Лян Юйчэн усмехнулся:
— Да я ведь ещё и отпуск не дослужил, да и чин у меня всего шестого ранга — дел-то никаких.
И вправду: по сравнению с тем временем, когда он станет первым министром и войдёт в Императорский совет, нынешняя должность младшего составителя Академии Ханьлинь и впрямь не требовала особых хлопот.
— Я хочу привести в порядок все счета. Многие из этих записей касаются дел, которыми ведает Цилиньский лагерь. Я уже обсудил это с твоим отцом — в будущем всё это перейдёт тебе.
— Че… что? — воскликнула Яньмэй, поражённая, и поспешила подойти ближе, чтобы взглянуть.
Увидев огромные суммы в книгах, она чуть не лишилась чувств.
— С ка… каких пор Цилиньский лагерь стал таким богатым?!
Лян Юйчэн лишь улыбнулся, не говоря ни слова.
Когда она снова стала допытываться, он наконец неохотно пояснил:
— Я вложил в лагерь собственные средства. Не волнуйся: если вдруг понесём убытки, я сам их покрою. А если прибыль — она твоя. Ведь ты хозяйка особняка Лянов, и всё, что принадлежит дому Лянов, — твоё тоже.
Яньмэй растерялась. Но ведь она… не может быть хозяйкой особняка Лянов вечно! Это же… временно?
— Так нельзя! Имущество особняка Лянов ни в коем случае не должно смешиваться с делами Цилиньского лагеря. А вдруг потом я… — Она не договорила фразу «вдруг я разведусь с тобой и выйду замуж за другого — как тогда разделят имущество Цилиньского лагеря и особняка Лянов?», как вдруг заметила, что лицо Ляна Юйчэна побледнело, он прижал руку к животу, а на лбу выступила испарина.
— Ты как? Почему такой бледный? — с тревогой спросила она.
— Ничего… просто не позавтракал… — с трудом выдавил он, пытаясь улыбнуться, чтобы успокоить её.
В этот момент за дверью раздался встревоженный голос Шуоюэ:
— Госпожа, госпожа… вы там?
— Шуоюэ, что случилось? — Яньмэй встала и открыла дверь.
Перед ней стояла Шуоюэ, вся красная от волнения, с чашей чёрной, как смоль, жидкости в руках.
— Госпожа, произошла ошибка… То, что вы принесли только что, — это отвар, который старуха Сунь тайком сварила по старинному рецепту: скорпионы, ядовитые муравьи, кишки дождевых червей и кровь пиявок — всё это для лечения язв на ногах! А вот это… — Она подняла другую чашу.
Ох…
Шуоюэ не успела договорить, как Лян Юйчэн, не выдержав, вырвался из комнаты и бросился прямиком к уборной…
Яньмэй прекрасно понимала, что из лучших побуждений устроила катастрофу. Ну что ж, раз уж он уже всё выпил, остаётся надеяться лишь на то, что вкус ему понравился?
Пока Лян Юйчэн корчился в уборной, едва держась на ногах, во дворец прибыл гонец с приглашением от императрицы Минь: она приглашала госпожу Лю на осмотр хризантем.
Яньмэй тут же нахмурилась, обращаясь к посланцу:
— Почему императрица Минь приглашает именно меня?
Посланец склонил голову и вежливо улыбнулся:
— В день свадьбы племянника её величество не смогла присутствовать и с тех пор очень сожалеет об этом. Она всё время говорит о вас, называет вас очаровательной и говорит, что безумно вас полюбила. Поэтому и решила пригласить.
— Но ведь сегодня день моего третьего визита к родителям! Неужели её величество не знает об этом?
Посланец всё так же улыбался:
— Знает, конечно. Но так сильно соскучилась по вам, что уже не могла ждать. Поэтому послала людей в пригород, чтобы привезти ваших родителей прямо во дворец. Сегодня вы сможете и повидаться с ними, и посетить дворец — всё в одном.
— Её величество оказывает вам великую честь, — добавил он с лукавой ухмылкой. — Сколько найдётся новобрачных, которых в день третьего визита к родителям приглашают во дворец вместе с отцом и матерью?
Яньмэй подумала про себя: «Вчера я только что оскорбила младшую сестру императрицы Минь. Уж точно не за честью она меня зовёт, а чтобы там прикончить!»
К тому же, хоть Лян Юйчэн и подготовил её заранее, она никогда не встречалась с этим господином Лю из пригорода и совершенно его не знала. Если сейчас внезапно предстанет перед императрицей вместе с ним, не раскроют ли её обман?
Она хотела посоветоваться с Ляном Юйчэном, но тот всё ещё прятался в уборной, не в силах выйти. А посыльный, явно недоброжелательный, торопил её. Пришлось сесть в паланкин, присланный из дворца, и отправиться в путь вместе с Шуоюэ.
В паланкине Шуоюэ, обычно сообразительная и проницательная, крепко сжала её руку.
— Госпожа…
В прошлой жизни Яньмэй особенно ценила эту служанку за её смекалку и преданность.
— Шуоюэ, не бойся, — мягко сказала Яньмэй. — Что бы ни случилось, я позабочусь о тебе. Ты подождёшь у ворот дворца. Если я задержусь надолго, беги без оглядки.
— Госпожа… со мной ничего не случится! — воскликнула Шуоюэ, на глазах у неё выступили слёзы. — Я беспокоюсь за вас… Вчера во время происшествия в доме герцога Цюаньфу всё рассказал и велел нам быть осторожными.
— И ещё… — Шуоюэ опустила голову, её глаза покраснели. — Как вы узнали, что у меня дома больная мать? И почему вы сразу же послали людей к нам, чтобы усмирить моего брата, который пьёт, играет в азартные игры и постоянно избивает мать, а потом даже наняли кого-то ухаживать за ней?
В прошлой жизни Шуоюэ служила Лю Яньмэй верой и правдой: однажды даже прикрыла её телом от стрелы, из-за чего её левая нога навсегда осталась хромой. Позже её брат убил мать, а когда Шуоюэ пыталась добиться справедливости, брат задушил её собственными руками. Эта картина до сих пор стояла перед глазами Яньмэй.
Поэтому, встретив Шуоюэ вновь в этой жизни, она не собиралась допустить, чтобы с ней случилось то же самое. Уже на второй день после свадьбы с Ляном Юйчэном она тайком поручила своему третьему брату Чэнлану заняться этим делом. За это отец наказал брата, и поэтому сегодня утром Яньмэй специально пришла, чтобы принести ему завтрак.
— Откуда мне знать… Кто сказал, что это я?.. — Яньмэй неловко потрогала нос — у неё всегда чесался нос, когда она смущалась.
— Но слуга Цюаньлань пришёл и сказал, что именно вы поручили ему это сделать…
Яньмэй чуть не вывалилась из паланкина. Цюаньлань — это псевдоним её третьего брата в особняке Лянов. Неужели этот болтун всё разболтал, едва выполнив малейшее поручение?.
Пройдя через величественные багряные ворота дворца, Лю Яньмэй сошла из паланкина и пошла по дворцовой аллее. Навстречу ей шла семья, которую вели вперёд евнухи. Яньмэй пригляделась и вспомнила портрет господина Лю, который Цюаньфу показал ей ещё до свадьбы в деревне. В прошлой жизни, сразу после свадьбы в доме герцога, Лян Юйчэн тоже показывал ей этот портрет — на всякий случай. Тогда он не пригодился, но в этой жизни оказался как нельзя кстати.
— Папа! Мама! Я так соскучилась по вам!.. — крикнула Яньмэй, как только взгляды господина Лю и его супруги упали на неё. Боясь, что он выдаст себя, она отказалась от мысли броситься к нему и обнять, а просто стояла на месте, глядя на них с полными слёз глазами.
— Эта глупышка! Опять плачет! Чего ревёшь? Ведь всего три дня назад виделись с отцом и матерью!.. — Господин Лю отреагировал мгновенно, с нежной укоризной в голосе. Его искренние эмоции были так естественны, что даже Яньмэй на миг поверила: она и правда та самая девочка, которая три дня назад плакала и капризничала перед отъездом из родительского дома.
Евнух, стоявший рядом, улыбнулся, наблюдая за трогательной сценой, и с удовольствием слушал, как господин Лю ворчливо ругает свою дочь за излишнюю сентиментальность.
Яньмэй всё ещё была в замешательстве, когда госпожа Ци, супруга господина Лю, подошла к ней и тепло сжала её руку.
— Моя хорошая девочка… Как с тобой обращается господин Лян? Не обижают ли тебя?
Говоря это, она незаметно вложила в ладонь Яньмэй маленький сложенный листок бумаги.
Яньмэй поняла и тут же спрятала записку за пазуху.
Когда они прибыли в передний зал дворца Цифу, где располагалась императрица Минь, оказалось, что сегодня действительно устраивается банкет в честь хризантем.
Приглашённых было множество: дамы в шёлковых нарядах, благоухающие духами, сновали туда-сюда в развевающихся одеждах.
Яньмэй приехала в спешке и была одета скромно — в простое платье цвета лунного света, с простой причёской и лишь одной жемчужной диадемой с нефритовыми подвесками. К счастью, Шуоюэ сообразила в последний момент вернуться во внутренние покои и принести более нарядные украшения, иначе её бы приняли за служанку.
Однако даже в таком скромном наряде среди собравшихся дам она выделялась: одного взгляда на её лицо было достаточно, чтобы затмить всех остальных. Многие заметили её.
— А это кто такая?.. — подошла к ней девушка с овальным лицом, густо напудренная, в сложной причёске, усыпанной изумрудами и нефритовыми бусами, в пышном шёлковом платье с вышивкой цветов. Вся её фигура буквально сверкала драгоценностями. Хотя лицо у неё было красивое, она явно не умела носить такое богатство.
Это была десятая принцесса, дочь императрицы Минь, принцесса Сяньцянь. Только что все дамы окружали её, восхищаясь и льстя. Но появление этой скромно одетой женщины мгновенно привлекло все взгляды.
Хотя гости по-прежнему толпились вокруг принцессы, их глаза то и дело скользили в сторону новоприбывшей. Это раздражало Сяньцянь.
— А, это та самая, — сказала она. — Тётушка мне рассказывала. Но я вижу, вы вполне воспитаны. Не похожи на то, что она говорила: мол, вы не знаете, как обращаться, тыкаете пальцем и кричите «ты, ты, ты», не уважаете старших и говорите дерзости.
Принцесса привыкла к тому, что окружающие — излишне чувствительные и мнительные девицы, которые сами себя запутывают в бесконечных сомнениях. Она ожидала, что Яньмэй сейчас сникнет от насмешки. Но та, не обладая излишней чуткостью, просто не поняла всей язвительности слов принцессы и восприняла их как простое изложение фактов. Поэтому честно кивнула:
— Ваше высочество правы. Тётушка и вправду слишком прямолинейна. Если бы она хоть немного думала о репутации мужа, не стала бы разглашать такие вещи. Я всего лишь неотёсанная дочь торговца, несведущая и грубая, недостойная высокого общества. Мои манеры далеки от изысканности, и я никогда не стремилась выйти замуж за дом Лянов — обстоятельства сложились так, что господину Ляну пришлось вернуться в род. Сегодня ваше высочество удостоили меня вниманием — я уже бесконечно благодарна.
Принцесса Сяньцянь онемела. Согласиться — значит признать, что её тётушка поступила неправильно и тем самым встать на сторону Яньмэй. Не согласиться — но та говорила так искренне, будто вывернула душу наизнанку. Отказаться — значит выглядеть злопамятной и жестокой.
«Хитрая! Эта дочь торговца действительно искусна! Неудивительно, что тётушка с ней ничего не может поделать. Она ведь готова саму себя опозорить — как после этого её осуждать?»
Родители Яньмэй, стоявшие неподалёку, тревожно сжимали кулаки.
А она, ничего не подозревая, стояла с невинным и добрым выражением лица, не понимая, как её простодушие поставило принцессу в тупик.
В итоге Сяньцянь, дрожа губами, выдавила неискренние похвалы:
— Ну что вы… Вы вовсе не такая… Вы прекрасно владеете этикетом, ваше высочество сразу поняло, что вы воспитанная особа…
Яньмэй мило прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Благодарю за комплимент, но я прекрасно знаю себе цену. Ваше высочество может говорить прямо — мне не обидно. Мой отец всегда говорит, что я выросла без мозгов.
http://bllate.org/book/5929/575157
Готово:
