Готовый перевод Madam, Best Wishes / Мадам, тысячи благ: Глава 28

— Только что я ходил за ним, — сказал он. — Это дар, который я приготовил для Его Величества. По дороге зверь попытался сбежать, но мне удалось вернуть его.

— Ваше Высочество не сочтёте ли меня виновным?

Лицо генерала Хэ потемнело. Он слегка прокашлялся и строго произнёс:

— Ачжун, не позволяй себе такой вольности.

— Ничего страшного, я прощаю тебя, — спокойно ответил Гу Чэнли. Любопытно… Похоже, отношения между генералом Хэ и этим юным полководцем не так уж гармоничны, как можно было подумать.

Царские стражники, бросившиеся вперёд, вернулись на свои места, и процессия снова двинулась в путь.

— Сколько же он раздражает! Наверное, это и есть тот самый Хэ Чжунь? — пробормотал У Цэ, выпрямляясь в седле и всматриваясь вперёд.

— Да, это он, — коротко ответил Нянь Иань. — Поехали.

— Будет на что посмотреть, — весело воскликнул У Цэ, взмахнул кнутом и последовал за отрядом.

***

Во дворце Чаншоу царила тишина. Сегодня императрица должна была присутствовать на пиру в честь прибытия, и имперская принцесса лично сопровождала её. Во внутренних покоях осталась лишь Жуань Мэнфу.

— Госпожа, на улице так шумно! Многие служанки прячутся за воротами, чтобы подглядеть. Генерал Хэ и остальные уже должны входить во дворец.

— Ты тоже хочешь пойти посмотреть? — не отрываясь от рисунка, спросила Жуань Мэнфу. Через несколько дней императрица праздновала день рождения, и внучка хотела преподнести ей достойный подарок. Хотя она никогда особенно не любила рукоделие, последние годы упорно училась, чтобы своими руками сшить повязку на лоб или платочек для императрицы и имперской принцессы. Ведь иногда золото и драгоценности уступают место простым, но сделанным с душой вещам.

Байчжи покачала головой и соврала:

— Нет, госпожа, мне не хочется.

— Если хочешь — иди. Только не устраивай беспорядков.

— Благодарю вас, госпожа! — радостно воскликнула Байчжи и выбежала из покоев.

Тишина вернулась в зал. Жуань Мэнфу закончила последний мазок на эскизе повязки, положила тонкую кисть из волчьего волоса и услышала звуки придворной музыки со стороны внешних ворот — значит, генерал Хэ и его свита уже прибыли во дворец.

Но ей было совершенно неинтересно. Лучше уж спокойно порисовать в своих покоях.

Однако Байчжи, которая только что так рвалась посмотреть на шум, вернулась уже через несколько мгновений с крайне странной миной.

— Ты так быстро насмотрелась?

— Нет, госпожа… Я больше не хочу этого видеть. Перед дворцом Фэйлуань стоят огромные ящики, и многие служанки расплакались от страха. Я лишь мельком взглянула издалека и сама чуть не лишилась чувств, поэтому сразу вернулась.

— Что же там в ящиках?

— Тигры! Огромные тигры, которые жрут сырое мясо. Картина ужасная — просто кровь стынет. Вот почему я убежала.

— Говорят, генерал Хэ поймал их живьём в Дяньси и привёз в дар Его Величеству.

— Зачем дарить тигров?

— Ладно, раз уж вернулась — забудь об этом. Они заперты в клетках, вряд ли вырвутся и начнут кусать людей, — равнодушно сказала Жуань Мэнфу.

***

Во дворце Фэйлуань все глаза были устремлены на железные клетки перед залом, где метались белые тигры с чёрными полосами. Звери то и дело бросались на решётку, сотрясая её до основания. Те, кто побоязливее, уже побледнели и дрожали всем телом.

— Ваше Величество, — начал генерал Хэ, — я не был в столице десятки лет. На родине, в Дяньси, особых сокровищ нет, поэтому я велел поймать несколько длинных змей для вашего развлечения.

Император улыбнулся:

— Давно я не видел таких зверей. Генерал очень внимателен.

В этот момент один из тигров широко раскрыл глаза и издал оглушительный рёв, от которого у всех по спине пробежал холодок.

— Зверь явно трудно поддаётся укрощению.

— У меня есть предложение, — продолжил старый генерал. — Раз уж проводятся воинские состязания, почему бы не добавить охоту? Что скажете, Ваше Величество?

Так было решено: через три дня первым испытанием воинского состязания станет охота.

***

Через три дня, в царской охотничьей роще

Династия не особо жаловала охоту в лесу, и впервые за много лет охотничий парк использовался в качестве арены. Император повелел, чтобы на зрелище пришли как наложницы и фрейлины из гарема, так и жёны высокопоставленных чиновников. Для них уже были возведены высокие помосты и навесы — всё продумано до мелочей.

Кареты с женщинами двора медленно катили к охотничьему угодью.

Жуань Мэнфу в третий раз отодвинула занавеску и уставилась на того, кто ехал впереди верхом, держа спину идеально прямо. Её сердце сжалось от горькой обиды. С тех пор как он начал готовиться к воинскому состязанию, они не виделись — сегодня впервые встретились, но он даже не удостоил её взглядом.

— Госпожа, на кого вы смотрите? — спросила Байчжи. Сегодня должно быть радостное событие, но лицо госпожи было печальным и задумчивым.

— Ни на кого, — тихо ответила Жуань Мэнфу и опустила занавеску. Сама она не понимала, чего именно ждала и почему чувствует себя так глупо расстроенной.

Внезапно кто-то лёгкими ударами постучал по стенке кареты — это был Гу Чэнли.

— Второй брат, что случилось?

Гу Чэнли наклонился к окну:

— Сегодня тётушка не с нами, и у меня много дел. Оставайся под навесом и никуда не уходи.

— Хорошо.

Жуань Мэнфу кивнула. Она и не собиралась ехать, но Гу Чэнли настоял, мол, нужно вывести её на воздух. Неизвестно как, но ему удалось уговорить и императрицу, и имперскую принцессу дать разрешение.

— Не волнуйся, я не стану бегать. Сегодня приедет госпожа старшая, я буду сидеть рядом с ней.

Гу Чэнли кивнул, но в глазах читалась тревога: в охотничьем парке сегодня собралось слишком много народа, и он боялся, что что-то может пойти не так.

Пока они говорили, Жуань Мэнфу снова невольно посмотрела вперёд — на отряд из тридцати царских стражников. Среди них она сразу узнала его силуэт. Ему тоже предстояло участвовать в охоте, где требовалось не убить, а поймать тигра живьём, затем отпустить и снова поймать. Какой замысел у генерала Хэ — зачем он настаивал именно на таком испытании?

Возможно, её взгляд был слишком пристальным — всадник вдруг дернул поводья и развернул коня обратно к карете.

Жуань Мэнфу вздрогнула и машинально потянулась к занавеске, но рука замерла в воздухе. Она смотрела, как он подъезжает всё ближе и ближе, пока не остановился прямо у окна.

С тех пор как они не виделись полмесяца, ей показалось, что её одноклассник ещё подрос, а линия его подбородка стала острее и мужественнее — от этого в ней проснулось смутное, неловкое чувство.

— Что нужно? — спросил Гу Чэнли, вздыхая про себя.

— Его Величество просит вас, есть дело для обсуждения, — бесстрастно ответил Нянь Иань, даже не взглянув на Жуань Мэнфу.

Гу Чэнли бросил на него короткий взгляд, затем снова наклонился к окну кареты:

— Афу, сегодня много дел. Если что-то понадобится — пошли за мной Цинъэ.

— Хорошо.

Когда оба уже собирались уехать, Жуань Мэнфу вдруг выкрикнула:

— Одноклассник, подожди!

Он повернул голову. Она замешкалась, не зная, что сказать дальше.

Нянь Иань смотрел на неё сверху вниз. Увидев её растерянность, он не стал торопить, а просто молча ехал рядом с каретой, не сворачивая глаз с дороги.

Прошло слишком много времени, и Линь, служанка-надзирательница, наконец нарушила молчание:

— Госпожа, на улице ветрено. Если вам нужно что-то передать молодому господину Лü, лучше скажите мне — я сама ему передам.

Жуань Мэнфу словно очнулась. Она поняла, что её поведение неприлично, но раз уж остановила его, пришлось что-то сказать. Наконец, собрав все мысли, она выдавила:

— Береги себя.

Едва она договорила, как Линь опустила занавеску.

За стенкой кареты послышался лёгкий стук — наверное, он уехал. Жуань Мэнфу перевела дух, но, заглянув в щель между занавесками, увидела, что его уже нет.

***

У помоста уже собрались зрители. Жуань Мэнфу нашла место госпожи старшей — с тех пор как в день фонарей они не виделись.

— Госпожа, вы уже совсем поправились? — нежно взяла её за руку госпожа старшая, заметив, как Жуань Мэнфу похудела и утратила детскую округлость, превратившись в настоящую девушку. Это тронуло её.

— Благодарю вас, тётушка Бай, я уже здорова.

— Сегодня посидите со мной?

Жуань Мэнфу кивнула.

Пока они разговаривали, в толпе зрителей поднялся шум — прибыли император и наложница Хэ. Все встали, чтобы почтить их. Жуань Мэнфу пригляделась: наложница Хэ была безупречно одета в ярко-жёлтое императорское платье, которое подчёркивало её величие и благородство. Стоя рядом со своим дядей, она выглядела скорее его супругой, чем родственницей.

— Садитесь, — разрешил император, и все вернулись на места.

Жуань Мэнфу устроилась на своём месте. Расположение было отличное — с высокого помоста хорошо просматривался лес, где скоро начнётся охота.

Раздался звон колоколов и барабанный перезвон — десять участников от каждой армии вышли на арену. После короткого сигнала охотники скрылись в чаще.

— Тигры вышли!

— Смотрите, войска Дяньси загнали одного!

— Тигр убежал!

— Нет, он кого-то укусил!

— Быстрее! Кто-то подстрелил тигра — он уже лежит!

Сначала зрители сидели молча, но как только в лесу появились тигры, все загудели, перешёптываясь всё громче и громче по мере того, как усиливалась схватка.

Жуань Мэнфу сжала кулаки и напряжённо следила за происходящим.

С помоста всё было видно, но в лесу — совсем другое дело. Деревья, кусты и камни мешали обзору и скрывали опасность.

Нянь Иань держал в руках лук. Недавно он столкнулся с отрядом Дяньси, и в завязавшейся схватке противник явно пытался отделить его от остальных стражников. Он позволил себя «отрезать» и теперь двигался по лесу в одиночку.

Здесь, среди деревьев, легко было скрыться. За каждым кустом, за каждым стволом мог прятаться враг. Нянь Иань закрыл глаза, чувствуя движение воздуха. Внезапно прядь волос на виске шевельнулась — стрела просвистела мимо и вонзилась в дерево за его спиной на три цуня глубины. Сила лучника была внушительной. Нянь Иань мгновенно увернулся и без промедления выпустил свою стрелу в направлении, откуда дул ветерок.

В кроне дерева впереди послышался лёгкий шорох, но тут же всё стихло.

Он бросился вперёд, успев уклониться ещё от двух стрел. Противник, казалось, лишь приманивал его, не собираясь убивать. Нянь Иань внимательно осмотрел окрестности и тоже скрылся в укрытии. В терпении он ещё никому не уступал.

Тем временем на помосте поднялся шум — кто-то вывел белого тигра из леса прямо к подножию возвышения. По условиям, тигров нужно было ловить живьём, используя только лук и меч; никаких сетей или других приспособлений не допускалось. Это сильно усложняло задачу, и некоторые участники уже получили ранения — их одежда была залита кровью.

— Поздравляем генерала Хэ! Армия Дяньси поймала белого тигра! — громко объявил придворный евнух.

Генерал Хэ громко рассмеялся трижды и, глядя на сидевшего рядом с ним командующего У, сказал:

— Неужели ваши люди уступают старику?

— Генерал шутит, — улыбнулся У, хотя улыбка не достигла его глаз.

Через полчаса из леса вышел ещё один участник — с белым тигром.

— Поздравляем командующего У! Царские стражники поймали белого тигра!

Атмосфера накалялась. Хотя победителя определяли не по скорости, а по числу пойманных зверей, армия Дяньси вышла вперёд, поймав первого тигра. Хотя стражники быстро ответили тем же, они всё же оказались в проигрыше. Теперь всё зависело от того, кому достанется последний тигр.

Это были мощные звери, и даже элитные воины получали ранения. По правилам, раненый больше не мог участвовать в состязании.

Жуань Мэнфу искала глазами Нянь Ианя среди шестерых стражников, уже вышедших из леса, но его среди них не было. Где он?

Гу Чэнли стоял в тени дерева, отвечая за безопасность на помосте. К нему подбежал слуга и прошептал на ухо:

— Ваше Высочество, Алюя заманили в сторону один из солдат противника. Его местонахождение неизвестно.

Гу Чэнли нахмурился — он уже примерно понимал, что происходит. Перед началом охоты у него с Нянь Ианем состоялся разговор: сегодня они должны были проверить истинные намерения Хэ Чжуня.

Он поднял глаза к помосту и заметил, что генерал Хэ тоже наблюдает за участниками, и на лице старика читается тревога.

— Ясно. Иди.

Генерал Хэ предложил тут же зарезать тигров и снять с них шкуры при всех. Большинство зрителей были женщинами из гарема — хоть в задних дворах и водились интриги, никто из них не видел подобной кровавой сцены. Многие побледнели от ужаса, но не могли оторвать глаз и протискивались ближе к краю помоста.

Жуань Мэнфу не сводила взгляда с леса. Солнце уже клонилось к закату, и стало труднее различать детали. Ей казалось, что в чаще кто-то движется… или это просто ветер?

http://bllate.org/book/5921/574624