Раньше Сяньцянь, сколько раз ни вступала в словесную схватку, всегда одерживала верх — настолько безоговорочно, что противники чуть ли не изрыгали кровь от бессильной ярости. А теперь она впервые по-настоящему ощутила: если вы с собеседником говорите на разных языках, то любой ваш удар уходит в пустоту, не касаясь даже кончика её волоса, и с полной силой возвращается вам самим.
«Нет! — мысленно возразила Сяньцянь. — Если бы человек действительно был так глуп, разве смог бы так точно отвечать на каждое слово и загонять оппонента в угол? Наверняка притворяется! Да, точно: изображает простушку, чтобы потом неожиданно сожрать тигра!» Сяньцянь снова сжала кулаки, и теперь невинный, чистый взгляд той девицы казался ей явной маской.
Пока все присутствующие затаив дыхание следили за перепалкой между принцессой Сяньцянь и дочерью купца, императрица Минь, окружённая несколькими служанками, неторопливо появилась у входа в главный зал.
Все поспешили кланяться.
— Вставайте, прошу вас, продолжайте любоваться цветами. Я пришла немного побеседовать с Янь-эр, — сказала императрица Минь с доброжелательной улыбкой.
Увидев эту улыбку, Лю Яньмэй наконец-то расслабила напряжённые нервы.
Лю Яньмэй, грубоватая и прямолинейная девушка с гор, никогда не слышала такого выражения, как «белая лилия».
— Подойди, Янь-эр. Ты — невестка моей сестры, а значит, и мне приходишься родной. Семья должна быть дружной и близкой, — с ласковой улыбкой обратилась к ней императрица Минь.
— Кстати, я слышала, что твой отец, господин Лю, хоть и купец, но в северном пригороде столицы весьма известная личность. Наверняка он строго воспитывал дочерей, и все вы, его наследницы, непременно преуспели в семи женских искусствах: музыке, шахматах, каллиграфии, живописи, поэзии, виноделии и чаепитии? — тем временем придворные принесли для императрицы резное кресло, и она удобно устроилась в саду.
Оказалось, императрица Минь вовсе не собиралась уединяться с Лю Яньмэй для задушевной беседы. Она явно намеревалась устроить ей публичное унижение!
Господин Лю едва не впился ногтями в ладони. Их скромной купеческой семье и так приходилось изо всех сил трудиться, чтобы прокормить всех, и уж точно не было ни времени, ни средств обучать дочерей изысканным искусствам. Для дочерей купцов вполне достаточно было знать «Четыре книги для женщин» и владеть простейшими навыками шитья — ведь выходить замуж им предстояло за представителей таких же купеческих семей, где подобные таланты не требовались.
— Отвечаю Вашему Величеству, мои дочери…
— Если бы они не были столь талантливы, разве Янь-эр смогла бы стать женой Герцога Вэя? Ведь Герцог — знаменитый Северный Генерал империи Дачжао! Его матушка рано умерла, и он поклялся перед её ложем не разделять дом. Поэтому любая невеста, даже самого скромного происхождения, должна обладать достоинствами настоящей аристократки. Иначе…
— Иначе это будет обманом Его Величества, ведь Герцог лично заверил императора, что после ухода матери обязан лично следить за младшими и не допускать в дом недостойных женщин.
Императрица Минь произнесла эти слова с лёгкой усмешкой, будто шутя, но они прозвучали как гром среди ясного неба для господина Лю, заставив его проглотить готовую фразу: «Мои дочери лишь немного умеют шить и читали „Четыре книги для женщин“».
Дочери господина Лю, стоявшие позади родителей, побледнели и дрожали от страха.
Хотя Лю Яньмэй и была простодушной, она вовсе не была глупой.
Она не знала, говорила ли императрица это с умыслом или нет, но прекрасно понимала одно: обвинение в обмане государя влечёт за собой смертную казнь. Ни она, ни вся семья Лю не могли позволить себе такой роскоши, как провиниться перед троном.
К счастью, в прошлой жизни она ради Лян Юйчэна изо всех сил старалась стать достойной его женой и тайно освоила немало искусств. Теперь эти знания могли спасти ей жизнь.
— Отвечаю Вашему Величеству, — начала Лю Яньмэй, — мой отец говорил, что у нас не так уж много средств, чтобы обучать всех дочерей. Увидев во мне наибольшие способности, сёстры добровольно уступили мне единственную возможность учиться.
— О? — мысленно обрадовалась императрица Минь. — Теперь будет интересно! — Ведь она заранее узнала, что господин Лю и его супруга круглый год проводят в дороге, экономя на всём, включая образование дочерей. Они вряд ли нанимали наставниц по музыке или каллиграфии, а уж тем более не тратились на обучение шитью — лишь старые служанки кое-как показывали основы.
— Тогда я непременно должна увидеть твои таланты, Янь-эр! — с улыбкой сказала императрица. — Но если ты запнёшься от волнения или перепутаешь стихи, я накажу тебя: останешься во дворце Цифу и не вернёшься домой, пока не научишься быть настоящей аристократкой!
Лю Яньмэй и не подозревала, что императрица планирует после публичного позора оставить её во дворце под предлогом «воспитания», чтобы втайне мстить за свою сестру и показать всем: такова участь тех, кто посмеет обидеть семью Го.
Присутствующие благородные девицы смутно угадывали замысел императрицы, но сочувствия к купеческой дочери не испытывали — напротив, с нетерпением ждали, как та опозорится.
— Ваше Величество, — вдруг вышла вперёд одна из девушек, — я, Ло Линсю, не столь талантлива, но осмелилась бы сравнить своё мастерство игры на цине с Цзецзе Лю. Не откажете ли вы мне в этом удовольствии?
Это была младшая дочь министра Ло — Ло Линсю, умница, прекрасно понимавшая, что угодить императрице — значит принести выгоду своему роду.
— Разрешаю, — одобрительно кивнула императрица Минь.
Служанки принесли инструмент — цинь из тунгового дерева. Ло Линсю грациозно села и, едва коснувшись струн, заполнила сад звуками, словно журчание ручья, шелест дождя и лёгкий туман над горами.
Среди знатных девиц Ло Линсю считалась первой ученицей самой знаменитой в столице наставницы по игре на цине — госпожи Чжан. Какой шанс у купеческой дочери? Та, наверное, даже не заслуживает протирать пыль с инструмента госпожи Ло!
Когда Ло Линсю закончила, зал взорвался аплодисментами.
Теперь очередь была за Лю Яньмэй.
Лю Яньмэй всегда презирала подобные томные, изнеженные мелодии, полные тоски и печали. Она никогда не играла таких «девичьих» мелодий.
Она села, глубоко вдохнула.
В толпе начали шептаться, раздавались приглушённые насмешки.
— Дзынь… дзынь… — Лю Яньмэй сыграла два вступительных аккорда и замолчала.
— Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! — не выдержала младшая сестра Ло Линсю, Ло Линъи, известная своей прямолинейностью. — Ну и позор! Не умеешь — так не лезь! А то порежешь пальцы о струны! Ха-ха-ха!
Лю Яньмэй медленно открыла глаза, бросила лёгкий, насмешливый взгляд на смеющуюся девушку и едва заметно усмехнулась. Затем её пальцы, словно одухотворённые, заиграли — стремительно, мощно, как бурный поток, срывающийся с горных вершин и несущийся в бескрайний океан, где сияют звёзды.
Кто мог сыграть такую музыку? Уж точно не та, кто проводит дни в четырёх стенах, томясь скукой!
Мелодия становилась всё сложнее, ритм — стремительнее. Её пальцы, нежные, как побеги лука, двигались с молниеносной скоростью, заставляя зрителей затаить дыхание. Каждая нота била в сердце, возбуждая и вдохновляя. Весь сад замер, заворожённый.
Даже ласточки, пролетавшие мимо, замолкли и сели на ветви, словно слушая в унисон.
Когда последний аккорд затих, никто не мог прийти в себя.
Только спустя долгое время из толпы вышла женщина лет тридцати в дорогом наряде и громко захлопала в ладоши.
За ней один за другим стали аплодировать все присутствующие — кроме бледной Ло Линсю и её сестры.
Эта первая поддержавшая оказалась самой знаменитой в столице наставницей по игре на цине — госпожой Чжан.
— Докладываю Вашему Величеству! — воскликнула она взволнованно. — С тех пор как мой учитель, старейшина Юй, разбил свой цинь и ушёл в бессмертие на горе Чжунсю, я ни разу не слышала столь пронзительной и душевной мелодии!
— О? — императрица Минь постаралась сохранить спокойствие. — Тогда…
— Ваше Величество, у вас такая достойная невестка! Её следует щедро наградить! — не сдержалась госпожа Чжан. Будучи дочерью заслуженного генерала, она привыкла говорить прямо и не боялась перечить даже императрице.
Императрица Минь с досадой прижала пальцы ко лбу. Она знала: император терпим к её выходкам, но только до тех пор, пока она не задевает влиятельных военных. Пришлось согласиться:
— Да… да, конечно, достойна награды. Подайте сюда цинь «Люци» из моих покоев. Подарите его госпоже Лян.
— Слушаюсь, — ответила служанка и поспешила за инструментом.
Лю Яньмэй была приятно удивлена. В детстве, когда она сидела у колен Братца Даюя и заставляла его рассказывать о древних цинях, он как раз упоминал «Люци» — редчайший инструмент, достояние императорской коллекции. Неужели она получит его в награду?
Императрица Минь стиснула зубы. Она не ожидала, что купеческая дочь окажется столь искусной в музыке. Значит, и в других науках она, вероятно, преуспела… В таком случае…
Императрица уже решила: раз уж эта девица попала во дворец, сегодня она непременно сломает её, иначе семья Го потеряет лицо перед всеми.
Тогда императрица прибегла к хитрости. Для проверки знаний поэзии она велела принести громадный фолиант в тысячу страниц. Две служанки раскрыли его с обеих сторон, и как только императрица дала сигнал, одна из них начала быстро листать страницы перед Лю Яньмэй, пока весь том не прошёл перед её глазами.
— Янь-эр, ты так умна и талантлива в поэзии, — сказала императрица, — наверняка уже запомнила все строки о листьях, мелькнувшие в этой книге. Процитируй их, пожалуйста.
Теперь даже самые наивные поняли: императрица явно издевается. Даже принцесса Сяньцянь мысленно признала, что мать превзошла её в коварстве.
Но Лю Яньмэй и впрямь не почувствовала подвоха.
Дело в том, что она обладала фотографической памятью, и для неё это было пустяком. Более того, она искренне полагала, что другие тоже легко справились бы с таким заданием — ведь она не осознавала своей исключительности и даже страдала от этого.
Возможно, небеса и вправду справедливы: наделив её необычным разумом, они лишили её остроты восприятия.
— В этом фолианте строки о листьях встречаются на…
— Страница сто тридцать восьмая, седьмая строка: «Шелест листьев ву тонёт в осеннем ветре, что будит тоску странника на реке».
— Страница двести пятьдесят шестая, третья строка снизу: «Когда рождаются листья лотоса — рождается весенняя печаль, когда вянут — осенняя».
— Страница двести шестьдесят девятая, шестнадцатая строка: «Утреннее солнце сушит ночную росу на листьях, а над водой чистые круги лотосов поднимаются один за другим».
— Страница триста четырнадцатая…
— Пятьсот девяносто седьмая…
— Шестьсот тридцать третья…
…
— И наконец, на тысячной странице, восьмая строка: «Весной листья орхидеи пышны, осенью цветы корицы чисты и ясны». Больше нет.
Хотя её недомогание немного отступило после лекарства, горло всё ещё першило. Она говорила без остановки, и никто даже не подумал подать ей чаю. К концу пересказа Лю Яньмэй была совершенно пересохшей.
Все присутствующие остолбенели.
— Нет! Всё это ложь! Ты выдумываешь! Как ты смеешь обманывать меня! Стража… — императрица Минь, ошеломлённая, потеряла самообладание и свою привычную маску доброжелательности.
— Ваше Величество, проверьте сами! Книга у вас, пусть служанки сверят! — Лю Яньмэй жадно глотала слюну, искренне недоумевая, почему ей не верят.
Четыре или пять служанок целый час перелистывали фолиант и выписывали каждую цитату. В итоге подтвердилось: всё, что сказала Лю Яньмэй, было абсолютно верно.
Толпа пришла в неописуемое волнение. На то, чтобы найти эти строки, ушло целый час у нескольких человек, а купеческая дочь запомнила их за время, пока книгу листали перед ней — меньше чем за время сгорания благовонной палочки!
Лицо императрицы Минь и принцессы Сяньцянь побелело как мел.
http://bllate.org/book/5929/575158
Готово:
