Она всегда была уверена, что отца убили враги, а старший брат погиб, мстя за него. Но теперь всё выглядело куда сложнее.
Узор на обороте жетона Южного управления был точь-в-точь таким же, какой она в прошлой жизни видела на чиновничьей табличке Ляна Юйчэна. Это могло означать лишь одно: Южное управление тоже было учреждением, подчинявшимся императорскому двору.
Тогда каким образом её отец — всего лишь номинальный атаман, никогда не грабивший мирных жителей и не занимавшийся подлыми делами, — мог нажить себе врагов при дворе?
— Дочь, — отец Яньмэй, незаметно вошедший из-за двери, положил руку на плечо дочери и обратился к лежавшей на постели хрупкой и измождённой женщине: — Давай выдадим Ранран за Чэна.
«???» — подумала Лю Яньмэй.
Она своими глазами увидела, как двое самых близких людей, прильнув друг к другу, шептались и единодушно решили выдать её замуж за Ляна Юйчэна. Уже на следующий день, когда здоровье матери немного улучшилось, родители начали готовить свадьбу.
Сердце Яньмэй сжалось: события прошлой жизни вот-вот начнут повторяться! От волнения её щёки залились румянцем, и она, резко откинув занавеску, выбежала наружу:
— Папа! Мама! Что происходит?! Почему я должна выходить за Ляна Юйчэна? Не хочу! Ни за что не выйду!!
— Глупости! — возмутился отец. — Ты совсем оглупела от книг, что читала вместе с братьями? Разве не знаешь, что называть по имени — крайне невежливо? Иди сюда, поздоровайся со своим братом Чэном или зови его Чжунцзинем. Хватит твердить «Лян Юйчэн, Лян Юйчэн» — а то подумают, будто тебя отец не воспитывал!
«……» Лю Яньмэй взглянула на Ляна Юйчэна, спокойно сидевшего внизу и неторопливо потягивавшего чай, и не нашлась, что ответить.
Ведь совсем недавно родители решительно возражали против её брака с Ляном Юйчэном… Почему же теперь они так резко переменили своё мнение, даже не посчитав нужным посоветоваться с ней, да ещё и отчитали за то, что она называет его по имени?
Яньмэй, надувшись от злости, подбежала к юноше — столь прекрасному, что среди пяти отрядов разбойников не сыскать другого такого, но при этом холодному и безучастному. Раньше она, возможно, и поддалась бы его «красоте», считая эту отстранённость особой притягательной чертой, обладающей для неё роковой силой.
Но теперь ей было лишь досадно.
Она ткнула пальцем ему в лоб и чётко произнесла:
— Да-нюй! Я запрещаю тебе жениться на мне!
Едва она договорила, как отец громко стукнул её по голове.
— Не смей звать его Да-нюем! Не смей давать глупые прозвища!
Яньмэй потёрла ушибленное место, и от обиды её щёки стали пунцовыми.
Это прозвище — «Да-нюй» — братья и сёстры использовали с детства, и отец слышал его не раз. Почему же именно сейчас он начал её отчитывать?
Казалось, слёзы вот-вот хлынут из глаз девушки, когда Лян Юйчэн, всё ещё сидевший в кресле с безразличным лицом, но с бурлящими мыслями, наконец достал из кармана чистый платок и, подойдя к ней, аккуратно промокнул щёку.
— Супру… Ранран, не плачь…
Яньмэй в изумлении отступила на шаг и действительно перестала плакать.
Он впервые в жизни так её назвал.
В детстве, когда она бегала за ним повсюду, он даже не удостаивал её имени — лишь изредка бросал «эй» или «ага», когда она сама подходила слишком близко. А в прошлой жизни, после свадьбы, он всегда обращался к ней строго и отстранённо, как слуги: «госпожа», — звучало это сухо и без тени чувств.
— Лян Чжунцзин, — Яньмэй всхлипнула и, глядя на него красными от слёз глазами, серьёзно сказала, — я не выйду за тебя.
Лян Юйчэн замер, нахмурил свои выразительные брови и спросил спокойным, но недоумевающим тоном:
— Почему?
Яньмэй не ожидала, что он станет её расспрашивать. Она думала, он равнодушно отхлебнёт чай и сухо ответит: «Хорошо».
Она закрутила прядь волос у виска, её прекрасные глаза метнулись по сторонам, и наконец она выпалила:
— Ты… ведь даже не участвовал в поединке на помосте! Умеешь ли ты готовить? А драться можешь?
Она и не подозревала, что каждое её движение — кручение волос, блуждающий взгляд — с трепетом запечатлевалось в глазах юноши. Она полагала, что он задал вопрос из вежливости и ей достаточно придумать любой предлог, чтобы отделаться. Однако, выслушав её, Лян Юйчэн резко встал и, почтительно поклонившись её родителям, сказал:
— Тогда позвольте, уважаемый тесть, испытать меня.
— Эта девчонка Ранран всегда любит капризничать, Чэн’эр, не принимай её слов близко к сердцу, — решительно заявил отец Яньмэй, не оставив дочери ни капли лица.
— Нет, — настаивал Лян Юйчэн. — Всё, чего желает Ранран, я исполню.
Лю Фэйся был в тупике: в боевом искусстве тот уже доказал, что легко одолеет Чжао Чжунъюна, так что тут переживать не о чем. А вот насчёт кулинарии… Спрашивается, какой горячий парень из числа обычных воинов добровольно засядет на кухне и сумеет приготовить хоть что-то съедобное, а не сожжённое до угольков? Даже сам атаман Лю, несмотря на всю свою любовь к жене, когда та вдруг захотела отведать блюдо, приготовленное мужем, долго упражнялся, прежде чем смог сварить хотя бы одну несгоревшую, хоть и пресную, водянистую капусту.
Поэтому Лю-атаман тайно решил: пусть юноша приготовит что-нибудь простое, и как бы ни получилось — всё равно зачтёт.
Но Лю Яньмэй наотрез отказалась. Она настояла, чтобы поединок на помосте возобновили, и потребовала, чтобы отец вновь собрал всех претендентов, чтобы Лян Юйчэн сразился с ними наравне со всеми.
Поскольку требовалось время, чтобы собрать людей и починить помост, состязание назначили на следующий день.
В ту же ночь Ляну Юйчэну намеренно выделили комнату, в которой он жил в детстве, — напротив покоев Лю Яньмэй.
В отряде и так было много мужчин, а когда госпожа Лю родила Яньмэй, её здоровье надолго пошатнулось, и долгие годы заботы о ребёнке легли на плечи атамана. Поэтому в раннем детстве девочку не особенно учили правилам разделения полов и растили вместе с братьями.
Позже, когда появился Лян Юйчэн, его тоже сначала поместили среди детей, и его комната оказалась рядом с покоями Яньмэй и её братьев.
В эту ночь Яньмэй не находила себе места. Она открыла решётчатое окно, чтобы проветриться, и сразу увидела на галерее напротив юношу, ещё не достигшего совершеннолетия, но уже ставшего чжуанъюанем, с глазами, ясными, как звёзды, и чертами лица, поражавшими своей красотой. Он сидел на маленьком стульчике прямо у её двери и, пользуясь слабым лунным светом, читал книгу. Заметив, что она смотрит, он закрыл том и бросил на неё многозначительный взгляд.
На мгновение их глаза встретились.
Яньмэй первой не выдержала странно жгучего, хоть и внешне спокойного взгляда — по коже пробежал холодок, и она отвела глаза, ворча:
— Это не я заставила тебя участвовать в поединке, так что не смотри на меня так! Я же с самого начала сказала, что не хочу выходить замуж! Это вы все не слушаете меня…
— Ты разлюбила меня? — донёсся с галереи холодный, хрипловатый голос юноши, и Яньмэй на миг замерла.
Но тут же она вырвала из волос шпильку и метнула её в него:
— Не смей так говорить! Я любила тебя очень давно, ладно?!
Теперь я тебя не люблю! Я буду любить других, очень многих, но только не тебя!!!
Выкрикнув это, Яньмэй почувствовала облегчение — будто наконец избавилась от груза обид, накопленных в прошлой жизни.
Лян Юйчэн поймал шпильку, невольно уронил книгу и широкими шагами подошёл к окну. В следующее мгновение он вытащил её наружу и прижал к себе.
Яньмэй уткнулась лицом ему в грудь и испуганно замерла: она решила, что разозлила его, бросив шпильку, и понимала, что в этом возрасте не сможет одолеть юного Ляна Юйчэна.
Однако на самом деле он заметил на подоконнике огромного паука с кроваво-красным узором на брюшке, который уже собирался переползти ей на голову.
Он помнил, как в детстве братья Яньмэй подстроили ему ловушку — пещеру, полную пауков и гусениц. Она тогда спасла его, сама прыгнув в яму, и даже не вскрикнула, когда провалилась. Он ушёл, ничего не подозревая, а на следующий день, отправленный братьями искать заблудившуюся сестру, наконец нашёл её — маленькую, в слезах, в том самом месте.
С тех пор она панически боялась пауков, гусениц и вообще всего пушистого — при виде такого теряла сознание и даже пенилась у рта.
Сейчас она вот-вот увидела бы этого паука.
Лян Юйчэн одной рукой придерживал её, а другой схватил членистоногое и, сдавив, раздавил его тело — на ладони остались лишь чёрные капли.
Ничего не подозревающая Яньмэй всё ещё стояла с закрытыми глазами, прижавшись к нему в защитной позе.
— Глупышка, разве я когда-нибудь обижал тебя? Чего так испугалась… — Лян Юйчэн мягко опустил её на землю, вытер испачканную руку о пояс и аккуратно вернул шпильку ей в причёску.
Яньмэй широко раскрыла глаза и, пошатнувшись, сделала несколько шагов назад.
Что-то в нём изменилось с тех пор, как она вернулась в это время. Особенно странным казался его взгляд и тон, которым он с ней разговаривал… Но если бы её попросили объяснить, в чём именно странность, она не смогла бы сказать.
Лян Юйчэн поднял упавшую книгу, вложил её ей в руки и молча вернулся в свою комнату.
Яньмэй присмотрелась — это был тот самый трактат по боевому искусству с техникой метания мелких камней, который она читала в прошлой жизни.
Вернувшись в комнату, Лян Юйчэн лёг на бамбуковую кровать, и мысли в его голове не умолкали. Он потер пульсирующий лоб и глубоко вздохнул.
«Неужели госпожа уже в таком раннем возрасте перестала меня любить? Значит, отравление уже началось… Я вернулся слишком поздно…»
На следующее утро, когда небо ещё не успело посветлеть, перед Главным домом собрались десятки, а то и сотни молодых людей из пяти отрядов, отвечающих всем условиям.
Лян Юйчэн тоже пришёл на помост задолго до начала.
Атаман и его супруга сидели на стульях перед помостом. Госпожа Лю сжала руку мужа и тихо сказала:
— Милый, тебе не кажется, что Чэн’эр изменился с тех пор, как вернулся?
— В чём изменился?
— Взглядом на Ранран. Раньше он смотрел на всех одинаково — холодно и безразлично.
— А теперь?
— Теперь… как бы объяснить… Взгляд по-прежнему спокойный, но… будто за ним скрывается бурлящий океан чувств. Если эта волна прорвётся — даже мне страшно становится.
— Чепуха! — фыркнул атаман, поперхнувшись чаем. — Вы, женщины, всё на чувствах да на «шестом чувстве»… Это ненадёжно.
— Чэн’эр хочет лишь отблагодарить нас, но он прав: сейчас только он может защитить Ранран. Если нам удастся пережить эту беду, пускай они разведутся, и мы найдём для Ранран жениха по сердцу.
— Да, пусть так и будет… — Госпожа Лю крепко сжала руку мужа.
Во время кулинарного испытания пошёл дождь, но когда он прекратился, на небе появилась радуга. Однако к тому времени весь костёр на кухне погас, а дрова промокли насквозь.
Многие уже бросили попытки и с досадой вздыхали.
Для этих парней, привыкших к мечу и копью, драка — дело знакомое, но готовка… В этот момент они были не лучше беспомощных женщин без риса — неуклюжи и лишены необходимых навыков.
— Раз дрова мокрые, испытание отменяется! Хватит! — крикнул атаман с помоста.
Ло Чжиган, двоюродный брат Яньмэй, бросил презрительный взгляд на Ляна Юйчэна, всё ещё сосредоточенно моловшего бобы позади, и съязвил:
— Некоторые слишком самонадеянны, думают, что могут всё. Раз уж так хочется блеснуть, давайте приготовим блюдо без огня!
Сам Ло Чжиган тоже был в тупике: он собирался просто обдать ингредиенты кипятком и подать как салат. Увидев, что кто-то относится к заданию всерьёз, он лишь хотел уколоть соперника, не ожидая, что тот действительно что-то придумает.
Услышав это, Хо Наньшань, старший двоюродный брат, поднял глаза на Ляна Юйчэна, стоявшего впереди. Его одежда промокла насквозь и обтягивала стройное, мускулистое тело; мокрые пряди прилипли к лицу с резкими, как вырезанными, чертами. Даже мужчины невольно засматривались на него. Но он, словно не замечая насмешек, продолжал сосредоточенно заниматься своим делом.
http://bllate.org/book/5929/575145
Готово:
