Позже Яньмэй снова подошла к матери, прижалась к ней и с детской капризностью заявила, что хочет спать с ней в одной постели. Госпожа Лю рассмеялась, погладила дочь по голове и ласково отчитала: мол, выросла уже, а всё ещё неженка. Затем решительно подхватила её под мышки и усадила прямо перед Лян Юйчэном, сказав, что молодые супруги ссорятся у изголовья постели, а мирятся у изножья. От стыда Яньмэй покраснела до корней волос, стоя перед мужем.
Лян Юйчэн взял её за руку и повёл под балдахин. Откуда-то из кармана он достал конфету и нежно положил ей на язык. Сладость была лёгкой, не приторной, но ароматная и приятная — такая, что хочется снова и снова. Он улыбнулся:
— Ты разозлилась и не хочешь со мной спать только потому, что я не дал тебе конфету на ночь?
Яньмэй надула щёку и поспешно замотала головой. Как она могла сердиться на него? Просто каждый раз, когда она видела его мизинец в чёрном стальном напальчнике, ей вспоминалось собственное своеволие и безрассудство, и её охватывало чувство вины. Она не знала, как теперь вести себя с ним.
Потом он снова заставил её перед сном прополоскать рот и уложил рядом с собой. Раньше она не любила, когда он лип к ней, а теперь не смела отказываться — ведь совесть её мучила.
Когда путники временно остановились в доме вдовы Чэн из деревни Конг, у хозяйки оказалась дочь необычайной красоты, ровесница Лю Яньмэй. С детства её считали первой красавицей в деревне Конг. Девушка испытывала симпатию к благородному и статному Лян Юйчэну и при этом проявляла особую дружелюбность к не менее прекрасной Яньмэй.
Шуоюэ заметила, как дочь госпожи Конг упорно пытается сблизиться с супружеской парой, и это вызвало у неё тревогу. Она отвела госпожу в сторону и тихо шепнула:
— Госпожа, дочь госпожи Конг достигла брачного возраста и не обручена. Она уже не в первый раз подходит к господину, а если он отстраняется — тут же бежит к вам за лаской. Вам стоит быть осторожной…
— Осторожной в чём? — растерялась Яньмэй.
— Ну… берегитесь, чтобы кто-то не замыслил недоброго против господина и не попытался проникнуть в особняк Лянов в качестве наложницы, — объяснила Шуоюэ. За время службы у госпожи она уже научилась: хоть та и быстро осваивала новые навыки, но в вопросах человеческих интриг оставалась наивной, как маленькая девочка. Если не говорить прямо — она ничего не поймёт.
— Хочет стать наложницей в особняке Лянов?! — язык Яньмэй задрожал от волнения. — А… а господину она нравится?
Шуоюэ нахмурилась с досадой:
— Не знаю, госпожа… Но дочь госпожи Конг — настоящая красавица. В деревне Конг почти все юноши готовы пасть к её ногам. Правда, рядом с вами она бледнеет. Однако… в мире мало мужчин, способных устоять перед красивой и внешне скромной девушкой, которая всё чаще к ним приближается. А пока реку не расчистят от ила, нам придётся жить здесь. Боюсь, рано или поздно господин обратит на неё внимание.
На самом деле Шуоюэ с трудом могла представить, что Лян Юйчэн, чей взгляд обычно ледяной, как камень в подвале, когда-нибудь взглянет на кого-то иначе, кроме как на госпожу. Но она преувеличила опасность, чтобы пробудить в своей беззаботной госпоже хоть каплю ревности и подтолкнуть её к более активным действиям.
Однако Яньмэй вдруг оживилась и схватила служанку за руку:
— А дочь госпожи Конг сама нравится господину?
— Может, господину именно такие девушки по душе — скромные, тихие, с мягким голоском?
— Правда, что в деревне за ней ухаживают многие юноши?
— Значит, господин, будучи мужчиной, тоже может ею увлечься?
— Не находите ли вы, что они с господином очень подходят друг другу?
…
Шуоюэ в замешательстве отвечала на вопросы госпожи один за другим, но с каждым ответом чувствовала, что что-то не так.
Разве госпожа не должна была спросить: «Что эта кокетка замышляет против господина?»
С тех пор Яньмэй стала проявлять к дочери госпожи Конг необычайную теплоту и внимательность.
Оказалось, что вдова Чэн — бывшая мачеха уездного чиновника. У старого чиновника не было сыновей, лишь одна дочь от Чэн, рождённая в преклонном возрасте. Естественно, он её боготворил. Позже, выйдя в отставку, он вернулся в родную деревню Конг вместе с дочерью и молодой женой, но вскоре скончался, оставив Чэн вдовой с юной и прекрасной дочерью на руках.
Чэн, помня, как муж ценил единственную дочь, вложила все силы в её воспитание. Девушку обучали всему — музыке, шахматам, каллиграфии, живописи и вышивке — по стандартам знатных семейств. Для этого даже нанимали учителей из высших кругов, платя им большие деньги. Поэтому сейчас дочь госпожи Конг вела себя с такой грацией и изяществом, что не походила на деревенскую девушку.
Чэн мечтала выдать дочь замуж за чиновника, ну а в худшем случае — хотя бы за кандидата в учёные. Но в деревне подходящие женихи были либо крестьянами, либо охотниками, а те немногие, чьи семьи могли позволить учить сыновей, так и не смогли сдать даже начальный экзамен.
Видя, что дочери уже пора замуж, Чэн начала волноваться. А тут как раз из-за ила на реке путешественникам пришлось задержаться в деревне. Когда староста разместил их в её доме, Чэн сразу поняла: эти господа — явно люди высокого положения. Особенно поразил её Лян Юйчэн — благородный вид, величавая осанка.
Правда, у него уже есть законная жена, и та, надо признать, тоже красива. Но… поведение этой госпожи! Всякий раз, когда та видела чистую речку, она без стеснения босиком бежала ловить рыбу. Смеялась во всё горло, не прикрывая рта. А однажды Чэн случайно увидела, как та ела сладости — и тут уж вовсе не знала, куда глаза девать.
В общем, всё это вызывало у Чэн одно чувство: «Если такая неуклюжая особа может стать женой столь выдающегося и красивого чиновника, то почему моя дочь, столь образованная и грациозная, до сих пор не нашла себе жениха?»
Поэтому Чэн начала подталкивать дочь к тайным ухаживаниям за Лян Юйчэном, советуя иногда бросать на него томные взгляды.
Даже если стать законной женой не удастся, её дочь — дочь бывшего уездного чиновника — вполне достойна стать уважаемой наложницей.
Дочь госпожи Конг с первого взгляда влюбилась в Лян Юйчэна, а после подбадривания матери и вовсе посвятила ему все мысли. Раз за разом она приносила ему суп и бродила у его двери.
Но, увы, если внешность Лян Юйчэна и привлекала, то ледяной холод в его глазах был не для каждого. После нескольких таких визитов, когда он лишь бросал на неё ледяной взгляд, в котором ясно читалось «не мешай мне», девушка в ужасе убегала, оставляя суп нетронутым.
Тогда она заметила, что госпожа Лян, играющая во дворе с прислугой в бумажных змеев, кажется куда доступнее.
Посоветовавшись с матерью, она изменила тактику: вместо того чтобы ухаживать за господином, стала льстить его жене.
Если уж главная госпожа примет её в дом, то путь к постели господина будет открыт. А там, с помощью материнских наставлений — ведь Чэн в молодости сама была обучена искусству соблазнения, чтобы очаровать старого чиновника, — её дочь, столь прекрасная и воспитанная, наверняка сможет затмить грубоватую супругу и даже добиться повышения до законной жены.
После «напоминания» Шуоюэ Яньмэй всё больше убеждалась, что именно такая скромная и утончённая девушка, как дочь госпожи Конг, и есть та, кого её «Братец Даюй» — книжный червь по натуре — мог бы полюбить по-настоящему.
В ту ночь Яньмэй впервые за долгое время не притворилась спящей, а сидела у постели и ждала, когда Лян Юйчэн вернётся.
Едва он вошёл, как увидел свою «малышку» с блестящими глазами, сидящую и ждущую его. Он улыбнулся, подошёл и погладил её по волосам:
— Ну наконец-то вспомнила, что нужно дождаться мужа, прежде чем засыпать?
Яньмэй уже научилась спокойно воспринимать его ласковые поддразнивания. Она прекрасно понимала: всё, что он делает для неё, — не из любви, а из характера. Он просто выбрал её, потому что с ней легко жить. Но она не могла допустить, чтобы этот добрый старший брат, которому она так многое задолжала, не нашёл ту, кого полюбил бы по-настоящему.
— Братец Даюй… подойди, пожалуйста, — сказала она, — мне нужно кое-что сказать.
С тех пор как на следующий день после того, как у него пропал мизинец, Яньмэй ни разу не заговаривала с ним наедине. По ночам она либо делала вид, что спит, либо действительно спала. Поэтому сейчас её голос дрожал от робости и вины, но Лян Юйчэну это показалось милой застенчивостью.
Он сел рядом и нежно посмотрел на неё — совсем не так, как смотрел на посторонних.
— Что случилось? Говори.
— Мне кажется, Цинъэр очень милая и приятная. Мы с ней отлично ладим.
Лян Юйчэн тут же нахмурился:
— Нет.
— ??? — удивилась Яньмэй. — Я ведь ещё ничего не сказала! Откуда ты знаешь, что я хочу?
— Ты снова хочешь забрать кого-то с собой! Но эта девушка из рода Конг — не простая деревенская девчонка. Её покойный отец был уездным чиновником. Госпожа Конг никогда не позволит своей дочери уйти в услужение, — раздражённо ответил он. С тех пор как в квартале Яньцуй она привлекла внимание множества женщин, он теперь с подозрением относился ко всем, с кем она заводила дружбу.
— Ну… а если не в услужение, а просто как подругу по переписке?
— Разве тебе мало дружбы с той куртизанкой Сяолу в особняке Лянов?! — голос его стал ледяным. Вспомнив, как Яньмэй принимала угощения от той самой Сяолу, он не мог сдержать гнева. Ведь его собственные сладости гораздо вкуснее!
— Я… я не дружила с Сяолу…
— Как же не дружила, если называла её так ласково и ела её пирожные?!
Яньмэй растерялась. Его высокая фигура нависала над ней, источая устрашающую силу.
Помолчав немного, она тихо прошептала:
— Да разве я её ласково называла?.. Я ведь и тебя зову Братцем Даюем, а твои пирожные тоже ела не раз…
Лян Юйчэну стало больно:
— Я же просил звать меня Чэн-гэгэ…
— А? Что ты сказал? — не расслышала она.
— Ничего! — покраснев до ушей, он отвёл взгляд.
Яньмэй решила, что он сердится, и вздохнула. Подойдя ближе, она подняла лицо и погладила его по голове — даже сидя, он был выше её:
— Ладно, если тебе не нравится, завтра я скажу Цинъэр, что как только реку расчистят, мы уедем и расстанемся навсегда.
Лян Юйчэн едва сдержал улыбку, но тут же сделал вид, что ничего не произошло. Он обнял её и сказал с наигранной обидой:
— Ты сегодня сильно меня обидела. Столько дней не разговаривала со мной, а теперь сразу — давай возьмём кого-то другого. Мне так больно…
— А… а что нужно сделать, чтобы тебе не было больно? — испуганно спросила она. Ведь теперь она была должна ему половиной пальца! Если ещё и этого не сумеет исправить — совесть её не отпустит.
Лян Юйчэн вдруг вспомнил детство: как маленькая Яньмэй прыгала вокруг колен госпожи Лю и просила поцеловать её.
— Поцелуй меня вот сюда, — слегка покраснев, он ткнул пальцем себе в лоб.
Яньмэй была поражена. Вспомнив трагическое детство её «Братца Даюя» — его мать погибла от рук злодеев, когда он был ещё ребёнком, и он видел всё своими глазами, — она почувствовала глубокое сочувствие. Наверное, именно поэтому он такой холодный — ему не хватало материнской ласки и объятий. Возможно, если она сейчас сыграет для него роль заботливой матери и заполнит эту пустоту в его сердце, он сможет открыться миру и полюбить ту, которая ему действительно подходит. Тогда она расплатится и за палец, и за долг перед Цилиньским лагерем.
http://bllate.org/book/5929/575174
Готово:
