликнул Нань Гэ Нань Ци Фэн, как только она подошла ближе, и пригласил присесть. Учитывая её нынешнее настроение, он уже был рад, что она не устроила ему публичную сцену — нечего и мечтать о том, чтобы она поклонилась им.
— Чжаоюань, ты пришла. На улице ветрено, заходи скорее, — сказала императрица-мать Яо, не выказав и тени недовольства, и ласково поманила Нань Гэ.
Яо была приёмной матерью нового императора. Родная мать Нань Ци Фэна умерла вскоре после его рождения, и с детства он воспитывался под её крылом. Поэтому, когда он взошёл на престол, именно она и стала императрицей-матерью.
Нань Гэ кивнула в ответ и, сев, бросила на неё бесстрастный взгляд. Чёрт побери, какая же у неё фальшиво добрая рожица!
— Приветствую вас, старшая принцесса. Давно не виделись — вы, кажется, сильно похудели, — нежно и с заботой произнесла Яо Линъэр.
Она была племянницей императрицы-матери Яо и постоянно маялась во дворце, пытаясь заявить о себе. Нань Гэ даже не старалась запомнить её, но имя всё равно отложилось в голове.
— Ага, — многозначительно глянув на неё, Нань Гэ лениво бросила: — Зато ты, Яо, поправилась.
Яо Линъэр: «…»
Во время трапезы императрица-мать Яо много говорила о заботе и участии, но все понимали друг друга без слов: никто не ворошил прошлое и не пытался намеренно расстроить Нань Гэ.
Однако необходимые слова всё равно следовало сказать — пусть даже в более мягкой форме.
Императрица-мать Яо положила палочки и с глубокой озабоченностью произнесла, на лице её читалась искренняя печаль:
— Чжаоюань, я знаю, тебе сейчас тяжело, и между тобой с Его Величеством возникло недоразумение. Сейчас я не смогу всё объяснить. В прошлый раз ты поступила слишком опрометчиво. Но Его Величество — всё-таки император.
Моё мнение таково: тебе уже исполнилось пятнадцать, пора отправляться в свои владения. Раньше покойный император не отпускал тебя из-за привязанности, но сейчас, в сложившейся обстановке, тебе лучше уехать и немного успокоиться. Если захочешь вернуться — во дворце всегда будет ждать твой дворец Чжаоюань.
Слова прозвучали мягко, но в них явственно чувствовалась угроза.
Увидев, что Нань Гэ молчит, императрица-мать Яо бросила взгляд на Нань Ци Фэна и продолжила:
— Однако Его Величество считает, что тебе, Чжаоюань, сейчас нелегко одной, и хорошо бы подобрать тебе спутника жизни.
Ты уже достигла брачного возраста. Покойный император тоже говорил мне о твоём замужестве, но тогда мы решили, что ты ещё не созрела и не настроена на это, поэтому не поднимали тему при тебе.
Все трое уставились на неё. Глаза Нань Гэ потемнели, и она медленно подняла голову.
— Вы уже выбрали жениха? — сердце её невольно заколотилось быстрее. Даже услышав те же самые слова, она не могла сдержать нарастающего волнения.
— Главный наставник Нин Чанъюань, — ответил за всех Нань Ци Фэн. — Сестра, ты его знаешь.
Услышав это имя, знакомое до мозга костей, Нань Гэ почувствовала, как сердце сжалось, и машинально зажмурилась.
Эта реакция не ускользнула от Яо Линъэр — в её глазах мелькнула зависть, но, когда она снова взглянула на Нань Гэ, лицо её уже сияло искренней радостью, будто она действительно радовалась за принцессу.
— Старшая принцесса, главный наставник Нин — человек необыкновенной внешности и высокого положения. Ему уже перевалило за двадцать, а он до сих пор не женился. К тому же он близок с Его Величеством и является предметом тайных мечтаний многих дочерей знати. Если вы выйдете за него замуж, это будет прекрасный союз.
Нань Ци Фэн слегка нахмурился и предостерегающе взглянул на Яо Линъэр.
Нань Гэ безучастно усмехнулась и велела слуге налить себе вина, которое тут же осушила одним глотком.
Теперь она вспомнила: эта особа давно уже метит на него. В прошлом году она без стыда и совести пыталась приблизиться к Нин Чанъюаню, но даже не добилась аудиенции — её вышвырнули на улицу, приняв за девку из борделя, и весь дворец тогда смеялся над ней.
Сейчас же она явно пыталась вывести Нань Гэ из себя, заставить отказаться от предложения, зная, насколько плохо та относится к Нань Ци Фэну, и нарочито подчёркивая их дружбу.
В прошлой жизни ей это удалось, но теперь… Нань Гэ бросила на неё насмешливый взгляд:
— Да, Яо, ты тоже одна из тех, кто мечтает о нём. Но вот поведение, когда девушка сама старается устроить свадьбу своему возлюбленному, — признаюсь, я не совсем понимаю.
— Принцесса, не стоит порочить чужую честь! — побледнела Яо Линъэр.
Нань Гэ беззаботно махнула рукой:
— Возможно, я ошиблась. Ведь твой избранник — это же молодой маркиз Юэ, верно?
При этих словах лицо Яо Линъэр стало мертвенно-бледным. Это дело было тайным! Откуда она могла узнать?!
На самом деле Нань Гэ тогда ещё не знала: она услышала об этом лишь несколько лет спустя. Оказалось, Яо Линъэр забеременела от молодого маркиза Юэ. Её репутация и так была подмочена, и если бы не Яо, которая всеми силами замяла скандал, история вышла бы наружу гораздо раньше.
Она просто решила проверить наугад, но по реакции Яо Линъэр поняла: угадала. Значит, они уже встречались в это время.
Ха! Эта женщина готова на всё ради власти и богатства.
Императрица-мать Яо, заметив, как изменилась племянница, естественно, встала на её защиту:
— Чжаоюань, у Линъэр нет дурных намерений. Здесь много людей, и слова, касающиеся чести девушки, следует выбирать осторожнее.
Нань Гэ спокойно улыбнулась. Она прекрасно понимала, что здесь «много людей»: ведь осенью, в таком прохладном павильоне устраивать пир — явный намёк на их коварные замыслы.
Слуги сновали туда-сюда, чтобы в случае её ошибки все были свидетелями, или… если она откажет от их «доброго предложения», завтра по дворцу пойдут новые сплетни.
В прошлой жизни её обвиняли в том, что она не ценит доброту, презирает главного наставника и ведёт себя вызывающе и неуважительно по отношению к старшим. Ей самой было всё равно, но мысль о том, что всё это устроили они, вызывала тошноту.
— Старшая принцесса, у меня и вправду нет других намерений. Я просто хочу добра, особенно главному наставнику Нину. Он не только прекрасен в управлении… ммм!
Яо Линъэр широко раскрыла глаза и оцепенела: в её рот кто-то воткнул куриное бедро. «Виновница» спокойно вытерла палочки белым платком и с интересом наблюдала за ней, в глазах её плясали насмешливые искорки.
— Я думала, это бедро слишком большое и, может, зря его несут, — сказала Нань Гэ, — но, оказывается, оно в самый раз для твоего рта. Ну как, вкусно?
Нань Ци Фэн инстинктивно захотелось рассмеяться, но он сдержался. Лицо императрицы-матери Яо, напротив, стало мрачным.
Яо Линъэр уже не думала о том, что та сказала: она покраснела до корней волос и вытаскивала бедро изо рта, испачкав руки в жире.
Она хотела вспылить, но, взглянув на Нань Гэ, проглотила обиду и не осмелилась больше произнести ни слова. Поднявшись, она собралась уйти умыться, но ноги будто приросли к полу от следующих слов принцессы:
— Ваше Величество, матушка-императрица, сегодня вы упомянули вопрос о главном наставнике Нине. Я не про…
— Главный наставник прибыл!
Слово «против» так и не сорвалось с её губ — его заглушил пронзительный голос глашатая.
Нань Гэ почти мгновенно обернулась и увидела, как мужчина приближается к ним — точно так же, как в её снах.
Нин Чанъюань шёл быстрее обычного, но даже в спешке не выглядел суетливым.
На нём было белоснежное одеяние с серебристыми узорами, чёрные волосы были собраны в аккуратный узел, а свободные пряди ниспадали на плечи. Стоя с руками за спиной, он казался высеченным из холодного нефрита. Его губы сохраняли совершенную линию, но в глазах, казалось, застыла глубокая нежность, от которой трудно было устоять. А когда он посмотрел на Нань Гэ, в его взгляде явственно промелькнуло нечто большее.
«Хорошо, что я пришёл вовремя. Она всё равно собиралась отказать мне».
— Как главный наставник оказался здесь? — удивился Нань Ци Фэн. Когда он упоминал Нань Гэ, тот ещё притворялся сдержанным, а теперь вдруг спешил?
— Приветствую Ваше Величество, матушку-императрицу и старшую принцессу, — учтиво поклонился Нин Чанъюань. В его поведении никогда не было и тени фальши.
— Главный наставник, вставайте, — сказал Нань Ци Фэн, слегка поддержав его.
Яо Линъэр смотрела, как заворожённая. Пусть он и игнорировал её, но каждый раз, видя Нин Чанъюаня, она не могла удержаться от восхищения. Она уже собиралась что-то сказать, но…
Нань Гэ бросила на неё холодный взгляд и легко произнесла:
— Яо, если ты собираешься повторить свой прошлый трюк, советую сначала вымыть руки. Главный наставник Нин — человек чистоплотный и не выносит, когда к нему лезут грязными руками и пачкают одежду.
Холодный ветер пронёсся по павильону, и вокруг воцарилась гробовая тишина.
Слуги опустили головы ещё ниже. Они не хотели смеяться, но, несмотря на то что за принцессой давно закрепилась репутация дерзкой, сдержаться было невозможно.
Нин Чанъюань лишь усмехнулся и с лёгким укором посмотрел на Нань Гэ.
Яо Линъэр окончательно онемела. Её лицо менялось, как калейдоскоп. Даже будучи слепой, она поняла: сейчас она выглядела полной дурой. В итоге, сжав губы, она тихо удалилась.
Императрица-мать Яо, конечно, была недовольна за племянницу, но лишь сухо пробормотала пару слов и тоже ушла, оставив в павильоне только троих.
— Раз главный наставник здесь, я поручаю тебе отвезти сестру обратно. Будь осторожен, — многозначительно сказал Нань Ци Фэн.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Нин Чанъюань. Он понял: это было предупреждение императора быть особенно внимательным.
Сказав это, Нань Ци Фэн ушёл, но направился не туда, куда пошла императрица-мать.
Едва он скрылся из виду, его лицо, только что мягкое и спокойное, стало резким и пронзительным. Вся его фигура словно окуталась ледяным холодом. В отличие от Нин Чанъюаня, чья доброта проникала до костей, он был холоден, как чугун, полон скрытых замыслов, и за его прекрасным лицом невозможно было разгадать истинные мысли.
— Ваше Величество, старшая принцесса так с вами обращается, зачем вам терпеть это? — спросил Цзысю, его верный телохранитель, который сопровождал его с детства.
Нань Ци Фэн остановился. В его глазах бушевали бури, а вокруг него ощущалась ледяная отчуждённость. Он окинул взглядом резкие очертания императорского дворца:
— Цзысю, ты не понимаешь. Сестре и так пришлось пережить слишком много.
— Давно ты здесь? — спросила Нань Гэ, идя рядом с Нин Чанъюанем.
Нин Чанъюань мягко улыбнулся:
— Принцесса храбра. Я как раз застал момент, когда вы кормили куриным бедром другую девушку.
Нань Гэ слегка смутилась:
— Она слишком болтлива.
Идя рядом с Нин Чанъюанем, Нань Гэ не могла понять, какие чувства испытывает: ностальгию, сожаление и неожиданную грусть.
— Мм, — Нин Чанъюань, как всегда, оставался невозмутимым и спокойно улыбался: — Принцесса права.
Пройдя немного, он спросил:
— Принцесса так долго томилась во дворце. Не хотите ли выйти и немного отдохнуть?
Нань Гэ удивилась и кивнула.
На самом деле ей хотелось сказать: «Давай лучше устроим драку?» — но, подумав, что он, вероятно, не захочет раскрывать свои боевые навыки, она проглотила слова.
Ей всегда казалось, что в нём скрывается какая-то тайна… И это чувство возникло ещё в прошлой жизни.
В уютной и тихой комнате чайного домика просторная ширма с изображением осеннего пейзажа разделяла пространство на две части. Аромат благовоний из курильницы медленно распространялся по всему помещению.
— Ах… — это был уже не первый вздох. Нань Гэ откинулась на деревянный стул, на лице её читалась усталость. Зевнув, она потерла ноющие запястья. — Зачем меня сюда привели писать иероглифы?
Лучше бы устроить драку — так было бы куда приятнее.
Нин Чанъюань сидел напротив неё. Перед ним тоже лежали развернутый лист бумаги и чернильные принадлежности, а рядом стояла чашка ароматного чая. Мужчина, в отличие от неё, сохранял полное спокойствие.
— Зная, что принцесса встретила нежеланных людей, я выбрал это чайное заведение: оно находится вдали от дворца, сюда часто приходят чиновники, чтобы насладиться чаем, поупражняться в каллиграфии, сочинить стихи и успокоить душу.
Нань Гэ приподняла бровь:
— Главный наставник, лучше говори прямо.
По её пониманию, Нин Чанъюань явно что-то хотел сказать, раз так поспешно явился, чтобы увести её. Но этот человек был слишком терпеливым — он мог вымотать всё её терпение, так и не открыв рта.
Она даже подумала: если бы в прошлой жизни она была спокойнее, хоть наполовину такой, как он, то, может, и не ушла бы сразу после обеда с Яо. А если бы не ушла, возможно, увидела бы, как он пришёл…
Нин Чанъюань тихо вздохнул, положил кисть, встал и, глядя на неё, спросил:
— Принцесса знает меня столько лет. Скажите, вы понимаете, за какого человека меня принимаете?
Нань Гэ инстинктивно хотела кивнуть, но, вспомнив все перемены, которые он претерпел в прошлой жизни, вдруг заколебалась.
http://bllate.org/book/5920/574543
Готово:
