В начале марта вечерами ещё держалась прохлада. Шэнь Шуянь вспомнила о том, как последние дни её сестра Шэнь Чжэньчжу ходила по дому унылая и подавленная, взяла соусные свиные ножки и паровую щуку — присланные Шичэном вместе с нефритовой подвеской — и отправилась в павильон Ханьшэнцзюй.
У дверей уже стояла Биюй, тревожно ожидая с коробом для еды в руках. Шэнь Шуянь подошла, потерла нос и, хрипло и жалобно произнесла:
— Сестрица, открой дверь!
Дверь приоткрылась. Чжэньчжу велела Ли Чжи поставить короб и выйти, после чего села рядом с Шуянь и спросила:
— Что с тобой случилось? Выглядишь совсем безжизненной.
Чжэньчжу взглянула на неё и, стиснув зубы, ответила:
— Матушка подыскивает мне жениха.
Шуянь, заметив её сопротивление, задумалась и спросила:
— Кого?
— …Чэн Е.
Автор примечает:
Хэнчжи-малыш так и не появился — комментариев совсем не осталось.
Не знаю, устроит ли вас эта помолвка между Чэн Е и Чжэньчжу… Ах, вы такие капризные маленькие проказники…
— А?! — Шэнь Шуянь вдруг прищемила палец стулом и испуганно ахнула.
Чжэньчжу бросила на неё взгляд, аккуратно наколола кусочек рыбы палочками и вздохнула:
— Это Биюй тайком разузнала. Говорят, два дня назад отец с матерью уже всё решили.
Шуянь вспомнила те слишком красивые миндалевидные глаза Чэн Е и на мгновение лишилась дара речи.
Она осторожно взглянула на Чжэньчжу и тихо спросила:
— Так что ты теперь делать будешь, сестрица?
— Не знаю, — Чжэньчжу взяла в рот кусочек рыбы, облизнула палочки и выплюнула косточку. — Наверное, ничего не поделаешь. Буду ждать воли небес… или выйду замуж.
Шуянь погладила её по руке и неуверенно спросила:
— А Чэн Е… он, наверное, ещё не знает?
— На празднике в честь победы Девятого принца матушка случайно встретила жену Чэн Е и немного поболтала с ней. Похоже, та тоже не против. Поэтому мать потом долго выясняла, какой он человек, — Чжэньчжу посмотрела на неё и взяла ещё кусок мяса. — Думаю, Чэн Е не злой человек. К тому же генерал Сюй — его дядя по материнской линии. Если я выйду за него, это не будет плохим вариантом.
Шуянь рассмеялась, прикусила губу и тихонько затряслась от смеха.
Она и не ожидала, что в этой жизни её сестра, которая в прошлом вышла замуж за ученика Шэнь Ци и потом страдала от его измен, теперь связана помолвкой с Чэн Е. Но, пожалуй, так даже лучше. Хотя тот ученик впоследствии получил чин и, пользуясь влиянием семьи Шэнь, сделал карьеру, со временем он, видимо, забыл свои обеты и завёл несколько наложниц за спиной Чжэньчжу. Только когда у детей уже ноги подросли, сестра узнала об этом.
А вот Чэн Е, насколько помнила Шуянь, в прошлой жизни так и не женился. Но он был порядочным человеком — вероятно, станет хорошим мужем.
Успокоив Чжэньчжу ещё немного, Шуянь поела с ней и вернулась в павильон Цинълань.
—
Несколько следующих дней занятий в Сисянъюане прошли так, что не только Шэнь Шуянь всячески избегала Линь Хэнчжи, но и погружённая в свои мысли Чжэньчжу перестала быть такой шумной и бойкой, как раньше, и даже дистанцировалась от Чэн Е.
Из-за дождей и снега Праздник цветов не состоялся вовремя, но в этот день после занятий Чаньсунь Цзинь сообщил им, что сегодня вечером на главной улице пройдёт фестиваль фонарей.
Шэнь Шуянь, опустив голову, собирала свои вещи и не заметила, как Чаньсунь Цзинь бросил на неё долгий взгляд издалека.
Линь Хэнчжи поднял глаза, мельком взглянул на него, а потом краем глаза посмотрел на Шуянь и слегка приподнял уголки губ.
Шуянь, не желая упускать такой редкий случай, решила пойти на фестиваль. Зная, что Чжэньчжу последние дни совсем не радовалась жизни, она сразу же выполнила домашнее задание старого учителя Ханя, переоделась и пошла в павильон Ханьшэнцзюй.
Чжэньчжу лежала на мягком диване. Шуянь взяла её за руку и сказала:
— Пойдём сегодня вечером, сестрица. Я ведь никогда ещё не гуляла ночью.
— Не хочется двигаться, — отвела взгляд Чжэньчжу, безжизненно свесив голову.
Шуянь села рядом и, опустив глаза, начала перебирать край своего платка:
— Просто прогуляйся, развеешься.
Раздражённая её настойчивостью, Чжэньчжу ущипнула Шуянь за ухо:
— Ладно, встаю переодеваться. Потом зайдём в «Цзюйяньлоу» поужинать.
Когда обе сестры собрались, они зашли в сад Цинсюэ, чтобы сообщить главной госпоже Ю о своих планах. Та сначала не соглашалась, но, не выдержав уговоров Чжэньчжу, велела приставить к ним дополнительных слуг после их ухода.
Едва они подошли к воротам, как раздался женский голос:
Шуянь обернулась и увидела, как Линь Цзюнькэ приподняла занавеску и машет им:
— Четвёртая госпожа, шестая госпожа, вы тоже идёте гулять?
Шуянь, заметив за прорехой в занавеске смутный, но знакомый силуэт, мгновенно захотела уйти, но не успела сказать ни слова, как Чжэньчжу, уже подружившаяся с Цзюнькэ в Сисянъюане, крепко схватила её за руку и быстрым шагом повела к экипажу Линь.
Слуга уже поставил скамеечку у подножия. Чжэньчжу потянула Шуянь вперёд и жестом показала, чтобы та садилась первой.
Шуянь почувствовала тревогу и, стиснув зубы, стала пятиться назад:
— Давайте лучше на нашей карете поедем…
— Да что вы! Там очень просторно, — Цзюнькэ услышала её слова и сразу же перебила.
Не в силах больше сопротивляться, Шуянь ступила на скамеечку, откинула занавеску — и увидела мягкую улыбку Чэн Е, обращённую прямо на неё. Она инстинктивно обернулась к Чжэньчжу, но та, опустив глаза, поправляла обувь и явно не заметила, что в карете сидит ещё кто-то.
Шуянь села рядом с Линь Хэнчжи. Едва Чжэньчжу высунула голову в дверной проём, она тут же отпрянула и спрыгнула с экипажа.
Занавеска колыхнулась в воздухе, и голос Чжэньчжу донёсся неясно:
— Шестая сестрёнка, там, кажется, тесновато. Иди с ними, а я поеду следом на другой карете.
С этими словами она исчезла.
Шуянь машинально встала, но тут же встретилась взглядом с Линь Хэнчжи, чьи глаза смеялись, хотя губы оставались серьёзными. От этого взгляда у неё зудом зачесалась кожа головы, и она, опустив глаза, пробормотала:
— Я… тогда я тоже пойду…
Её запястье вдруг сжали. Остаток фразы застрял у неё в горле.
Рядом раздался низкий голос Линь Хэнчжи, и его пальцы сжались ещё сильнее:
— Куда ты собралась?
— Я… — Шуянь обернулась и неожиданно встретилась с его взглядом. Его чёрные глаза пристально смотрели на неё, словно приковывая к месту, и она не могла вымолвить ни слова.
Чэн Е тихо рассмеялся и громко сказал:
— Поехали.
Карета медленно закачалась. Шуянь, не успев опомниться, потеряла равновесие и упала на Линь Хэнчжи, но тот, удерживая её за руку, не дал ей упасть окончательно.
Шуянь прикусила язык за зубами и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Можно отпустить меня?
Линь Хэнчжи опустил глаза и увидел, что её белые пальцы покраснели от его хватки. Взгляд его потемнел, и он ослабил руку. Между ними образовалось большое пустое пространство, но Линь Хэнчжи, глядя на её напряжённую позу и покрасневшие уши, почувствовал, как сердце смягчилось.
Он слегка кашлянул, голос стал хриплым, но ничего не сказал.
Чэн Е молча наблюдал за их взаимодействием и едва заметно усмехнулся про себя.
Карета наконец остановилась. Шуянь облегчённо выдохнула — всё это время под носом стоял чистый, свежий аромат Линь Хэнчжи, и она едва выдерживала. Ещё немного — и она бы просто растаяла от смущения.
Она сглотнула и сказала:
— Я выйду первой.
— Эй! — воскликнула Линь Цзюнькэ, увидев, как та упрямо не оглядываясь спешит сойти с кареты. — Хотела же потом вместе погулять!
Эти слова долетели до ушей Линь Хэнчжи, и его мысли слегка зашевелились.
Стемнело. Шуянь только что сошла с кареты, как к ней подошла Чжэньчжу с явно неловким видом. Они ещё не успели заговорить, как раздался голос Линь Хэнчжи:
— Народу много, веселее будет вместе погулять?
— Конечно, — тут же подхватил Чэн Е.
— Ни за что! — резко возразила Чжэньчжу. Встретившись взглядом с Чэн Е, она почувствовала головокружение и, стараясь выглядеть уверенно, отвела глаза: — Матушка перед уходом строго сказала: не вести себя вольно с посторонними мужчинами.
Чэн Е, заметив, как она отводит взгляд, тихо усмехнулся.
Шуянь прикусила губу — что-то здесь явно не так.
Выход из дома оказался неудачным, и сам Чэн Е — тоже не к месту.
Гуляя по улице, Чжэньчжу крепко сжимала руку Шуянь, боясь потеряться. Если бы они разошлись, да ещё и в масках, было бы совсем плохо.
Сегодня собралось особенно много народу — все знатные девушки столицы пришли на фестиваль фонарей. Слуги, следовавшие за ними, быстро затерялись в толпе.
Шуянь, увидев, как толпа загородила им путь, собралась было проложить дорогу, но вдруг почувствовала, как над её плечом вытянулась длинная рука. На тыльной стороне ладони, у основания большого пальца, красовался явный шрам от пореза. Шуянь сразу поняла, чья это рука.
Когда Линь Хэнчжи было тринадцать, он сражался на тренировочном поле с Чаньсунь Цзинем. Бой шёл ожесточённый, никто не хотел уступать. Когда клинок уже почти коснулся пояса Цзиня, Чэн Е окликнул: «Вэньчжао!» — и Хэнчжи в последний момент одёрнул руку, лишь слегка порезав одежду Цзиня. Но тот, не сумев вовремя остановиться, нанёс удар, который Хэнчжи отразил левой рукой, получив глубокий порез на тыльной стороне ладони.
К счастью, рана оказалась не опасной, но шрам так и остался — неизгладимый.
Этот шрам стал для него напоминанием. С тех пор Линь Хэнчжи сознательно сдерживал свою яркость и остроту. Он — подданный, и как бы ни был талантлив, не должен превосходить Чаньсунь Цзиня.
Этот урок он запомнил на всю жизнь. Если бы Цзинь взошёл на трон, семья Линь поднялась бы ещё выше. Но судьба распорядилась иначе — трон занял Чаньсунь Хао, и дом Линь, достигнув вершины могущества, рухнул в пропасть.
Шуянь отогнала воспоминания. Линь Хэнчжи за её спиной неторопливо повторял: «Простите, позвольте пройти», а она, стиснув дрожащие зубы, медленно продвигалась вперёд.
Хотя он стоял довольно далеко, Шуянь всё равно чувствовала тепло его груди и слышала сильное, ровное биение его сердца. Вырвавшись из толпы, она только тогда пришла в себя и поняла, что Чжэньчжу давно исчезла.
Инстинктивно оглянувшись, она увидела, как Линь Хэнчжи стоит рядом, опустив глаза и поправляя одежду.
Эта привычка… Шуянь не находила слов. Даже прожив две жизни, он так и не изменился.
Заметив, как Шуянь на цыпочках оглядывается вокруг, Хэнчжи в глазах мелькнула улыбка:
— Они, наверное, сзади. Подождать?
Шуянь нахмурилась — никого не было видно. В конце концов, она всё ещё была ребёнком. Покачав головой, она бросила на него сложный, неоднозначный взгляд, помолчала и сказала:
— Нет, я погуляю сама. Сестрица, не найдя меня, сама вернётся домой.
Хэнчжи кивнул и больше ничего не сказал.
Шуянь больше не смотрела на него и направилась к прилавкам у обочины. Недалеко один торговец продавал соломенных сверчков. Её глаза загорелись, и она быстро подошла, чтобы взять одного.
Сверчок был сделан так искусно, будто живой. На зелёных листочках даже были нарисованы глазки. Шуянь осторожно дотронулась до него и тихонько рассмеялась.
Она просто любовалась, не собираясь покупать. Положив игрушку обратно, она пошла дальше.
Линь Хэнчжи, незаметно следовавший за ней, взглянул на неё и купил того самого сверчка, которого она только что трогала.
Шуянь никогда раньше не гуляла так беззаботно. В прошлой жизни, будучи в девичестве, она всегда была осторожна и сдержанна — таких возможностей у неё не было. А после замужества и вовсе целыми днями сидела в доме Линь.
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала сильный толчок в плечо и пошатнулась назад, упав в чьи-то объятия. Подняв глаза, она увидела недовольное лицо Линь Хэнчжи.
Она поспешно встала и отошла в сторону:
— Спасибо.
Линь Хэнчжи бросил на неё холодный взгляд и ничего не ответил, но нахмурился, глядя на стройную девушку в бледно-фиолетовой маске, и резко произнёс:
— Ты вообще смотришь, куда идёшь?
— Третий господин, это она на меня налетела, — Цзян Тин покраснела от обиды, но, увидев его красивое лицо, снова почувствовала трепет в груди. — Третий господин, вы за меня заступаетесь? Со мной всё в порядке…
Её самоуверенность и наивность раздражали Линь Хэнчжи. Краем глаза он заметил, как Шуянь, опустив голову, что-то обдумывает, и вдруг почувствовал раздражение:
— Кто сказал, что я за тебя заступаюсь?
Шуянь вспомнила тот день в персиковом саду и, сдерживая горечь в сердце, незаметно отступила на шаг и тихо ушла, пока никто не заметил.
Цзян Тин сделала шаг вперёд, робко взглянула на его лицо и осторожно потянула за рукав:
— Третий господин, в тот раз я…
— Не трогай меня, — Линь Хэнчжи терпеть не мог, когда к нему прикасались. Он резко вырвал рукав и холодно сказал: — Я думал, ты умная девушка, но, оказывается, совершенно глупа. В персиковом саду я не стал говорить прямо, Чэн Е всё тебе чётко объяснил, но ты всё равно упрямо не понимаешь. Раз так, сегодня я скажу тебе ясно.
— Госпожа Цзян, больше не преследуй меня. Это раздражает.
Едва он произнёс эти слова, глаза Цзян Тин тут же наполнились слезами. Линь Хэнчжи сдержал раздражение, отвёл взгляд — и обнаружил, что Шуянь уже исчезла. Больше не глядя на Цзян Тин, он развернулся и ушёл.
http://bllate.org/book/5932/575346
Готово:
