— То, о чём говорит наставник, — это и то, о чём думал я, — кивнул Нань Ци Фэн. — Похоже, в расследовании, которое вы вели, больше нет нужды: семейство Яо действительно связано с маркизом Юэ.
— Ваше Величество прозорливо.
— И ещё этот глава Верховного суда… такой человек лишь вредит государству. Завтра на утренней аудиенции я немедленно отстраню его от должности.
— Пусть Ваше Величество сам решит.
Карета медленно подкатила к Резиденции Генерала, Защитника Государства. Нань Ци Фэн взглянул на мужчину напротив — того, кто сохранял полное спокойствие.
— Помню, несколько дней назад ты просил меня отправить Бай Цзиньхуая в Цзинчжоу по делам. Он до сих пор не вернулся, а ты уже спешишь явиться сюда. Неужели боишься встретиться со своим будущим шурином?
Нин Чанъюань обернулся и едва заметно усмехнулся:
— Вашему Величеству лучше поторопиться обратно во дворец. Ведь такие тревоги жениха вам не понять.
— Ни о каком браке пока и речи нет, — насмешливо возразил Нань Ци Фэн. — У тебя даже кареты нет. Как же ты доберёшься домой?
— Вашему Величеству не стоит беспокоиться обо мне. Когда придёт время, за мной пришлют экипаж.
С этими словами Нин Чанъюань вышел из кареты.
Нань Ци Фэн смотрел ему вслед, провожая взглядом стремительную фигуру, и невольно вздохнул. Не знал он, каким образом этому человеку удаётся добиться такой терпимости от своей сестры — той, что всегда колюча, как шипы розы.
Нань Гэ, которую Нин Чанъюань отнёс обратно в комнату, спала гораздо спокойнее, чем прежде. Проснулась она уже ближе к вечеру.
— Принцесса, — служанка Шу И, всё это время дежурившая у двери, почтительно поклонилась, увидев, как Нань Гэ выходит из покоев. — Господин велел мне отвезти вас обратно во дворец.
— Шу И? — Нань Гэ узнала знакомое лицо и не знала, что чувствовать.
Характер Шу И больше всего напоминал характер самого Нин Чанъюаня: вежливый, тактичный, внимательный — никогда не вызывал ни малейшего дискомфорта. К тому же он был красив собой, будто пропитан чернильным ароматом, и носил в себе дух книжной учёности.
Она ведь не знала, чем закончилась их судьба в прошлой жизни — по крайней мере, до самой своей смерти они были живы.
Вспоминая прошлое, она видела перед собой этого человека в окровавленной одежде, с мечом в руке, несокрушимого в бою… И знала, что ради спасения Нин Чанъюаня ему перерезали сухожилия.
Глубоко вдохнув, Нань Гэ постаралась выглядеть совершенно спокойной и спросила, оглядевшись:
— Где твой господин?
Она помнила, что он обещал сопроводить её в генеральскую резиденцию. Успел ли он уже поговорить?
Шу И на миг замешкался — взгляд принцессы показался ему слишком сложным и многозначительным.
Но, услышав вопрос, он быстро подавил это странное чувство и ответил:
— Господин столкнулся с небольшими трудностями по дороге. Сейчас он, вероятно, всё ещё в Резиденции Генерала, Защитника Государства.
— Какие трудности? — удивилась Нань Гэ. Кто в наше время осмелится создавать проблемы Нин Чанъюаню?
Шу И без колебаний рассказал ей всё, что сообщил Цзинъюй, и в конце добавил:
— Прошу принцессу не ошибаться в намерениях господина. Он лишь хотел выяснить некоторые обстоятельства. А ту женщину Цзинъюй уже устранил.
На самом деле Нань Гэ и не думала ничего такого. Если кто-то осмелился преградить путь карете Нин Чанъюаня, значит, либо совсем сошёл с ума, либо преследовал определённую цель. Она ведь не глупа.
Подумав об этом, она слегка кашлянула:
— Я просто спросила из любопытства. Не нужно так подробно рассказывать — кажется, ты уже раскрыл все секреты своего господина.
— Принцесса не должна смущаться, — пояснил Шу И. — Господин сказал, что информировать вас обо всём — его обязанность.
«Обязанность…» — уголки губ Нань Гэ дёрнулись. — «Твой господин и правда не стесняется».
— Прошу следовать за мной, принцесса.
— Хорошо.
Нань Гэ пошла за ним.
И в этой жизни, и в прошлой все слуги Нин Чанъюаня, да и он сам, всегда называли её лишь «принцессой». Это трогало её.
Ведь слово «старшая принцесса» звучало слишком резко — оно напоминало ей о переменах времён, о смене династий, о тех воспоминаниях, которые лучше не ворошить, и о кровной связи с новым императором, которую невозможно разорвать.
— Поехали в Резиденцию Генерала, Защитника Государства. Домой пока не хочу, — решила Нань Гэ. Давно не видела дедушку.
В это время в главном зале резиденции Бай Хунси и Лю Юэмин беседовали с Нин Чанъюанем.
— Искренность наставника я ценю, — голос шестидесятилетнего Бай Хунси звучал твёрдо, а вся его осанка выдавала закалённого в боях воина. — Но окончательное решение зависит от желания принцессы. Сейчас у неё на душе тяжесть, и согласиться будет нелегко.
— Да, — подхватила Лю Юэмин, невестка Бай Хунси и тётя Нань Гэ. — Мы тоже давно не видели Сяо Гэ. Очень переживаем, вдруг с ней что-то случилось. Конечно, мы понимаем ваши намерения, наставник, но не можем решать за неё.
Лю Юэмин была дочерью министра Лю, происходила из семьи, славящейся учёностью. Она любила оперу, и в её движениях всегда чувствовалась особая грация. Даже спустя годы замужества она не утратила интереса к жизни.
Нин Чанъюань многое сказал, но, услышав их сомнения, не выказал ни малейшего удивления — он заранее знал, чего ожидать.
— Я понимаю вашу озабоченность, старый генерал и госпожа Бай. Я пришёл лишь выразить свои чувства.
— Дедушка! Тётушка! — раздался знакомый голос, и в зал вошла Нань Гэ с сияющим лицом.
— Ах, внучка приехала! Ха-ха-ха-ха! — Бай Хунси не скрывал радости.
Нань Гэ вошла и сразу огляделась.
— А где двоюродный брат? Почему его нет?
— Эх, ты! — фыркнул Бай Хунси, хотя в голосе слышалась нежность. — Приезжаешь и сразу спрашиваешь о брате! Неужели он так часто тебя задабривает?
Нань Гэ только улыбнулась:
— Дедушка, что вы говорите! Я просто удивилась, что не вижу его. Вы для меня важнее всех!
— Ну, ладно уж, — хмыкнул Бай Хунси.
Лю Юэмин прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Твой двоюродный брат уехал в Цзинчжоу несколько дней назад. Думаю, вернётся не скоро.
— В Цзинчжоу?! — Нань Гэ сначала удивилась, потом вдруг вспомнила кое-что и резко повернулась к Нин Чанъюаню, сидевшему в стороне, словно декорация. Её взгляд был полон недовольства.
Нин Чанъюань спокойно улыбнулся в ответ.
— Дедушка, сегодня я останусь ночевать дома, не поеду во дворец. А сейчас провожу наставника на выход.
С этими словами она подошла к Нин Чанъюаню, схватила его за руку и потащила к двери.
Тот не сопротивлялся.
Бай Хунси с изумлением наблюдал, как его внучка, словно разбойница, уволакивает гостя прочь, а потом, положив руку на подлокотник кресла, указал пальцем вслед уходящим и рассмеялся:
— Вот уж точно — в меня пошла!
Лю Юэмин кивнула, глядя в ту же сторону:
— Нин Чанъюань очень похож на вас, отец. Оба становитесь мягкими, когда дело касается любимой женщины.
Бай Хунси: «……»
Разве он имел в виду этого бесхребетного мальчишку?!
Никто не осмеливался следить за двумя важными гостями, поэтому, выйдя из зала, Нань Гэ прямо повела Нин Чанъюаня в садик.
— Наставник Нин, думаю, вам стоит объясниться, — сказала она, усадив его на скамью у каменного столика и встав перед ним, словно судья. В её глазах сверкала лёгкая злость, а уголки алых губ изогнулись в почти угрожающей улыбке.
— Что именно принцесса желает, чтобы я объяснил? — Нин Чанъюань чуть склонил голову, будто смиряясь с неизбежным.
Нань Гэ наклонилась ближе, опершись правой рукой о стол рядом с ним. Её голос стал холодным:
— Почему вы утаили от меня, что мой двоюродный брат отправился в Цзинчжоу? И почему тогда, когда просили меня вернуться, вели себя так упрямо?
Она стояла совсем близко. Нин Чанъюань отчётливо чувствовал лёгкий, нежный аромат, исходящий от девушки. На миг он растерялся.
— Принцесса, я не хотел вас тревожить и не желал напоминать о том, о ком вы не хотели говорить. Вы были взволнованы, состояние ваше было не лучшим — вам требовался отдых. Я же сказал: доверьтесь мне, и всё будет хорошо.
Его объяснение звучало вполне разумно. Но стоило Нань Гэ вспомнить, как он, не допуская возражений, обнимал её и уводил, как сердце её забилось быстрее, и в душе вновь проснулось то странное, почти пугающее чувство.
Такое ощущение она испытывала в последний раз, когда Нин Чанъюань, весь в крови, упрямо вытаскивал её из пропасти.
Воспоминания о том времени заставили её отступить от вопросов. Главное — он жив. Те мрачные, полные боли и отчаяния картины пусть останутся в прошлом.
Нин Чанъюань заметил, как над девушкой словно повисла лёгкая печаль, смешанная с тоской по чему-то далёкому. Он чуть нахмурился, но, как только Нань Гэ посмотрела на него, лицо его снова стало спокойным.
— Ладно, — сказала она, выпрямляясь. Возможно, благодаря её возвращению некоторые события изменились. Это даже к лучшему — её двоюродный брат цел и невредим. Остальное неважно.
Когда она собралась уходить, Нин Чанъюань встал:
— Принцесса, не принимайте близко к сердцу сегодняшние слова Его Величества.
Нань Гэ обернулась:
— Какие слова?
Нин Чанъюань покачал головой:
— Ничего. Лучше забудьте.
Нань Гэ странно посмотрела на него. На самом деле она почти не слушала, что говорил Нань Ци Фэн. Единственное, что запомнилось, — это его совет выйти замуж за Нин Чанъюаня. Этого, конечно, нельзя игнорировать. Но что именно он имел в виду под «теми словами»?
Они шли и разговаривали, пока не добрались до ворот. Там Нань Гэ развернулась и вернулась во дворец.
— Господин, почему вы не рассказали принцессе обо всём, что касается молодого господина Бай? Вам было бы легче, — спросил Цзинъюй, идя позади Нин Чанъюаня вместе с Шу И.
— Если она слишком часто думает о других мужчинах, это войдёт у неё в привычку, — тихо произнёс Нин Чанъюань.
В его голове невольно возник образ девушки, тревожно сжимающей его одежду. Она по-прежнему слишком заботится о других. Когда же она начнёт ставить себя на первое место?
Нин Чанъюань сделал шаг к карете, но вдруг остановился и спустился обратно.
— Господин?
Цзинъюй подумал, что тот хочет что-то приказать, но Нин Чанъюань лишь махнул рукой:
— У меня ещё есть дела. Возвращайтесь без меня.
Цзинъюй и Шу И переглянулись и молча отступили. Они верили в способности своего господина.
Нин Чанъюань сделал крюк и незаметно подошёл к одной гостинице. Она занимала большую территорию, цены были скромные, чиновников здесь почти не бывало — постояльцами были в основном люди из мира вольных воинов, свободолюбивые и неприхотливые.
Осмотревшись, он на миг задержался у стены, а затем легко перепрыгнул через неё. Белая тень мелькнула так быстро, что человеческий глаз едва успевал за ней.
Ловко избегая гостей, Нин Чанъюань влетел в окно второго этажа и оказался в комнате.
— Если бы не твоя белая одежда, я бы подумал, что пришёл убийца, и чуть не поднял тревогу, — раздался насмешливый голос из-за ширмы. Мужчина был красив лицом, в руках держал складной веер. Его чёрный халат был прост, но подчёркивал благородное происхождение. Глаза, подобные цветущему весеннему саду, казались то мужскими, то женственными — в них читалась лёгкость и непостоянство.
Он выглядел как вольнодумец, странствующий по свету, — как ветер, который не задержится ни перед самым прекрасным пейзажем.
Нин Чанъюань бросил на него короткий взгляд и подошёл ближе:
— Кричать — ниже твоего достоинства, наследный принц.
Сюй Жун развел руками:
— Если я не скажу, кто я, откуда тебе знать?
— Правда? — усмехнулся Нин Чанъюань. — Завтра я распоряжусь развесить твой портрет по всему городу столицы Наньго, чтобы каждый мог полюбоваться легендарным, обаятельным наследным принцем Северного Лина из Чэньго.
Лицо Сюй Жуна потемнело. Он резко захлопнул веер:
— Я ведь ничем тебе не провинился?
— Мне нужна твоя помощь, — без лишних слов сказал Нин Чанъюань.
— Говори, — Сюй Жун приподнял бровь и небрежно откинулся на спинку кресла, крутя в пальцах хрустальный бокал. — Какая помощь? Всё, что в моих силах.
Хотя он и говорил так, в его позе читалась явная гордость: «Да неужели и тебе, великому Нин Чанъюаню, пришлось просить помощи у меня?»
Нин Чанъюань спокойно произнёс:
— Завтра зайди ко двору и попроси у императора руки старшей принцессы нашей страны.
Сюй Жун чуть не поперхнулся вином, которое только что отпил. Он закашлялся и, не скрывая изумления, уставился на собеседника:
— Старшей принцессы? Кого именно?
Нин Чанъюань посмотрел на него, как на глупца:
— Разве в нашей стране есть ещё одна старшая принцесса?
http://bllate.org/book/5920/574546
Готово:
