Прежде чем императрица Минь успела опомниться и придумать, как удержать гостью силой и сломить её, из-за врат дворца уже явился евнух с повелением:
— Госпожа императрица, — доложил он, — Его Величество прислал меня передать: господин Лян из Академии Ханьлинь прибыл на пир в честь победы Северного генерала. Узнав, что его супруга сейчас в ваших покоях, повелел передать ей: пусть госпожа Лян направляется в Зал Цинъюань — её супруг желает явиться на пир вместе с ней.
Голова императрицы Минь раскалывалась от боли, но остановить гостью она не осмелилась. Она лишь сказала Яньмэй отправляться в Зал Цинъюань одной, а её родителей оставить во дворце Цифу — мол, сама позаботится о них как следует.
Семья господина Лю вся затрепетала от страха. Услышав слова евнуха, Лю Яньмэй тут же последовала за ним к Залу Цинъюань.
Вскоре после её ухода во дворец вернулся ещё один евнух — высокий и статный. Он склонился к самому уху императрицы и что-то прошептал. Усталое лицо Минь мгновенно преобразилось: в глазах вспыхнула зловещая решимость, когда она бросила взгляд на семью господина Лю, а уголки губ снова изогнулись в холодной улыбке…
Лю Яньмэй вышла из дворца Цифу. Рядом с ней шёл евнух, крепко держа в руках древний цинь «Люци». Пройдя по узкой и длинной аллее, она издали увидела под величественной золочёной вывеской Зала Цинъюань мужчину в синем чиновничьем одеянии. Он стоял прямо, как сосна, и всматривался вдаль — в её сторону.
Тревога и растерянность, скрытые в его спокойных чертах, исчезли в тот же миг, как только он заметил Яньмэй.
— Да… кхм, господин! — чуть не вырвалось у неё «Братец Даюй», но вовремя спохватившись — ведь они теперь в императорском дворце, — она поправилась: — Господин!
Она внимательно взглянула на Ляна Юйчэна: лицо у него было бледное.
— Живот ещё болит?
Лян Юйчэн нахмурился, но ничего не ответил.
— Ну… простуда хоть прошла?
Он по-прежнему молчал.
— Ах да! Ты, наверное, злишься на меня… Ведь это я перепутала лекарства и подложила тебе не то, — вдруг вспомнила она свой проступок.
Его брови всё так же были сведены. Вздохнув с досадой и беспомощностью, он наконец сдался:
— В следующий раз, когда императрица пришлёт тебе приглашение, не приходи одна. Возьми меня с собой.
Эта девчонка совершенно не понимала, что он волновался именно за неё…
С этими словами он вынул из рукава прозрачную, как хрусталь, конфетку и, пока маленький евнух не смотрел, быстро сунул ей в рот. Конфетка мгновенно растаяла, скользнув по горлу, и принесла прохладу мяты. Разгорячённое и больное горло стало мягче, а голос — чище.
— Но ведь императрица тебя не звала. Как тебе не стыдно идти вслед за мной? — произнесла Яньмэй, надув щёку, даже не задумавшись.
Лян Юйчэн лишь покачал головой. Только что он вышел из уборной, как Цюаньфу сообщил ему, что госпожу Лян пригласили во дворец. Он так испугался, что забыл даже о боли в животе. Ведь сегодня был день, когда молодая невестка должна была навестить родителей — ему вовсе не обязательно было присутствовать на этом пиру в честь победы. Но ради Яньмэй он всё равно собрался с духом и пришёл, несмотря на недомогание.
— Императрица ничего тебе не сделала? — спросил он уже мягче, тайком тыкая пальцем в её надутую щёку, давая понять, что надо вести себя прилично, и потянул её за руку внутрь Зала Цинъюань.
— Э-э… велела сыграть на цине… и прочитать стихи… ещё подарила мне этот цинь. Ах да! На вашем пиру, наверное, придворные повара приготовили массу вкуснейших блюд?
Яньмэй куда больше интересовала еда, чем всё остальное.
Лян Юйчэн усмехнулся и аккуратно заправил ей прядь волос за ухо:
— До начала пира ещё далеко, почти никого нет. Но слуги уже подали чай и угощения.
Евнух, провожавший их, тут же вставил:
— Верно, господин Лян — первый из приглашённых. Ещё вчера слышал, как герцог говорил, что его племянник-чжуанъюань не сможет прийти — занят, мол. А теперь вот вы оказались первым.
Яньмэй широко распахнула свои большие, сияющие глаза:
— Ты что, глупый? Зачем так рано приходить и мерзнуть на ветру? Ты же кашляешь, да ещё и живот болит! Мы же семья — дядя вовсе не ждёт от тебя подобного усердия!
По её мнению, тревога и беспокойство на лице Ляна Юйчэна были всего лишь следствием его недомогания. Она и не подозревала, что он переживал именно за неё.
Лян Юйчэн горько улыбнулся, но не стал объяснять. Он провёл её к восточному углу зала, где находилась терраса с бамбуком.
На террасе уже стояли всевозможные угощения и чай. Поскольку вокруг никого не было, он выбрал несколько лёгких пирожных, которые она особенно любила, и поставил перед ней:
— Попробуй эти. А те, что там, тебе пока нельзя — горло ещё не прошло. Если понравятся, потом приготовлю тебе сам.
Увидев аппетитные пирожные, Яньмэй сразу почувствовала, как разыгрался аппетит, и невольно облизнула губы.
Лян Юйчэн тут же нахмурился и тихо, но строго сказал:
— Сейчас никто не видит, но впредь, когда рядом люди, так больше не делай.
Голос его был тих, но в нём чувствовалась нежность.
Яньмэй решила, что он недоволен её поведением — будто бы она ведёт себя не как благовоспитанная девушка и портит ему репутацию. Поэтому она усмехнулась ещё шире и нарочно оставила крошки на губах, чтобы затем медленно их слизать.
Лицо Ляна Юйчэна стало неестественно напряжённым, а щёки залились румянцем. Он отвёл взгляд и протянул рукав:
— Сама вытри.
Яньмэй рассмеялась и без церемоний вытерла губы о его синий рукав. «Ладно, — подумала она, — хватит его дразнить. А то в самом деле рассердится».
Она вдруг поняла: с тех пор как перестала тревожиться о том, что он думает о ней, ей стало гораздо легче быть рядом с ним. Можно свободно показывать все свои причуды — и это прекрасно.
— Кстати, Братец Даюй, давно хотела спросить: почему ты, мужчина, всё время торчишь на кухне и учишься готовить? Не боишься, что над тобой будут смеяться?
Она никак не могла совместить образ чжуанъюаня, полного книжной мудрости, с образом повара, покрытого жиром и дымом. Да и в прошлой жизни, прожив с ним столько лет, она никогда не замечала, что он умеет готовить.
Лян Юйчэн с грустью посмотрел на неё. Откуда ей знать, что в прошлой жизни он годами молча готовил для неё, а она так и не заметила этого до самой смерти? Лишь тогда он понял: если любишь — не прячь это. Нужно смело и открыто показывать свою любовь. Готовить для любимого — не позор.
— Разве ты забыла, что в Цилиньском лагере я некоторое время учился у Чжунбо? У повара тоже есть своё достоинство. И если сам считаешь, что стоит это делать, то не важно, что думают другие.
Он положил ей на тарелку пирожное в форме сердца из фиников и улыбнулся так нежно, что черты его лица смягчились до неузнаваемости.
Яньмэй подумала: «В этой жизни он будто утратил ту притягательность, что была в прошлой. Тогда Лян Юйчэн смотрел на всех с холодной, неприступной суровостью — вот это был характер! А теперь каждый раз, когда смотрит на меня, его лицо будто тает, как весенний снег… Выглядит странно!»
Лян Юйчэн с надеждой наблюдал, как она нахмурилась, взяла пирожное в форме сердца и, даже не взглянув на него, машинально проглотила. Он тяжело вздохнул — с разбитым сердцем.
Когда зажглись первые фонари и заиграли музыка с песнями, а гости начали собираться, пир наконец начался.
Лян Юйчэн потянул Яньмэй к столику под душистым османтусом, что рос перед входом в зал. Обычно чиновники пятого ранга и ниже, даже если их пригласили, сидели в отдалении от главного зала — поэтому его выбор был вполне уместен. Да и сам он предпочитал уединение: сидеть в тихом уголке со своей возлюбленной, создавая свой собственный мир.
Однако, несмотря на скромный шестой ранг, именно он предложил императору целостный и продуманный план по урегулированию наводнения в восточной части страны. Его проект охватывал всё — от распределения персонала до расходов на материалы, логистики и финансирования. Первый министр, ещё на экзаменах взявший его в ученики, был в восторге от этого плана, и сам император смотрел на Ляна Юйчэна с особым расположением.
К тому же он пользовался полным доверием своего дяди, герцога Вэя. Поэтому за вечер к их уединённому уголку подходило бесчисленное множество гостей — приглашали супругов пересесть поближе к центру.
Яньмэй начала волноваться: разве не неловко отказываться от приглашений людей с более высоким рангом? Этот упрямый деревянный голова, в самом деле, не боится нажить себе врагов?
Не выдержав, она потянула его за рукав и тихо прошептала об этом.
Лян Юйчэн лишь лёгким движением коснулся её чистого лба и улыбнулся:
— Ну-ка, открой рот.
— Зачем? Какое это имеет отношение… — не договорила она: в рот уже вложили свежую, уже очищенную и политую соусом креветку.
— Вкусно?
— Мм, вкусно! Хочу ещё клешню краба… — кивнула она, глядя на клешню, лежавшую у него в тарелке.
— Не торопись. Я как раз собирался её очистить для тебя. Но только одну — ты же больна, нельзя переедать. Потом выпьешь немного кашицы с зелёным луком. Клешню поливать солёно-ароматным соусом, верно?
Он, не отрывая взгляда от работы, продолжал заботиться о ней, как старшая мать.
— Да! С этим соусом она невероятна! Ещё можно капнуть немного сладкого уксуса и посыпать морской солью… — обрадовалась она, потирая руки.
В детстве, живя в горах, она редко видела морепродукты. Однажды отец получил в подарок от морского друга крабов — с тех пор она их обожала. В прошлой жизни, живя в доме герцога, она часто имела возможность есть их, но из-за лени редко добиралась до клешней.
Когда сочная, ароматная клешня наполнила рот, и солёно-пряный вкус разлился по языку, она вдруг замерла.
— Странно… — пробормотала она растерянно. — О чём я только что говорила?
Лян Юйчэн улыбнулся и, прежде чем ответить, сунул ей в рот ещё кусочек креветки:
— Ты боялась, что я кого-то обижу.
— Точно! Вот о чём речь!.. — проговорила она, жуя сочное лакомство.
— Хорошо, — сказал он, подперев подбородок рукой и с интересом наблюдая, как она ест. — По-твоему, чьё приглашение мне принять, чтобы не обидеть других?
Яньмэй задумалась, потом вдруг радостно воскликнула:
— Раз пир устраивают в честь дяди, конечно, нужно сесть за его стол!
Лян Юйчэн горько улыбнулся и погладил её по голове. Она вовсе не глупа… Но почему так рвётся закончить их уединение? Это даже обидно.
Хотя ему и не хотелось, но раз она просит — он поднялся и повёл её к главному столу, где сидел герцог Вэй.
Увидев молодых, герцог Вэй махнул брату:
— Тот, кто только что звал тебя, разве не твой коллега из Министерства по назначениям? Вам стоит чаще общаться. Иди к нему. Мне нужно поговорить с Чэнъэром. Освободи место.
Лян Цзинлун, отец Ляна Юйчэна, почернел лицом. Он с таким трудом добился прощения старшего брата и получил право сидеть за этим почётным столом, а теперь его неблагодарный сын подходит — и его тут же прогоняют?
— Брат… Чэнъэр всего лишь чиновник шестого ранга… — пробормотал он, пытаясь сохранить лицо.
Но старший брат не церемонился:
— А ты разве не всего лишь чиновник пятого ранга?
Лицо Ляна Цзинлуна стало ещё мрачнее. Губы его дрогнули, но он промолчал.
Как бы ему ни было неприятно, он всё же встал. Наследная княгиня Цзинъэнь до сих пор сердита и не пришла на пир, поэтому рядом с ним было пустое место для супруги. Он встал, бросил сыну предостерегающий взгляд и ушёл, затаив злобу.
Когда он ушёл, герцог Вэй пригласил молодых супругов сесть и рассмеялся:
— Что же вы? Я звал вас сюда — вы отказались. А теперь, как только ваш отец занял место, тут же пришли. Хотите специально вывести меня из себя?
Лян Юйчэн склонился в поклоне:
— Простите, дядя. Мой ранг слишком низок, чтобы сидеть за этим столом. Но супруга сочла, что мне не пристало уединяться с ней в углу, и настояла на том, чтобы мы пришли.
Герцог Вэй, услышав, что голоса обоих изменились из-за недомогания — и зная причину этого, — усмехнулся:
— Неужели вы, молодожёны, так увлеклись ночными утехами, что ваша супруга теперь злится на вас и не хочет оставаться с вами наедине?
— Ха-ха-ха-ха! — раздался громкий смех со стороны. За столом сидели ветераны, соратники герцога, и все они не удержались, услышав эту шутку.
http://bllate.org/book/5929/575159
Готово:
