Лю Яньмэй была в бешенстве. Словно пытаясь сбросить досаду, она резко наступила каблуком на ногу сидевшему рядом. К её изумлению, Лян Юйчэн даже не дрогнул — он спокойно повернулся к ней и улыбнулся:
— Госпожа, отчего такой недовольный вид? Ваш супруг лишь пошутил. Разве в детстве вы не жаловались, что я слишком скучный и не умею шутить?
Яньмэй ахнула и тут же бросила взгляд вниз, проверяя, не ошиблась ли ногой и не наступила ли на кого-то другого. Убедившись, что действительно топнула именно по стопе Лян Юйчэна, она успокоилась. В памяти всплыли давние времена: когда он только приехал в Цилиньский лагерь, маленькая Лю Яньмэй, озорная, как мальчишка, всячески дразнила его, чтобы заставить заговорить, а потом со вздохом жаловалась окружающим, что он «слишком замкнутый и не понимает шуток».
Но сейчас, среди стольких генералов, ей было неудобно отвечать ему прямо. Шутка, так шутка?
— Муж, — притворно ласково сказала она, — это мясо «Фу Жун» очень вкусное. Ты ведь не можешь дотянуться до него? Позволь мне помочь.
Она взяла палочками кусочек мяса и, улыбаясь, поднесла его к его губам:
— Только что ты ободрал руку, очищая для меня клешню краба, и теперь не можешь нормально взять палочками это нежнейшее мясо. Давай, Яньмэй покормит тебя… открой ротик…
Затем она обвела взглядом застолье, где сидели могучие воины, уже покрасневшие и кашляющие от смущения, и добавила:
— Вы ведь все герои и доблестные мужи, господа! Наверняка не станете осуждать моё поведение за чрезмерную вольность?
Генералы дружно закивали:
— Ни в коем случае! Молодые супруги Лян — образец супружеской любви! Один ради другого готов руку изранить, а второй тут же проявляет заботу и кормит с руки. Да вы — пример для всей империи Да Чжао!
Яньмэй ожидала, что упрямый парень наконец рассердится, но вместо этого заметила, как у того, всё ещё сидевшего прямо, как сосна, слегка порозовели уши. Он чуть ссутулился и послушно взял губами кусочек тушеного мяса с её палочек.
Она широко раскрыла прекрасные глаза, не веря своим глазам. Неужели он не злится? Или просто ещё не хватило дерзости?
Тогда она решила усилить нажим!
— А вот это тоже очень вкусно, — снова заговорила она, подхватывая другой кусок мяса в соусе. — Ну же, открывай ротик…
Лян Юйчэн снова потянулся языком принять угощение, но в этот момент она нарочно дрогнула рукой — и сочный кусок мяса, обильно пропитанный соусом, упал ему прямо на колени.
— Ой, простите! Сейчас протру.
С этими словами Яньмэй достала из кармана шёлковый платок, подняла кусок мяса и принялась аккуратно вытирать пятно на его брюках. Склонившись, она мельком увидела его замешательство и еле сдерживала смех. По воспоминаниям из прошлой жизни, стоило ей приблизиться или прикоснуться к нему — он тут же отстранялся с выражением отвращения. Сейчас он наверняка чувствует то же самое, но из вежливости не может показать раздражения перед гостями.
«Ха! Теперь-то испугался? Ведь сам начал шутить!» — торжествовала она про себя.
Однако, когда Яньмэй подняла голову, чтобы полюбоваться его разгневанным лицом, её рука внезапно оказалась зажатой в его ладони.
«Что он задумал?» — растерялась она.
Вместо гнева на его лице играл румянец, взгляд уклонился в сторону, а щёки стали ещё краснее. Его большая ладонь плотно обхватила её руку под столом, и она ощутила жар его ладони.
«Неужели он злится?» — недоумевала она, моргая. Одной свободной рукой она машинально взяла палочками овощ и начала жевать, всё ещё пытаясь понять, что происходит.
Недавно Генерал, защищающий северные границы, одержал очередную блестящую победу, отбросив варваров далеко за пределы империи. В знак признания его заслуг император лично провёл в зале трона торжественную церемонию награждения при дворе и многочисленных чиновниках.
На сегодняшнем банкете в честь победы государь, желая, чтобы министры и генералы чувствовали себя непринуждённо, отправил лишь главного евнуха с подарками, сам же не явился.
Однако в разгар пира, когда в центре зала развернулось живописное представление танцовщиц и музыкантов, неожиданно появился наследник Восточного дворца в сопровождении молодого евнуха.
Поскольку до этого главным гостем считался Герцог Вэй, появление наследника перевернуло иерархию. Все гости вскочили, чтобы поклониться, но наследник, судя по всему, хотел незаметно поздравить герцога и уйти. Однако один из евнухов, неверно истолковав его намерения, громко объявил о прибытии наследника, и музыка тут же смолкла, будто тот сам пожелал устроить эффектное появление.
— Прошу садиться, — мягко махнул рукой наследник, позволяя всем вернуться на места. Музыка возобновилась.
Поздравив герцога, наследник тихо удалился в тёмный угол у входа и строго отчитал своего спутника:
— Я чётко сказал: сегодняшний пир устраивается в честь герцога! Я пришёл незаметно, без почестей. Если ещё раз осмелишься выставлять меня напоказ — отрежу тебе язык и отрублю ноги!
Молодой евнух дрожащим голосом ответил «да» и поклялся больше не издавать ни звука. Если его господин хочет быть фоном — он станет фоном фона.
Едва наследник уселся в тени, как в зал величественно вплыла императрица Минь в окружении свиты служанок и евнухов. В руках у служанок были подарки — громоздкие, но на деле совершенно бесполезные предметы. Расставленные в углу, они образовали целую гору.
Когда приходил наследник, он сразу запретил кланяться. Но императрица Минь намеренно медлила, дожидаясь, пока все придворные преклонят перед ней колени, и лишь затем милостиво произнесла:
— Господа, вы слишком учтивы! Я всего лишь хотела оставить свои скромные дары герцогу и уйти, не нарушая вашего веселья. Прошу, садитесь, продолжайте музыку и танцы.
Лян Цзинвэй давно питал злобу к этой женщине: её сестра, ставшая наложницей императора, способствовала тому, что его собственный отец ради карьеры предал род клана жены. Более того, государь не раз нарушал принципы справедливости, назначая на высокие посты людей лишь по протекции императрицы. Поэтому, увидев, как она с притворной любезностью привезла целую телегу никчёмных безделушек в качестве подарка, герцог лишь презрительно усмехнулся.
— Ваше Величество слишком щедры, — холодно ответил он. — Служить стране — долг каждого подданного. Император уже достойно наградил меня, поэтому столь многочисленные дары я вынужден отказаться принять. Прошу вас забрать их обратно.
— Неужели герцог считает их недостойными? — голос императрицы стал ледяным.
Лян Цзинвэй вежливо улыбнулся, но при этом не переставал вертеть в пальцах перстень, полученный от наследника. Его пренебрежение было очевидно.
Императрица сразу узнала этот перстень: изумрудный обруч из нефрита сорта «Юньбин», привезённый в дар из соседнего государства Саяйсе. Такой экземпляр в империи был лишь один, и государь, не успев передать его ей, отдал наследнику. А теперь тот подарил его герцогу! Один лишь этот перстень стоил в десятки раз дороже всех её «даров», которые она с трудом собрала из своих покоев.
Она не могла оторвать глаз от мерцающего камня и наконец спросила:
— Это ведь тот самый нефритовый перстень «Юньбин», что государь недавно вручил наследнику?
— Ах, правда? — Герцог Вэй сделал вид, будто удивлён, и несколько раз повертел украшение, отчего мягкий зелёный свет заиграл на лицах гостей. — Наследник ничего не сказал… Я подумал, это просто знак внимания, и принял.
Императрица улыбалась, но внутри кипела яростью: «Старый подлец! Перстень наследника, стоимостью в целое состояние, берёт без вопросов, а мои подарки отвергает, будто мусор!»
Однако долго злиться она не стала — ведь пришла сюда не для того, чтобы мериться подарками с наследником. Её цель — разоблачить подлог в происхождении невестки Лян Юйчэна и опозорить старого герцога, отплатив за унижение, пережитое на свадьбе своей сестры!
— Если герцогу не хватит повозок, чтобы вывезти мои дары из дворца, я пришлю людей, чтобы доставили их в ваш дом. А если всё же не желаете принимать — отдайте их моей сестре. Мы ведь всё равно родня, не стоит быть столь формальными, — слащаво сказала она.
Затем, обращаясь к Яньмэй, она добавила:
— Кстати, я только что пригласила новую невестку Чэнъэра в мой дворец Цифу полюбоваться хризантемами, но её тут же позвали обратно. Мне так много хотелось с ней поговорить!
На лице императрицы играла загадочная улыбка. Её разведчики только что вернулись с докладом: оказывается, третья дочь господина Лю из уезда Чжаньцзянь в пригороде умерла в раннем детстве. Старые соседи подтвердили: они сами видели, как тело девочки тайно похоронили. Значит, нынешняя Лю Яньмэй — самозванка! А семья Лю, очевидно, скрывает какие-то тёмные мотивы, выдавая чужую девушку за свою умершую дочь и выдавая её замуж за сына герцога.
Разглашение этой тайны непременно вызовет скандал в доме герцога.
— Яньмэй, — начала императрица, попивая чай за столом герцога, — а ведь няня Чжан раньше служила в вашем доме?
Лян Юйчэн на мгновение нахмурился. Он-то знал правду: когда-то, спасая семью господина Лю от бандитов, он помог им оформить подкидыша как их родную дочь. Официальное усыновление требовало множества свидетельств о происхождении, но он боялся раскрыть местоположение Цилиньского лагеря, поэтому дал Яньмэй имя умершей третей дочери Лю. Правда, в те дни он был занят делами лагеря и не успел подробно расспросить господина Лю о жизни в старом доме в Чжаньцзяне. В прошлой жизни её подлинное происхождение так и не раскрылось, поэтому сейчас он не знал, как Яньмэй ответит на вопросы императрицы.
Однако Яньмэй тут же кивнула:
— Да, ваше величество. Няня Чжан была очень добра ко мне. Когда я плакала, она лепила для меня глиняных человечков. Откуда вы её знаете?
Императрица на секунду замерла. Она ожидала, что та запнётся или хотя бы проявит замешательство, но ответ прозвучал мгновенно и уверенно.
— Ах… это потому… потому что няня Чжан сейчас служит в доме моего брата, — запинаясь, ответила она.
Её брат, прежде бывший бездельником и дебошир, после возвышения сестры получил высокий пост в армии — пост, за который Лян Цзинвэй лично наблюдал и видел, как тот позорил воинскую честь. Именно в его доме сейчас находилась няня Чжан.
— Няня Чжан рассказывала, что в детстве ты была очень одарённой. Уже в пять лет ты…
— Ваше величество, я действительно училась у мастера Лю, великого нумеролога, но лишь азам. Потом здоровье ухудшилось, и родители отправили меня в горы заниматься боевыми искусствами, так что учёба прервалась.
— А помнишь, как в четыре года ты сильно заболела?
— Ваше величество даже об этом знает? Да, тогда у меня на руке выступил странный сыпь в виде цветка сливы. Со временем следы почти исчезли, остались лишь небольшие шрамики, но это не мешает.
Яньмэй почесала правую руку. Заранее, ещё в уборной, она специально натёрла кожу песком и пылью, создавая видимость старых рубцов.
Императрица была ошеломлена: все детали совпадали, и ответы звучали слишком быстро, будто Яньмэй заранее знала, о чём её спросят.
«Но есть одна вещь, которую она точно не знает», — подумала императрица. После болезни няня Чжан однажды гуляла с настоящей третей дочерью Лю и потеряла золотую бабочку с её причёски. Боясь наказания, она поймала живую бабочку и убедила девочку сказать отцу, что та сама обменяла золотую бабочку на живую с каким-то ребёнком на улице. Этот эпизод знали только няня и сама девочка — даже родители были в неведении. Если эта девушка — самозванка, она обязательно запнётся.
— А помнишь, как-то няня Чжан водила тебя гулять, и ты потеряла золотую бабочку с волос?
http://bllate.org/book/5929/575160
Готово:
