Внезапно из одного из домов вышли несколько человек в одежде чиновников, будто обыскивая окрестности. Возглавлял их худощавый мужчина с густой чёрной бородкой.
— Кто вы такие, девицы? Что делаете в этом месте? — окликнул один из стражников, заметив выглядывавшую Се Ци. Её поведение и впрямь выглядело подозрительно.
Главарь тоже обратил на них внимание: сначала сурово нахмурился, но тут же прищурился и расплылся в улыбке. Внутри у Цао Шэйня всё заиграло: хоть они и не поймали бандитов с горы Хуаянь — что было досадно, — но перед ним стояли две девушки, захват которых не просто искупит провал, а принесёт куда больше выгоды. Та, в фиолетовом платье, уже сама по себе красавица, а уж та, что в конусообразной шляпе… Кто знает, откуда явилось это неземное создание? Господин Чжоу только вчера похоронил свою любимую наложницу, а новая, привезённая в усадьбу, хоть и свежа, но чересчур проста — не умеет кокетничать.
— Девицы, чьи вы будете? Зачем здесь слоняетесь? Это мешает исполнению наших обязанностей. Не соизволите ли последовать за мной к уездному судье и всё разъяснить? — Цао Шэйнь, поглаживая бородку, улыбался. Он ведь был грамотным человеком и предпочитал сначала вежливость, а уж потом силу.
Се Ци почувствовала неладное — его улыбка была отвратительна. Но она не боялась: её положение в этих местах давало полное право не опасаться таких, как он.
— Прочь с дороги, — резко бросила она.
— Не гневайтесь, девица. Может, здесь какое недоразумение? Пойдёмте-ка к уездному судье — там всё и выяснится, — произнёс он с нажимом на последние слова и потянулся, чтобы сорвать шляпу с Чанъи.
Чанъи слегка нахмурилась и отступила на шаг назад. Она ещё не успела позвать Ляньсинь, как Цао Шэйнь вдруг рухнул на одно колено.
Острый камень, метко брошенный с силой, разорвал ткань на колене и оставил кровоточащую рану.
— Кто посмел?! Да вы знаете, кто я такой?! — не договорив, он получил ещё один камень прямо в другое колено. Худощавый мужчина теперь стоял на обоих коленях, вне себя от ярости. — Чего застыли?! Берите их!
Из-за угла показались две высокие фигуры: один в тёмно-синем одеянии, стройный, как бамбук, другой — в белоснежном, подобный лунному свету.
Пэй Цзинь подошёл и схватил Цао Шэйня за руку, сдавив так, что послышался хруст костей. Если бы не Яо-эр рядом, он бы не ограничился лишь повреждением коленей и сломанными руками.
Стражники попытались окружить их, но Цуй Му холодно поднял перед собой знак отличия.
Золотой тигр, опоясанный драконами, — такой знак могли носить лишь члены императорской семьи северных варваров.
Дайлян уже много лет поддерживал дружеские отношения с северными варварами. А эти двое, судя по всему, были особами высочайшего ранга. Какой же мелкий уездный судья осмелится их оскорбить?
Цао Шэйнь, будучи образованным человеком, сразу узнал знак.
— Стойте! — закричал он.
Даже если господин Чжоу и был всесилен в уезде Хуаянь, перед настоящей императорской властью он был ничто.
— Простите, благородные господа! Я, ничтожный, не узнал вас! Простите! — Он, несмотря на боль, упал на землю и несколько раз ударил лбом, после чего, хромая, велел подчинённым увести его прочь.
Чанъи задумчиво смотрела на знак в руке Цуй Му. Северная императорская семья... Почему они здесь, в уезде Хуаянь? И ещё — глава секты? Неужели это просто совпадение?
Автор примечает:
Се Ци, тебе не поздоровится — как ты посмела увести Чанъи! Хе-хе-хе~
Дайлян находился на юге, а северные варвары, называвшие своё государство Бэйъю, уже более десяти лет поддерживали мирные отношения с ним. Торговцы часто ездили туда и обратно, войн не было. В Бэйъю все почитали культ Чжаньжиряо, и большинство членов императорской семьи занимали в нём высокие должности. Значит, когда Се Ци сказала, что Цуй Му — глава секты, она имела в виду не какую-нибудь вольную школу боевых искусств, а именно главу культа Чжаньжиряо?
— Яо-эр, с тобой всё в порядке?
Чанъи вернулась из задумчивости и увидела, как Пэй Цзинь с тревогой смотрит на неё, надеясь на ответ.
— Всё хорошо, — улыбнулась она. — Спасибо, что вовремя пришли.
Пэй Цзинь радостно улыбнулся, засунул руки за спину и начал нервно теребить свой пояс, а носком туфли начал чертить что-то на земле. Его похвалили — как же приятно!
Цао Шэйнь и стражники, хромая, удалились, и их угрожающая аура рассеялась, словно испуганная стая птиц.
Цуй Му убрал знак и бросил взгляд на Се Ци. Его тонкие губы слегка сжались, но он ничего не спросил. Он не мог быть таким нахальным, как Няньчжи, который следовал за ними с самого выхода из гостиницы. Конечно, они «вовремя» подоспели — ведь всё это время наблюдали за ними.
Се Ци сияла, глядя на Цуй Му, но как только его взгляд скользнул по ней и отвернулся, её глаза потускнели. Она потянула Чанъи в сторону, за угол дома.
— Прости меня, сестра Яо. Я всё это время не говорила тебе о нашем происхождении. На самом деле я — принцесса Бэйъю.
С приездом в Дайлян она сменила одежду на южные рубашки и юбки, поэтому и выглядела как местная. В Бэйъю нравы проще, оттого её характер и казался столь живым и непосредственным.
Принцесса Бэйъю в Дайляне? Когда она прибыла? Чанъи крепко сжала пояс своего плаща. С тех пор как её похитили, она начала замечать, что в Дайляне действует некая скрытая сила, о которой, возможно, не знали ни она, ни Третий принц.
— Вон тот, что играл на скрипке в гостинице, — Се Ци указала на переулок.
Чанъи проследила за её взглядом. Действительно, там, у стены дома с красными фонарями, стоял тот самый музыкант и играл на своей скрипке.
Это ведь квартал увеселений — кому здесь нужны его жалобные мелодии, когда повсюду звучат нежные голоса куртизанок?
— Этот человек играет где угодно.
— Сестра Яо, а зачем стражники заходили в этот переулок?
Чанъи улыбнулась и обернулась, бросив взгляд на Пэй Цзиня, который всё ещё тайком следил за её спиной.
— Ловить вора, укравшего печать уездного суда.
...
Со времён правления императора Тяньаня в Дайляне начали возводить роскошные дворцы. Залы украшались резьбой по дереву, павильоны — изысканной росписью.
На фоне искусственных скал из озёрного камня возвышались павильоны с нефритовыми перилами. Последние следы снега сошли, и повсюду благоухали красные сливы.
В одном из павильонов сидел изящный юноша в тёмно-красном халате с меховой отделкой на воротнике. На поясе висел нефритовый жетон, а в волосах — нефритовая заколка.
Янь Сюй от природы был красив и любил изящество. Его кожа была бледной, длинные чёрные волосы собраны в один хвост, спадающий поверх меха. Неудивительно, что Чанъи порой казалось, будто он похож на девушку — в его красоте чувствовалась болезненная хрупкость.
Слуги за павильоном не осмеливались нарушать покой, пока Четвёртый принц, принц Цзин, не завершил свою мелодию.
— Генерал Линь уже выступил из южных земель, — доложил один из них.
Мужчина слегка кивнул, оперся ладонью на висок и закрыл глаза, будто отдыхая. Спустя долгую паузу он тихо произнёс:
— Дайте сигнал в Хуаянь.
Пусть даже его силы почти иссякли, его сестра всё ещё легко могла поднять целую провинцию против трона. Значит, её больше нельзя оставлять в живых...
Его пальцы, не занятые поддержкой виска, бездумно перебирали струны цитры, издавая прерывистые звуки. Это показалось ему забавным. Он продолжал бренчать и, как бы между прочим, добавил:
— Третьему принцу тоже не стоит возвращаться.
В северных землях бушует снежная буря — несчастный случай по дороге обратно был бы вполне объясним.
— Слушаюсь.
Мужчина ещё немного поиграл на струнах, но вскоре ему это наскучило. Он встал, сорвал ветку сливы и направился во дворец, где выздоравливал император.
...
Во дворце стоял сильный запах лекарств. Золотистые занавеси не были задёрнуты. Небо затянуло тучами, и внутри горели хрустальные лампы, чей свет мерцал на бледном лице императора Дайляна, лежащего на ложе. Рядом стояли два старых евнуха, которые, увидев Четвёртого принца, поклонились и вышли. Лекари настаивали: императору нужен покой, и в палате не должно быть много людей.
Янь Сюй не стал подходить ближе к ложу. Он остановился за занавесью и поклонился.
— Я выяснил кое-что о том, как вы упали в озеро, — сказал он.
Из-за занавески раздался кашель.
— Говори.
Раньше император не любил этого сына — считал его слишком хрупким, женоподобным и недостойным великих дел из-за низкого происхождения матери. Но теперь, в болезни, он вдруг заметил, какая внушительная фигура стоит в свете ламп — высокая, прямая, излучающая скрытую силу.
— Кто-то видел служанку из дворца Чэнхуань, которая вылила в озеро лёд.
Дворец Чэнхуань принадлежал наложнице Ло.
— Третий принц снискал славу, усмиряя снежные бедствия на севере. Сестра сейчас не в столице. Если бы вы тогда умерли... — Янь Сюй не стал договаривать. Оба понимали, к чему это вело.
Император молчал. Янь Сюй стоял, сохраняя почтительную позу. В пропитанном лекарствами воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь кашлем.
— Когда Третий вернётся, разберёмся. А пока — закройте дворец Чэнхуань. Когда я поправлюсь, сам всё выясню.
Мужчина, стоявший за занавесью, словно и ожидал такого решения. На его прекрасном лице не дрогнул ни один мускул. Император, конечно, не поверил ему полностью, но и полностью доверять наложнице Ло уже не мог.
— Есть ещё одно дело. Пришли документы из уезда Хуаянь.
Принцесса Чанъи уже почти полмесяца томится в Хуаяне.
— Послать войска! — голос императора стал громче.
— Сейчас идёт подготовка армии, в столице...
— Послать войска! — со звоном разлетелся чайный стакан, упавший на ковёр, расшитый багряными жемчужинами. Осколки покатились из-под занавески к ногам принца.
Янь Сюй тихо усмехнулся, поднял один из осколков и покрутил в пальцах. Он не обратил внимания на гнев императора и холодно произнёс:
— Сейчас идёт подготовка армии.
— Ты хочешь, чтобы весь свет смеялся над моей глупостью? Чтобы все говорили, что я бросил свою дочь на произвол судьбы?! — голос императора стал хриплым. Болезнь словно состарила его за одну ночь.
— Да, — мех на воротнике его халата слегка дрогнул, а на лице появилась бесчувственная усмешка. — Разве вы не такой?
Уже завтра весь город заговорит о том, как принцесса Чанъи попала в логово бандитов, а император, одержимый любовью к наложнице Ло, бросил собственную дочь.
Из-за занавески раздался злобный смех.
— Позовите Чанъань! Пусть придёт принцесса Чанъань!
Старый евнух вошёл, услышал последние слова и, дрожа, упал на колени, не двигаясь.
— Я сказал: позовите Чанъань! — император закашлялся ещё сильнее.
— Вам нужен отдых. Позовите лекаря, — Янь Сюй даже не взглянул в сторону ложа. Он бросил осколок и вышел.
Резные двери с тихим скрипом закрылись. Даже мерцающий свет хрустальных ламп не мог рассеять мрак и холод, царившие во дворце.
— Пусть придёт... наложница Ло! — прохрипел император.
Никто не ответил.
Автор примечает:
Се Ци, угадай-ка, насколько Пэй Цзинь тебя недолюбливает! Хе-хе-хе~
Ещё до вечера Пэй Цзинь уже вернулся из лавки шёлков с тканью.
Чанъи выбрала только отрез белоснежного шёлка — и то исключительно для него. Увидев, что он принёс, она велела примерить.
Пэй Цзинь кивнул, плотно закрыл дверь и окна, бросил на неё смущённый взгляд и начал расстёгивать пояс.
— Зачем ты расстёгиваешь пояс? — удивилась она. Это же просто ткань, ещё не сшитая в одежду. Нужно лишь набросить её, чтобы посмотреть!
Лицо юноши на миг стало растерянным, он замер, а потом, когда Чанъи сама взяла шёлк и стала накидывать его на него, снова покраснел.
Её тонкие пальцы коснулись его шеи — лёгкое, обжигающее прикосновение. Чанъи не думала ни о чём особенном, просто поправляла ткань на его плечах. Её брови напоминали далёкие горы, глаза были светлыми, а длинные ресницы — словно веер из серебряного экрана. Из рукавов выглядывали белоснежные запястья.
— Нравится? — спросила она. Юноша был высок и статен, широкоплеч и узкобёдр, и белоснежный шёлк делал его ещё благороднее.
Пэй Цзинь смотрел на её руки, державшие ткань, и голос его стал хриплым:
— Нравится.
Он никогда особо не заботился об одежде, просто носил белое, как отец, и даже не знал названий узоров. Но раз уж это выбрала Яо-эр — значит, нравится.
Её нежная ладонь вдруг оказалась в его большой горячей руке. Он не сжимал сильно, но и вырваться было невозможно. Его пальцы были длинными и изящными, с мозолями на кончиках — немного кололи.
Чанъи попыталась вырваться и подняла глаза. В глубоких чёрных глазах юноши отражалась она сама — в свете лампы, в лёгкой юбке.
Сердце Пэй Цзиня бешено колотилось. Его бледное лицо покраснело ещё сильнее. Он пытался вымолвить то, что давно кипело внутри:
— Яо-эр, я... я...
Но слова застряли в горле. Он так и не смог ничего сказать.
Его глаза потускнели. Он отпустил её руку, спрятал ладони за спину и начал нервно теребить пояс, опустив взгляд на пол. Его ресницы, слегка завитые, дрожали от тревоги и смятения.
Он не читал много книг и не знал любовных стихов. Хотел сказать: «Без тебя я умру», или «Мне каждую ночь снится, как я целую твою помаду», — но боялся её напугать.
http://bllate.org/book/5927/575029
Готово:
