Шэнь Юй взлетел в седло, бросил взгляд на повозку, чьи занавеси скрывали её от глаз, и черты его лица мгновенно потемнели. Его суровые брови и пронзительный взгляд словно покрылись ледяной коркой этой зимней стужи. Лёгким движением он пришпорил коня и направился к дому семьи Пэй.
Повозка тем временем продолжила свой путь. Внутри осталась лишь Вэнь Юй. Она по-прежнему сидела прямо, но её лицо постепенно омрачилось растерянностью и беспомощностью. Медленно она поднесла руку к шее — там, как и на запястье, остались следы от Шэнь Юя.
Даже если эти отметины исчезнут, она знала: в её сердце они останутся навсегда.
Не выдержав, она опустила голову на колени и медленно свернулась клубком.
Он сам перенёс тяжёлую болезнь, изменился до неузнаваемости — зачем же мучить её?
Он ведь не знал, как много сил ей стоило все эти годы подавлять свою истинную натуру, чтобы стать той самой «благородной девой Верхнего Цзинчэна», какой мечтала видеть её мать. Ради этого она так упорно трудилась.
Он не знал, что ей вовсе не хотелось терять самообладание перед ним, выглядеть жалкой и смешной.
Так зачем же он то и дело дразнит её? Зачем заставляет растеряться и теряться?
Разве нельзя было просто игнорировать её, как раньше?
Ведь их брак — всего лишь уступка старшим, чтобы порадовать обоих родов.
Шэнь Юй ведь её не любит.
Не так ли?
...
Шэнь Юй — просто невыносим.
*
У ворот резиденции Пэй-гуна стояла строгая стража. Услышав стремительный топот копыт, один из стражников шагнул вперёд и поклонился прибывшему:
— Господин Шэнь.
Затем он взглянул за спину чиновника и добавил:
— Господин Пэй приказал вам явиться к нему в одиночку.
Лицо Шэнь Юя оставалось суровым и сосредоточенным. Не колеблясь ни мгновения, он бросил поводья Чжань Фэю:
— Жди снаружи.
Сам же, безоружный, последовал за стражником внутрь резиденции Пэй-гуна.
Чжань Фэй сжал поводья в руке и с тяжёлым сердцем смотрел, как массивные ворота из чёрного грушевого дерева медленно закрываются. «Если сегодня господин Пэй уйдёт из жизни, — подумал он, — Придворная стража расколется надвое».
Господин Шэнь никогда не полагался на покровительство Пэй-гуна, чтобы утвердиться в Придворной страже. Благодаря милости Императора он возглавил Судебную тюрьму, и даже если не все двадцать четыре гарнизона полностью подчинялись ему, это не имело значения.
Но теперь, чтобы избежать раскола, ему было бы куда полезнее потратить время и силы на то, чтобы объединить все гарнизоны под своей властью, чем допускать разделение Придворной стражи на два лагеря.
Но что думает сам Пэй-гун? Неужели он спокойно допустит раскол после своей смерти?
Или...
Чжань Фэй резко сжал поводья.
В его сердце вдруг вспыхнуло дурное предчувствие. Он незаметно отступил на несколько шагов назад и тихо приказал:
— В доме Пэй может быть засада. Готовьтесь.
Один из людей бесшумно исчез с места.
Стражники неподалёку, казалось, ничего не заметили.
Во всём доме Пэй царила скорбь. Все были заняты приготовлениями к скорой кончине главы рода.
Старший сын Пэй-гуна, Пэй Цзифэй, стоял посреди двора, окутанного снегом. Услышав шаги, он медленно обернулся и без выражения взглянул на гостя:
— Брат Шэнь, отец давно ждёт тебя. Проходи.
Шэнь Юй замедлил шаг и, подойдя к Пэй Цзифэю, лёгким движением смахнул снег с его плеча. Тот напрягся, а в ухо ему тихо прозвучало:
— Брат Пэй, прими мои соболезнования.
В этот миг двор словно наполнился тенями — призрачными фигурами, готовыми по сигналу сомкнуться в безжалостную сеть и поглотить добычу.
Но Пэй Цзифэй вдруг почувствовал облегчение на плече. Он резко обернулся — и увидел лишь развевающийся край тёмно-зелёного халата. Шэнь Юй уже скрылся за дверью.
*
Когда Вэнь Юй сошла с повозки, её уже поджидал Ван Чанжуй.
— Госпожа, вы вернулись.
Он ничуть не удивился тому, что Шэнь Юй не приехал вместе с ней.
Вэнь Юй мягко улыбнулась:
— Дядюшка Ван, у вас, верно, есть ко мне дело?
Ван Чанжуй выглядел слегка озабоченным:
— Да, госпожа. Одно дело, по которому нужно ваше решение.
Вэнь Юй кивнула:
— Что случилось?
— Дочь арендатора Нюй Эра с деревенского поместья... внезапно сошла с ума.
Автор говорит:
Завтра я наконец смогу написать подлиннее.
Благодарю ангелочков, которые с 26 по 28 июня 2022 года посылали мне питательные растворы или бросали грозные билеты!
Особая благодарность за питательный раствор:
Си Одоудоу — 1 бутылочка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Происшествие в поместье не было ни особенно крупным, ни совсем уж пустяковым — просто крайне странное. Даже Ван Чанжуй не мог понять, в чём дело.
— Сегодня утром дочь Нюй Эра пришла с отцом в город. На улице было много народу, и они на миг потерялись. К счастью, Нюй Эр вскоре нашёл девочку, но та вдруг сошла с ума.
— Она плакала и кричала прямо на улице, даже отца не узнала.
— Как раз в это время мимо проезжала патрульная конница Придворной стражи.
Вэнь Юй удивилась:
— Как так? Человек в полном здравии — и вдруг сходит с ума?
— Именно так, — подтвердил Ван Чанжуй. — За все годы, что я бывал в поместье, часто встречал эту девочку. Умница, здоровая, крепкая. Сегодня же, видимо, что-то сильно напугало её.
— Раз Нюй Эр обратился к нам, я самовольно распорядился временно разместить их в западных службах.
— Прошу вас, госпожа, оказать им милость. Семья Нюй Эра всегда честно трудилась в поместье: пашут землю, присматривают за прудами и рощами — руки золотые, ни разу не подвели.
— Пусть пока переночуют в западных службах.
Вэнь Юй, конечно, не отказалась:
— Пусть остаются.
— Подготовьте им постельное бельё, уголь и горячую еду. Не обижайте гостей.
Она задумалась и добавила:
— А вызывали ли врача для девочки?
— Вызывали, — ответил Ван Чанжуй. — Но врач ничего не нашёл. Сказал, что, вероятно, испугалась чего-то, одержимость какая-то. Выписал успокаивающий отвар. Девочка сейчас спит.
— Завтра посмотрим, придёт ли она в себя, и решим, что делать дальше.
— Хорошо, — кивнула Вэнь Юй. — Пусть ваши люди присматривают. Если что — отправляйте кого-нибудь с нашим фамильным талоном за врачом. Пусть лечит девочку.
— Лекарства и гонорар возьмут из казны дома.
— Старый слуга от лица Нюй Эра и его дочери благодарит госпожу, — улыбнулся Ван Чанжуй. Молодая хозяйка, хоть и юна годами, рассудительна и заботлива — настоящая опора для всего дома.
— Это и благодарить-то не за что. Мы не можем остаться в стороне.
Вэнь Юй остановилась, колеблясь. Ну разве могла она просто отмахнуться?
— Дядюшка Ван, есть и у меня к вам дело.
— Говорите, госпожа, — поспешил он.
Речь шла о Пэй-гуне. Если сегодня он уйдёт из жизни, в доме нужно готовить траурные обряды. И всё должно быть устроено по правилам — без ошибок и недочётов.
Как бы она ни ненавидела сейчас Шэнь Яньвана, каждое домашнее дело она обязана выполнить безупречно, чтобы никто не нашёл повода упрекнуть её.
*
Видимо, там, где пребывает человек, чей час близок, всегда витает тяжёлая аура смерти — будто врата подземного мира приоткрылись и невольно просочился их холодный дух.
Хотя запаха не было, Шэнь Юй бесшумно и осторожно приблизился к ложу Пэй-гуна.
Он увидел, как лицо старика побледнело до синевы, глаза закрыты, дыхание частое и поверхностное — выдыхает больше, чем вдыхает. Очевидно, он уже потерял сознание.
Но если Пэй-гун без сознания, зачем он велел звать его?
У ложа стоял ещё один человек.
Шэнь Юй поднял взгляд — и не удивился.
В полумраке комнаты фигура того человека едва угадывалась в тени, но от неё веяло зловещей, почти физически ощутимой тьмой.
Шэнь Юй нахмурился. Ему всегда было противно такое ощущение — будто живой человек вынужден дышать одним воздухом с нечистью.
Он поднял руку и поклонился тени:
— Ваше высочество.
Тот медленно вышел из тени, и его черты наконец стали различимы.
На лице его мелькнула горькая усмешка. Прежде красивое лицо теперь было омрачено тоской, и даже улыбка казалась отравленной мраком.
— Вижу, господин Шэнь нисколько не удивлён моему присутствию.
— Всё так, как я слышал в последние годы в своём уделе: господин Шэнь осмотрителен в делах и глубок в мыслях, потому и пользуется особым расположением Его Величества.
— Сегодня убедился лично.
В комнате, казалось, пронёсся ледяной ветер, безжалостно выдувая последние искры жизни из старика. И вдруг ветер стих.
Шэнь Юй опустил глаза и спокойно ответил:
— Ваше высочество слишком добры ко мне.
Тот незаметно подошёл к Шэнь Юю и встал рядом, глядя на закрытую дверь за спиной.
— Зачем же так осторожничать, господин Шэнь? Дядя всегда отзывался о вас с величайшей похвалой. Вы ведь понимаете, зачем он велел вас позвать в этот час?
В этой семье, правда, никто не умеет говорить прямо.
Шэнь Юю стало тягостно. Он едва сдержал раздражение. Но разве не так всегда ведут себя эти люди? Обходят да обходят, прячут свои намерения за слоями намёков и вежливых фраз.
Но если уж играть в эту игру, то нужно играть по их правилам.
Он тяжело вздохнул:
— Господин Пэй всегда оказывал мне величайшую поддержку. Я этого не забыл.
— Но я, быть может, недогадлив. Прошу вас, ваше высочество, прямо скажите, в чём дело.
Тот резко повернулся к Шэнь Юю:
— Господин Шэнь, вы никогда не задумывались, кого Император назначит следующим Главнокомандующим Придворной стражи после смерти дяди?
— Я не смею гадать о воле Его Величества.
— Полагаю, Император возложит эту должность на того, кто достоин.
— К тому же...
— В империи немало достойных кандидатов. Его Величество наверняка уже сделал выбор.
— Моя задача — честно исполнять свой долг.
Тот пристально вгляделся в спокойный профиль Шэнь Юя, пытаясь уловить хотя бы проблеск жадности или честолюбия. Но перед ним была лишь бездонная, мёртвая колодец — ни ряби, ни отблеска.
Тогда он смягчил тон и начал соблазнять:
— Господин Шэнь, разве вы, пользующийся особым доверием Императора, никогда не думали, что именно вас выберут?
— Даже мой дядя считает, что вы достойнее моего двоюродного брата Пэй Цзифэя.
— Я слишком молод и недостоин, — ответил Шэнь Юй. — Не смею питать подобных надежд.
— По возрасту и способностям брат Пэй куда лучше подходит на эту должность.
Тот на миг выказал нетерпение, но тут же взял себя в руки — терпение, видимо, было в крови у всех из императорского рода.
— Не скромничайте, господин Шэнь. Даже я считаю, что вы — лучший кандидат.
Шэнь Юй наконец поднял глаза на собеседника. Его лицо было наполовину в тени, но в голосе звучала тяжесть:
— Ваше высочество, если бы я и вправду не желал соперничать с братом Пэем... вы бы поверили?
Пэй Цзифэй стоял у двери и слышал каждое слово.
Он наблюдал за Шэнь Юем все эти годы.
Тот едва перевалил за двадцать, добился расположения Императора лишь благодаря воинским заслугам, меньше пяти лет служит в Придворной страже, а уже стал заместителем Главнокомандующего. Его честолюбие написано у него на лбу — как он может не стремиться к высшей должности?
Разве можно поверить, что он добровольно уступит её?
Это же смешно.
Кто в Верхнем Цзинчэне поверит, что Шэнь Юй столько лет интриговал и боролся не ради того, чтобы занять место Главнокомандующего?
Его высочество тоже не поверил. На миг в комнате повисла тишина, затем он усмехнулся:
— Поверил бы. Почему нет?
— Господин Шэнь, вы ведь знаете: феникс выбирает лучшее древо, а скакуну нужен мудрый наездник...
Он уже ясно дал понять:
«Лучшее древо. Мудрый наездник».
Шэнь Юй почувствовал лёгкую иронию и, встретившись взглядом с собеседником, наконец произнёс:
— Я понял ваше намерение, ваше высочество.
Ему почудилось, будто со всех сторон сгущаются тени, окружая его плотным кольцом.
Но он остался невозмутимым и спокойно добавил:
— Только вот... если я откажусь?
http://bllate.org/book/5933/575464
Готово:
