— Ты с ума сошёл? — Сюй Жун поспешно сел и поставил бокал с вином на стол. — Разве это не та, кого ты держишь на кончике сердца?
Не дожидаясь ответа Нин Чанъюаня, Сюй Жун вдруг всё понял и повысил голос:
— Ты из-за любви возненавидел её!
Нин Чанъюань молчал.
— Слушай сюда! Даже если ты хочешь отомстить, не тащи меня в эту воду. Да и ты, Тайши, будучи мужчиной с властью и влиянием, не можешь справиться с женщиной? Если об этом узнают… — Наследный принц не унимался, наставляя его без устали.
— Хватит болтать, — процедил сквозь зубы Нин Чанъюань, терпение которого было на исходе. — Завтра сделаешь, как я сказал. И поменьше лишних слов.
— Как ты можешь так со мной обращаться! Я…
— Осторожно! — холодно бросил Нин Чанъюань и оттолкнул его в сторону.
Серебристая вспышка пронзила воздух между ними. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались более десятка мрачных чернокожих убийц с короткими клинками, окружив обоих.
Нин Чанъюань бросил взгляд на своего ошарашенного спутника и безразлично произнёс:
— Теперь можешь звать на помощь.
Сюй Жун мысленно выругался. Неужели сейчас время для издёвок?
У них не было времени на разговоры. Цель убийц была ясна — все атаковали именно Сюй Жуна. Они действовали слаженно, нанося смертельные удары короткими клинками.
Нин Чанъюань стоял в стороне и не вмешивался. Убийцы, видя, что он не мешает, тоже не обращали на него внимания, из-за чего он выглядел особенно неуместно в этой тесной комнате.
— Чёрт! — Сюй Жун уклонился от удара одного из нападавших, схватил его за запястье и резким движением вырвал кинжал. Краем глаза он заметил безмятежного зрителя и пришёл в ярость. — Тебе не стыдно просто стоять и смотреть?!
После этих слов несколько убийц настороженно уставились на Нин Чанъюаня.
— Наследный принц забыл? Я не владею боевыми искусствами, — равнодушно отступил Нин Чанъюань ещё на два шага подальше от заварушки и бросил ему взгляд, полный сочувствия: «Спасайся сам».
Убийцы, убедившись, что он не представляет угрозы, немедленно переключились на Сюй Жуна.
Сюй Жун скривил губы. Ему хотелось вонзить свой клинок прямо в тело Нин Чанъюаня. Конечно, он понимал, что тот не желает раскрывать свои способности, но неужели обязательно радоваться его беде?
В комнате перевернулось множество вещей. Такой шум, а никто не вмешивается — видимо, подобное здесь обычное дело, и все уже привыкли.
С глухими стонами и шумом падающих тел число убийц постепенно уменьшалось. Сюй Жун сдавил горло последнего нападавшего и холодно спросил:
— Кто вас прислал?
В тесном пространстве усилился запах крови. Изо рта чёрного одеяния струилась кровь.
— Негодяи, — бросил Сюй Жун и отшвырнул его в сторону. Он собрался вымыть руки, но увидел опрокинутое корыто с водой: вода растекалась по полу, смешиваясь с кровью.
Пришлось достать платок и наспех вытереть руки.
— Похоже, здесь больше оставаться нельзя.
Нин Чанъюань нахмурился:
— Переберёмся в другое место.
С этими словами оба выскочили в окно.
На небе сгущались сумерки. Они выбрали узкую тропинку и направились к центру столицы.
— А если бы я действительно проиграл, ты бы просто смотрел, как меня убивают? — Сюй Жун взглянул на него искоса. Он сильно сомневался в этом.
Нин Чанъюань смотрел вперёд и спокойно ответил:
— А разве нет?
— Как всегда бессердечный, как в детстве. Мы же столько лет знакомы! Неужели не можешь сказать хоть что-нибудь приятное? — Сюй Жун давно привык к такому поведению.
— Ты не настолько беспомощен, — едва заметно усмехнулся Нин Чанъюань. — Если бы не знал твоих способностей, разве стал бы стоять в стороне?
— Ладно, считай, что сказал мне что-то хорошее, — махнул рукой Сюй Жун. — Но раз уж ты так долго наблюдал, что заметил?
Нин Чанъюань потер переносицу:
— Они не нападали на меня по трём причинам: во-первых, не хотели создавать лишних проблем; во-вторых, стремились упростить задачу; в-третьих, скорее всего, узнали меня.
— Я тоже так подумал. Они действительно опасались тебя, — согласился Сюй Жун. — Сначала я подозревал, что за этим стоит мой старший брат, но теперь понимаю: мои враги повсюду, даже в Южной стране.
— Не факт. Твой брат — не из тех, кто сидит сложа руки. Связи с Южной страной для него — обычное дело, — рассуждал Нин Чанъюань. — По их боевым навыкам видно: это не профессиональные убийцы, а скорее тайные стражи какого-то чиновника. Вот только неясно, кто именно ему помогает.
— Тогда неудивительно, что они узнали тебя, — вздохнул Сюй Жун. — Хорошо ещё, что все считают меня бездельником. Иначе прислали бы настоящих убийц, и я, возможно, не справился бы.
— В следующий раз бери с собой больше людей, — неодобрительно заметил Нин Чанъюань.
Сюй Жун замолчал на мгновение, и в его голосе прозвучала холодная отстранённость:
— Привык быть один.
— Делай как знаешь. Только не забудь о своём обещании, — сказал Нин Чанъюань, подняв глаза к далёким мерцающим звёздам. В его взгляде мелькнула тень тревоги.
— Погоди-ка, — Сюй Жун всё ещё не мог поверить. — Ты правда посылаешь меня?
Нин Чанъюань бросил на него ледяной взгляд:
— Ты думаешь, что, поехав туда, сможешь на ней жениться?
Сюй Жун молчал. Ладно, он и не сомневался.
Догадавшись кое о чём, Сюй Жун потемнел лицом:
— А если она однажды узнает об этом, не станет ли тебя винить?
Нин Чанъюань глубоко вдохнул и без колебаний ответил:
— Будет.
Он прекрасно знал характер Нань Гэ и понимал, что она ненавидит обман. Но по сравнению с болью утраты он предпочитал, чтобы она злилась или даже ненавидела его.
— Ха-ха-ха-ха! Отлично! — Сюй Жун мгновенно забыл о досаде. Увидев выражение лёгкой растерянности на лице друга, он почувствовал прилив радости. — Как же редко удаётся увидеть тебя в таком состоянии! Стоило помочь тебе, чтобы дождаться этого зрелища!
Глаза Нин Чанъюаня сузились, а уголки губ изогнулись в ледяной усмешке:
— Неужели тебе ещё не хватило удовольствия от недавней драки?
Сюй Жун немедленно стёр улыбку с лица. Он знал: с этим человеком лучше не связываться. Молчание — золото.
— Скоро совсем стемнеет, а я ещё не ужинал. Может, Тайши приютит меня на ночь? — весело улыбнулся Сюй Жун.
— Хочешь, чтобы все узнали о наших отношениях? — кивнул Нин Чанъюань. — Мне-то не жаль, но в следующий раз помочь тебе будет сложнее.
Сюй Жун поперхнулся. Силы Нин Чанъюаня пронизывали всю Южную страну, но в основном на виду. Если он снова попытается скрыться, это станет гораздо труднее. Хотя покровительство — вещь полезная, в следующий раз убийцы, скорее всего, будут ещё опаснее.
Лучше не создавать лишних проблем.
Увидев его молчание, Нин Чанъюань тоже замолчал.
Дворец генерала.
Нань Гэ сидела в павильоне, позволяя вечернему ветру ласкать лицо и растрёпывать пряди у висков. Ей было немного холодно, но мысли были необычайно ясны.
— Дитя моё, тебе пришлось многое пережить, — вздохнул Бай Хунси и взял её руку в свои. — Я не раз пытался навестить тебя во дворце Чжаоюань, но меня не пускали.
— Я знаю, дедушка, — тепло отозвалась Нань Гэ. Тепло его ладони согревало её сердце. Она опустила глаза, и тени легли на её лицо.
Она прекрасно понимала, как они её любят.
— Дитя моё, знаешь ли ты, о чём сегодня говорил со мной Тайши Нин? — Бай Хунси всегда хорошо относился к Нин Чанъюаню: сдержанный, уравновешенный, умеющий держать власть в руках, обладающий изысканной внешностью, но при этом не развратный.
По его словам было ясно: этот человек искренне влюблён. Прожив долгую жизнь, Бай Хунси умел отличать истинные чувства от лжи.
У Нань Гэ возникло предчувствие:
— Что он сказал?
— Он хочет на тебе жениться, — голос Бай Хунси дрогнул, и больше он ничего не добавил.
Нань Гэ слегка удивилась. Она не ожидала, что Нин Чанъюань так прямо скажет это её деду, не побоявшись быть выгнанным.
— А каково твоё мнение, дедушка? — спросила она, заметив его задумчивость.
Бай Хунси внимательно следил за её реакцией, боясь, что она расстроится, но ответ девушки оказался не таким, как он ожидал.
— Я во всём последую твоему желанию, — погладил он её по волосам. — Моя девочка уже выросла. Если ты выйдешь замуж, генеральский дом устроит свадьбу с десятилинейной процессией и красной одеждой. В свадебном наряде ты будешь так же ослепительно прекрасна, как твоя мать.
Нань Гэ прекрасно поняла его смысл.
— Конечно, я мечтаю о твоей свадьбе, но только если ты сама этого захочешь. Если нет — пусть весь мир рухнет, но я не отдам тебя замуж. Если подходящего человека не найдётся, ты всегда будешь жить в генеральском доме. Я буду защищать тебя столько, сколько смогу, а потом за это возьмётся твой двоюродный брат.
Этот добрый старик, который когда-то был грозой врагов на поле боя, теперь был просто пожилым человеком, желающим укрыть свою внучку от всех бурь мира.
Нань Гэ прижалась к нему, и в её глазах медленно накопились слёзы.
На следующий день.
Неожиданная новость потрясла всю столицу, распространяясь, как наводнение.
Наследный принц Северного Лина из Чэньской страны обратился к императору с просьбой взять в жёны старшую принцессу!
— Эй, слышали? — говорили в чайханах и переулках. — Этот наследный принц просит руки старшей принцессы!
— Кто сейчас об этом не знает?
— Хотя статус его в Чэньской стране и немал, всё это заслуга Северного Лина. Сам же он только и делает, что гоняется за женщинами.
— Верно. Такой человек недостоин старшей принцессы.
— Да и император ведь не согласился?
— Тише! Мой друг, служащий во дворце, говорит, что раньше принцесса прикладывала нож к горлу императора. Какие могут быть хорошие отношения между ними? Думаю, император лишь делает вид, а рано или поздно всё равно согласится!
Слушая эти выдумки, Сюй Жун с тех пор, как вышел из дворца, не мог разгладить брови. Взглянув на «виновника» напротив, спокойно потягивающего чай, он стал ещё мрачнее.
— Распускаешь слухи — ладно, но зачем ещё и меня очернять! — вырвал он бокал из рук Нин Чанъюаня и закричал на него.
Потом, почувствовав, что слишком громко, он испуганно огляделся.
Нин Чанъюань равнодушно ответил:
— Это не клевета. Ты действительно ей не пара.
— Ха… — Сюй Жун рассмеялся от злости, затем вытащил из-за пояса кинжал и вонзил его в стол. — Интересно, какое наказание в Южной стране за убийство Тайши?
Нин Чанъюань усмехнулся и не обратил внимания на холодный блеск клинка:
— Никакого.
— Да? — Сюй Жун усмехнулся, явно не веря.
— Потому что убить меня тебе не удастся, — спокойно сидел Нин Чанъюань, весь — само спокойствие.
Сюй Жун почувствовал, будто его пылающий гнев окатили ледяной водой — от холода мурашки побежали по коже.
Он вырвал кинжал и развернулся, чтобы уйти. Ещё немного — и он точно бросится на этого человека, не считаясь ни с чем.
Выйдя на улицу, Сюй Жун продолжал слышать сплетни. Чем дальше, тем нелепее становились слухи. Он приложил ладонь ко лбу и в который раз задался вопросом: зачем он вообще дружит с этим хитрым лисом?
Завернув за угол, он увидел узкий переулок и решительно шагнул в него.
Там перед ним возникло знакомое лицо. Сюй Жун на мгновение замер, и в эту секунду его клинок мгновенно вырвали из рук, а холодное лезвие коснулось шеи.
Перед ним стояла девушка с насмешливой улыбкой. Её холодный голос звучал угрожающе:
— Говорят, ты хочешь на мне жениться?
Сюй Жун мысленно взмолился: «Ваше Высочество, давайте поговорим спокойно. Я невиновен».
— Ваше Высочество, не гневайтесь! Всё не так, как вы думаете, — Сюй Жун косился на лезвие у горла и дрожал от страха. Он застыл, не смея пошевелиться: эта особа бьёт без разбора, и он не хочет умирать в расцвете лет.
Нань Гэ резко прижала его к стене, не убирая клинка, и медленно произнесла:
— Говори, наследный принц. Мы встречались всего несколько раз. Что заставило тебя пойти к Нань Ци Фэну и просить моей руки?
— Ваше Высочество, меня заставили! — горестно воскликнул Сюй Жун и осторожно поднял руку, пытаясь отодвинуть лезвие.
— Заставили? — Нань Гэ усмехнулась. — Ты один прибыл в столицу Южной страны. Если бы ты не хотел, кто бы узнал твоё местонахождение? Кто именно мог тебя заставить, а?
Сюй Жун стиснул зубы. Ему очень хотелось выдать Нин Чанъюаня, но он понимал: если сейчас проговорится, пострадает только он сам. Поэтому он продолжал объяснять, хотя его оправдания звучали довольно бледно.
http://bllate.org/book/5920/574547
Готово:
