Жуань Мэнфу растерялась, услышав такой странный вопрос. Она опустила голову, задумалась на мгновение, а потом подняла глаза, смятённо глядя на мать:
— Мама, разве я не вижу его, как только встречаю второго брата? Они же всегда вместе.
Вопрос действительно был необычным. Ведь её товарищем по учёбе был сам Гу Чэнли, а ещё она — прямая ученица командующего У. Благодаря влиянию Дома маркиза Цзинъаня, который последние два года всё увереннее заявлял о себе при дворе, её дядя особо разрешил ей сидеть за одной партой с тем, кого она пожелает. С тех пор её постоянным местом пребывания, помимо дворца, стало дом генерала.
Имперская принцесса, увидев растерянность дочери, поняла, что та вовсе не питает к кому-либо романтических чувств. Сердце её сжалось от жалости, но она всё равно не дала согласия.
Настроение Жуань Мэнфу упало. Она махнула рукой и, вернувшись в свои покои, принялась тяжко вздыхать.
— Я заметила, что выражение лица имперской принцессы смягчилось, — сказала Байчжи, расчёсывая ей волосы. — Если бы вы тогда ещё немного настояли, возможно, она бы и согласилась.
— Ты же знаешь мою мать: если она сказала «нет», значит, нет. Это даже хуже, чем раньше, когда мы ездили в дом Жуаней. По крайней мере, тогда мы могли купить в дороге семечки и карамель в лавке «Цзюйфэнлоу».
— Так что вы собираетесь делать, госпожа? — спросила Байчжи.
— Оставаться во дворце, конечно. Что ещё остаётся? — рассеянно отозвалась Жуань Мэнфу, машинально перебирая в пальцах нефритовую подвеску на поясе — привычку с детства: в минуты уныния она всегда гладила этот нефрит.
В присутствии старших она сохраняла обычное выражение лица, но оставшись одна, снова и снова тяжело вздыхала. До праздника Юаньсяо оставалось совсем немного. В этот день имперская принцесса принимала дам, пришедших выразить почтение, и, побеседовав с ними полдня, вдруг вызвала дочь и согласилась отпустить её из дворца.
Жуань Мэнфу так обрадовалась, что, войдя в покои матери, чуть не спросила прямо: «Правда ли это?» Но в комнате находились посторонние, и она поспешила собраться, сохраняя достоинство, и неторопливо подошла к матери.
— Афу кланяется тётушке Бай, — сказала она, почтительно присев перед гостьей. Эта женщина, которую она называла тётушкой Бай, была давней подругой имперской принцессы, а значит, заслуживала уважения как старшая.
Бай Цинъюэ прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. У неё никогда не было детей, и хотя муж впоследствии взял себе ученика, мальчик всё же не мог заменить девочку. Поэтому, завидев юную девушку, она всегда особенно радовалась.
— Госпожа, кажется, ещё немного подросла.
— Тётушка Бай, но ведь вы же были во дворце всего два дня назад, разговаривали с мамой!
— Ах, это дитя… — улыбнулась имперская принцесса, не выказывая недовольства.
— Дело в том, — пояснила Бай Цинъюэ, притянув девушку к себе, — что завтра праздник Юаньсяо, а мне некому составить компанию под фонарями. Поэтому я и пришла во дворец, чтобы пригласить имперскую принцессу.
— Но она отказалась, и тогда я попросила её позволить вам пойти со мной. Вы согласны?
Жуань Мэнфу повернулась к матери и, увидев её одобрительный кивок, не смогла сдержать радости:
— Значит, завтра я могу выйти из дворца?
— Да, но ты должна слушаться тётушку Бай и сразу вернуться после того, как полюбуешься фонарями.
— Хорошо, мама! Я сейчас же пойду сказать второму брату. Тётушка Бай, завтра я выйду вместе с ним и зайду к вам в дом.
— Отлично, — кивнула Бай Цинъюэ, наблюдая, как девушка, сделав реверанс, выбежала из комнаты.
— Не волнуйтесь, принцесса, — сказала она, — завтра я присмотрю за госпожой и не допущу ни малейшей оплошности.
Ей нравилась эта живая, непосредственная натура девушки, а ещё больше — то, что та, несмотря на все обиды, пережитые в доме генерала, сохранила доброту и не держала зла.
— Я тебе верю, — тихо ответила имперская принцесса, лёгким движением погладив подругу по руке. За эти пять лет забота дома генерала о Афу не осталась для неё незамеченной.
— Принцесса, а как там дела в дворце Яньцин? — понизила голос Бай Цинъюэ, будто между прочим. — Вчера за городскими воротами снова ходят слухи о скором провозглашении императрицы.
Лицо имперской принцессы мгновенно изменилось: в нём появилась насмешливость и холодное безразличие.
— С тех пор как у неё родился сын, она стала совсем несносной. Хотя бедняжка-мальчик с самого рождения болен — сколько лекарств ни давали, ничего не помогает. Император каждый день навещает его по нескольку раз, но улучшений нет. Видимо, ребёнку не суждено наслаждаться милостью Небес. Неужели она думает, что, родив сына, сможет удержать трон императрицы?
Она была женщиной мягкой и доброй, но стоило заговорить об этой особе — и в груди вспыхивала неугасимая ярость.
Бай Цинъюэ замялась:
— Говорят, что генерал Хэ скоро вернётся в столицу с отчётностью.
— Да, такое действительно планируется. Но кто знает, ради чего он на самом деле возвращается — ради отчётности или по другим делам.
Имперская принцесса равнодушно отхлебнула чай.
— Впрочем, их судьбы нас не касаются.
— Вы правы, — согласилась Бай Цинъюэ и перевела разговор на другую тему.
Жуань Мэнфу была так счастлива, что это отразилось на лице: глаза её сияли, а щёчки порозовели от возбуждения.
Сейчас, наверное, второй брат на площадке для верховой езды и стрельбы из лука. Она хорошо знала это место и быстро побежала туда. В праздничные дни там обычно мало людей, а сейчас и вовсе никого не было.
Она беспрепятственно дошла до дальнего конца площадки — туда, где Гу Чэнли обычно тренировался. За эти годы он стал всё более замкнутым и серьёзным, и лишь немногие могли приблизиться к нему. Это место давно превратилось в уединённый уголок для занятий и совещаний с его ближайшими соратниками.
Издалека она увидела фигуру человека, стоящего посреди медленно падающего снега. На нём была лишь чёрная рубашка, и он отрабатывал удары копьём. Оружие в его руках двигалось, словно живой дракон, каждый выпад был совершенен и неуловим. Казалось, даже снежинки боялись приблизиться к нему.
Она ещё не подошла, а он уже почувствовал присутствие постороннего. Сняв напряжение с мышц, он положил копьё на стойку и направился к ней.
— Сегодня снег, зачем ты всё ещё тренируешься? Пару дней без занятий ничего не изменит.
Жуань Мэнфу стояла и ждала, пока он подойдёт. Когда он оказался рядом, от него словно исходило тепло, отгонявшее зимнюю стужу.
— Сегодня нечего делать, — ответил Нянь Иань, встав так, чтобы ветер дул ему в спину, и повёл её к небольшому домику рядом — там был Гу Чэнли.
— «Нечего делать» — и ты тренируешься? Но ведь даже когда у тебя есть дела, ты всё равно занимаешься боевыми искусствами! — удивилась она. — Я до сих пор не понимаю вас, одержимых боевыми искусствами… Хотя, конечно, восхищаюсь вашей преданностью одному делу.
Но сегодня она пришла не для того, чтобы рассуждать об этом. Радость переполняла её, и глаза смеялись, изгибаясь полумесяцами:
— Кстати, товарищ по учёбе, завтра я могу выйти из дворца!
— Тётушка Бай только что пришла ко двору и попросила мою маму. Та согласилась — я пойду смотреть фонари!
Увидев её счастье, Нянь Иань тоже мягко улыбнулся.
— Значит, завтра ты пойдёшь со мной?
В его голосе прозвучала надежда.
— Конечно! Я как раз пришла сказать вам об этом. Мама ведь никогда не отпустит меня одну.
Они подошли к домику. Внутри, похоже, шло совещание, но она не придала этому значения. Заметив, что на волосах Нянь Ианя тает снег, она потянулась, чтобы стряхнуть его.
— Ты ведь ненамного старше меня, как тебе удаётся так вырасти? Может, мне тоже начать заниматься боевыми искусствами, чтобы подрасти?
Он молча наклонил голову, чтобы ей было удобнее.
Когда она смахнула снег, то увидела, что уши его покраснели от холода.
— Быстрее иди переодевайся, а то простудишься и завтра не сможешь выйти из дворца.
Нянь Иань кивнул, но не двинулся с места, пока не раздался голос:
— Афу, иди сюда.
Они обернулись и увидели Гу Чэнли у двери. Он всегда был серьёзен, и сейчас лицо его не выражало эмоций, но по тону голоса было ясно: он недоволен.
— Второй брат, когда ты здесь появился?
— Недавно. Примерно с того момента, как ты стала стряхивать с него снег с волос.
Гу Чэнли бросил взгляд на Нянь Ианя, который, поклонившись, отправился переодеваться, а затем повёл Жуань Мэнфу внутрь. В домике уже никого не было — остальные, видимо, вышли через заднюю дверь.
Она знала, что дядя уже передал ему часть государственных дел, поэтому не расспрашивала, чем они занимались, и даже не взглянула на бумаги на столе. Просто повторила, что завтра выходит из дворца.
Гу Чэнли кивнул — он, очевидно, уже знал об этом и не удивился. От этого она заинтересовалась:
— Неужели это ты попросил госпожу старшую прийти во дворец? Я ведь помню, она заходила к бабушке пару дней назад.
— Я не хочу, чтобы ты выходила из дворца, — покачал головой Гу Чэнли. — Зачем мне просить её уговаривать тётю отпускать тебя?
Тогда, когда с Афу случилось несчастье, он был вне дворца. Узнав новость, он поспешил обратно, но её уже заперли во дворце генерала, и никто не позволял ему увидеться с ней. Каждый день он слышал доклады о её состоянии и мучился — только он сам знал, насколько сильно.
Он горько усмехнулся. Он прекрасно знал, кто на самом деле сыграл роль доброго человека.
— Второй брат, что с тобой? — Жуань Мэнфу поежилась от его смеха.
Гу Чэнли вернул лицу обычное бесстрастное выражение:
— Ничего. Наверное, госпожа старшая узнала, как сильно ты хочешь выйти, и специально пришла просить тётю. Она всегда к тебе особенно добра.
Он повернулся к Нянь Ианю, уже переодетому в чёрную форму императорской гвардии, и приподнял бровь:
— Верно ли я говорю, Алюй?
— Ваше Высочество правы, — спокойно ответил Нянь Иань, опустив голову.
Гу Чэнли ещё раз внимательно посмотрел на него. Он знал, как тот заботился о Жуань Мэнфу во время её болезни, и раньше смотрел на него с симпатией. Но теперь, когда его сестра, выросшая под его крылом, всё чаще проявляла симпатию к этому юноше, он начал замечать в нём всё больше недостатков.
Он бросил взгляд на девушку, которая спорила с Гу Чэнли, куда именно им завтра идти любоваться фонарями. Её лицо сияло искренней радостью. Он промолчал. Ему хотелось лишь одного — видеть её улыбку.
Вчера он специально ездил в дом генерала и просил госпожу старшую прийти сегодня во дворец и уговорить имперскую принцессу отпустить девушку. Но об этом Афу знать не нужно. Пусть просто с нетерпением ждёт завтрашнего дня.
— Тогда решено, — объявила Жуань Мэнфу. — Завтра я выхожу с вами. Вы отведёте меня в дом генерала, а потом пойдёте на литературный сбор. Я встречусь с госпожой старшей, а потом присоединюсь к вам. Так никто не сможет ничего сказать.
Гу Чэнли нахмурился, услышав, как она постоянно говорит «вы» — будто речь идёт о двух людях, а не о нём одном. От этого у него заболели зубы. И чем больше она невинно включала в разговор этого «кого-то», тем сильнее становилась зубная боль.
Из-за предвкушения выхода из дворца Жуань Мэнфу заснула лишь глубокой ночью. Но на следующее утро выйти ей не удалось. Утром, едва проснувшись, она почувствовала недомогание, и Байчжи в ужасе закричала: у неё пошла менструация.
— С сегодняшнего дня вы стали взрослой девушкой, — сказала Линь, укладывая ей волосы. Для девушки это важный день, и даже имперская принцесса лично приготовила для неё кашу из красного сахара с яйцом.
Её заперли в покоях и никуда не выпускали — уж тем более на улицу под фонари. Мать уже послала гонцов к Гу Чэнли и госпоже старшей, чтобы сообщить, что она не придёт.
Лежа на тёплом канапе, она уже в сотый раз тяжко вздохнула:
— Ах…
— Почему вы так часто вздыхаете, госпожа?
— Мы ведь не можем сегодня выйти из дворца.
После стольких уговоров мать наконец согласилась, а тут такой поворот! Она была расстроена, но понимала: в такие дни девушке нельзя подвергаться холоду.
Байчжи разделяла её уныние. В это время во дворце уже начался праздник Юаньсяо — оттуда доносились звуки музыки. Даже императрица, под руку с имперской принцессой, отправилась на пир. Во всём дворце Чаншоу теперь оставалась только она.
Она прижалась лбом к окну и приоткрыла щель в ставнях. За окном сияла полная луна, мягко освещая двор. Только началась ночь — самое время для праздника, но она чувствовала усталость. Вот и недостаток быть девушкой: в такие дни силы будто утекают.
— Я так хотела увидеть вращающиеся фонари.
— А что такое вращающиеся фонари? — спросила Байчжи, сидя рядом и плетя узелок. Ей стало любопытно.
http://bllate.org/book/5921/574618
Готово:
