Среди тех, кто пришёл на Цилиньшань участвовать в поединках за руку Лю Яньмэй, были лишь люди из их собственного лагеря и соседнего. Видимо, всё было организовано слишком поспешно — или, может быть, девушки из их лагеря и так не могли рассчитывать на выгодные браки. Таких, как Яньмэй — любимую дочь самого атамана, — обычно выдавали замуж за кого-то из числа самых сильных и надёжных учеников, которых лично отбирал сам главарь. После свадьбы такого зятя целенаправленно готовили к будущей роли преемника.
Поэтому среди всех собравшихся особенно выделялись лишь трое: старший и младший двоюродные братья Яньмэй из соседнего лагеря и Чжао Чжунъюн — самый ценный подручный атамана Лю.
Хотя Чжао Чжунъюн внешне уступал обоим двоюродным братьям и был лишь «в меру приятной наружности» с несколько небрежными чертами лица, он превосходил их почти во всём, кроме образования и внешности — ведь братья и двоюродные братья Яньмэй с детства обучались грамоте. Зато в силе, сложении, боевых навыках и лидерских качествах он без сомнения был одним из лучших в округе, достойным занять место главы лагеря.
Именно поэтому, услышав, что Чжао Чжунъюн, первый помощник его отца, тоже ждёт у помоста, второй сын Лю, Чэнкун, сразу же захотел испытать свои силы против него.
Когда же Лю Яньмэй, перекусывая горстью бобов, вышла из главного двора «Цинвашэ» и подошла к временно сооружённому помосту, все собравшиеся разбойники — обычно одетые в удобную боевую одежду — сегодня предстали в торжественных длинных халатах. Увидев внезапно появившуюся перед ними прекрасную девушку, они инстинктивно отступили на несколько шагов и поправили свои наряды.
Пусть она и была дочерью главаря разбойников, но в прошлой жизни, став женой Лян Юйчэна и первой министровой супругой, её красота затмевала даже самых изысканных столичных красавиц, воспитанных в строгих теремах. А здесь, среди мужского мира горного лагеря, Лю Яньмэй и вовсе казалась всем недостижимым светом луны — чистым и недосягаемым.
— Старший брат, почему они сегодня такие странные? — спросила Яньмэй, недоумённо глядя на этих мужчин, которые были выше и массивнее её в несколько раз. — Отчего они так боятся меня?
Её третий брат, Лю Чэнлан, закатил глаза:
— Глупышка! Да как ты вообще раньше умудрилась выйти замуж за того быка, украшенного позолотой!
Старший брат Лю Чэнли лёгонько стукнул младшего по голове и улыбнулся сестре:
— Раншан, ты ведь и правда ничего не понимаешь? Ты — фея для всех мужчин пяти лагерей! Сегодня они просто стесняются тебя.
— А?! — от удивления боб выскользнул с её алых губ и покатился к кустам ежевики.
Один из участников поединков — крепкий, мускулистый парень — осторожно нагнулся, поднял боб, пропитанный сладким ароматом её помады, принюхался, сорвал горсть ягод и, опустившись на колено, преподнёс их вместе с бобом девушке.
Глядя на то, как он дрожащими руками кланяется у её подола, Яньмэй вдруг осознала: в прошлой жизни она упустила столько прекрасного!
Даже не став первой министровой супругой, она могла бы иметь бесконечно много возможностей, верно?
Яньмэй внезапно поняла: если бы в прошлой жизни она не привязалась к Лян Юйчэну, а вышла замуж хотя бы за простого разбойника, то всё равно чувствовала бы себя драгоценностью, которую берегут и лелеют.
Третий брат был прав: как же глупо она тогда поступила, цепляясь за этого бесчувственного золотого Будду!
«Выбери самого сильного!» — напомнила она себе, делая шаг к помосту.
Она не знала, кому именно родители в прошлой жизни успели насолить, из-за чего весь Цилиньский лагерь был уничтожен. Не зная, сколько сможет изменить, вернувшись в прошлое, она твёрдо решила: нужно как можно скорее найти мужа-воина и увести родителей с братьями подальше отсюда!
— Хорошо! Начинайте! — скомандовала Лю Яньмэй.
Она ожидала, что сейчас начнётся хаотичная потасовка, но вместо этого все мужчины разом бросились в одну сторону.
Оказалось, что неподалёку от помоста стояли временные очаги. Эти здоровенные парни теперь оживлённо разжигали огонь.
— … — Яньмэй остолбенела и обернулась к братьям с немым вопросом.
Те тоже растерялись и почесали затылки.
Тут из-за спины появилась госпожа Лю и, хлопая в ладоши, сказала:
— Вы ещё не знаете? На этот раз главное испытание — кулинарное!
— Так это конкурс поваров… — пробормотала Яньмэй, глядя на мужчин, уже измазанных сажей и явно не очень ловко управляющихся с плитой.
— Да вы что?! — возмутились братья. — Это же шутка?! Отец совсем спятил?! Разве в нашем лагере найдётся хоть один, кто умеет готовить?! Тогда уж Чжунбо имеет больше всех шансов стать женихом Раншан!
Госпожа Лю успокаивающе положила руки на плечи сыновей и отвела их в сторону:
— Ваш отец куда проницательнее вас. Он знает, что Раншан — большая сладкоежка…
— Для неё нет ничего важнее вкусной еды. Каким бы трудным ни был день, стоит ей полакомиться чем-нибудь вкусненьким — и настроение сразу поднимается.
— Поэтому… эта особенность — её величайшее достоинство и самое ценное качество. Мы решили выбрать того, кто умеет готовить. Даже если в лагере нет настоящего мастера, достаточно хотя бы намёка на талант — ведь такой человек сможет сделать вашу сестру счастливой.
Яньмэй, стоявшая за спиной и подслушавшая слова матери, не смогла сдержать слёз.
Мать была права. В прошлой жизни, когда она наконец поняла, что Лян Юйчэн совершенно равнодушен к ней, жизнь стала невыносимой. И только один человек давал ей силы жить дальше — загадочный повар Лянского дома по фамилии Нюй. Его блюда были настолько изысканны, что каждый укус словно растворял застарелую боль в сердце. В самые тяжёлые моменты, когда она уже не хотела жить, именно его кулинарные шедевры становились для неё единственной опорой. Жаль, что до самой смерти она так и не увидела его лица.
— Мама… Прости меня… — Яньмэй бросилась к матери и, рыдая, обняла её. — Прости…
— Глупышка…
В самый трогательный момент у очагов вспыхнула драка: несколько мужчин, готовивших еду, начали молотить друг друга.
Яньмэй и госпожа Лю поспешили на шум и увидели, что дерутся Чжао Чжунъюн и два двоюродных брата Яньмэй.
— Тётушка! Он жульничает! — кричали братья. — Мы своими глазами видели, как он спрятал в сумке целый ящик готовых блюд!
— Чжунъюн! Правда ли это? Дай-ка взглянуть, что у тебя в сумке…
Поняв, что скрывать бесполезно, Чжао Чжунъюн сдался и раскрыл сумку. Все повара, занятые у плит, немедленно бросили свои дела и возмущённо уставились на него.
Среди мужчин всех лагерей в округе вряд ли найдётся хоть один, кто хорошо готовит. А ведь после кулинарного конкурса ещё предстоит боевое испытание! При таких боевых навыках Чжао Чжунъюна никто не сомневался, что у него есть все шансы победить — даже сыновья и племянники самого атамана не могли с ним сравниться в бою.
Но тот, у кого и так были отличные шансы, пошёл на обман! Как после этого можно было сохранять спокойствие?
— Ха! Да ведь это всего лишь сватовство! — вдруг засмеялся Чжао Чжунъюн. — Тётушка, вы ведь прекрасно знаете, почему так торопитесь выдать дочь замуж.
— У меня сейчас приказ на уничтожение всего лагеря. А вы, кажется, не знали, что я на самом деле из Южного управления?
Южное управление было самым тайным ведомством при императоре Великой Чжао. Оно подчинялось напрямую лишь обладателю пурпурно-золотого жетона — то есть самому императору. За свою историю Южное управление совершило множество тёмных, кровавых дел.
— Ты… — госпожа Лю в ужасе прикрыла дочь собой. — Что тебе нужно?
— Мама! — закричали сыновья, заметив неладное. — Что происходит?!
Госпожа Лю резко толкнула Яньмэй к братьям:
— Бегите! Скорее уводите сестру!
Сыновья мгновенно среагировали и потащили сестру к горному склону.
Но Чжао Чжунъюн выхватил меч и, сделав несколько стремительных шагов, преградил им путь.
— Погодите! — сказал он, зловеще улыбаясь. — Сегодня я пришёл на сватовство. Я ещё не отправил сигнал в Южное управление о вашем местонахождении.
— Подумайте хорошенько: если вы отдадите дочь мне, я стану тем, кто лучше всех сможет её защитить.
— Пока она будет радовать меня, я обеспечу ей новую личность и буду держать при себе. Никто не посмеет её и пальцем тронуть. Так что…
Глядя на эту мерзкую, лицемерную рожу, Яньмэй закипела от ярости. Она сжала в ладони несколько бобов и прикинула расстояние до ноздрей противника.
— Что, не соглашаетесь? — продолжал Чжао Чжунъюн. — У меня с собой дымовая сигнальная граната. Стоит мне подать сигнал — и скоро Южное управление узнает, где вы прячетесь…
Яньмэй оглянулась: братья прикрывали её спинами, Чжунъюн приказал своим людям подавить сопротивление разбойников Цилиньшаня, а двоюродные братья уже успели увести мать обратно в «Цинвашэ»…
В этой жизни она больше не хотела быть слабой девчонкой, которую защищают родные.
Сжав бобы, она вспомнила, как в прошлой жизни, скучая в доме Лян, тайком листала книги в кабинете Лян Юйчэна и нашла там боевой трактат. В нём описывался секретный приём: мелкие камешки или зёрна, метко пущенные в носовую полость противника, вызывают удушье и могут даже убить.
Тогда она училась этому ради забавы и использовала приём лишь для того, чтобы сбивать надоедливых летних цикад.
Теперь же, впервые применив его в бою, она дрожала от волнения.
Первый бросок получился неточным — Чжао Чжунъюн легко уклонился. Когда она попыталась метнуть снова, он уже был начеку и вырвал её из-за спин братьев.
— Такие детские штучки могут меня ранить? — насмешливо спросил он, глядя, как братья безуспешно пытаются с ним справиться.
Яньмэй похолодела от страха.
— Отпусти её! — раздался за спиной знакомый, низкий и ледяной голос.
Чжао Чжунъюн даже не успел обернуться, как мощный удар обрушился на него сзади.
Он был поражён: обычно он чувствовал любого, кто подходил ближе чем на три чжана. Но не успел он опомниться, как его схватили и швырнули вправо.
В тот момент, когда Яньмэй, увлекаемая за собой, тоже полетела в сторону, некто метнул камешек прямо в запястье Чжао Чжунъюна, заставив его ослабить хватку. Её окутала прохлада, мелькнула тень стремительного движения — и она оказалась в крепких, тёплых объятиях.
— Разве так нельзя? Вот как нужно бросать… — прошептал Лян Юйчэн ей на ухо, прижавшись животом к её спине. Его руки легли поверх её рук, направляя движение. Два боба вылетели из её пальцев и точно попали Чжао Чжунъюну в нос.
— Ух… Кхе-кхе-кхе-кхе!.. — тот задохнулся, судорожно пытаясь вытолкнуть бобы из лёгких. Пока он кашлял, братья Лю крепко связали его.
Тем временем у «Цинвашэ» появился сам Лю Фэйся и вместе с товарищами окружил людей Чжунъюна.
Мать Яньмэй от волнения потеряла сознание.
Яньмэй не отходила от её постели, пока госпожа Лю наконец не пришла в себя.
— Раншан… — протянула она руку, чтобы коснуться лица дочери.
Яньмэй, вся в слезах, схватила мать за руку и прижала к своей щеке.
— Мама! В лагере случилось такое несчастье, а вы ничего не сказали дочери! Что такое Южное управление? Что за приказ на уничтожение?!
Она опустилась на колени у кровати и зарыдала.
Хотя она знала, что в прошлой жизни вскоре после её тайной свадьбы с Лян Юйчэном родители погибли, подробностей так и не узнала: Лян Юйчэн всегда скрывал правду. А четырёхстенные стены Лянского дома стали для неё клеткой, в которой она прожила остаток жизни, словно птица в золотой клетке.
http://bllate.org/book/5929/575144
Готово:
