Цзи Минь прижала ладонь ко лбу, наполовину скрывая лицо, и, широко раскрыв глаза, увидела, как к ней приближается тот человек. Невольно она отступила назад.
— Ты… что тебе нужно?
Не успела она договорить, как её правую руку, всё ещё прижатую ко лбу, крепко схватил человек в белых одеждах — за запястье. Он без промедления начал прощупывать пульс. Через мгновение он спокойно произнёс:
— Госпожа Цзи, похоже, вы плохо выспались.
Цзи Минь подняла на него глаза, вырвала руку и кивнула:
— Мм!
— У меня в лечебнице есть одно превосходное снадобье, специально от головной боли госпожи Цзи. Не хотите ли заглянуть туда? Я бы ещё раз осмотрел вас как следует.
Госпожа Ли проявила истинное мастерство в умении ловко воспользоваться удобным моментом: она подошла, взяла Цзи Минь за руку и подняла её с кресла.
— Ах, Лань Синчэнь, позаботься, пожалуйста, о нашей Минь!
Так госпожа Ли проводила их взглядом до самых ворот особняка Цзи.
По узкой дорожке перед особняком Цзи Минь мысленно признала поражение: зря она сослалась на головную боль — теперь попала прямо в ловушку! Она хлопнула себя по лбу и подумала: «Какая же я дура!»
Лань Синчэнь, заметив это, с улыбкой спросил:
— Госпожа Цзи, что вы делаете? Зачем причинять себе боль?
— Ничего… ничего такого.
Лань Синчэнь продолжил:
— Госпожа Цзи, вы помните дорогу до лечебницы?
— Конечно помню! Нужно выйти на улицу Цинчэн и идти на юг — лечебница будет справа.
Цзи Минь ответила, но, взглянув на выражение лица собеседника, почуяла подвох.
— Ты разве не знаешь дороги?
Лань Синчэнь, казалось, смутился и кашлянул:
— Кхм-кхм, конечно, знаю.
«Упрямый!» — подумала Цзи Минь и тут же заявила:
— Ах, вспомнила! До лечебницы есть ещё одна короткая дорога.
Она указала на переулок справа:
— Пойдём вот сюда!
На севере города, где располагались резиденции высокопоставленных чиновников, переулки были достаточно широкими. Но на юге всё обстояло иначе: узкие проходы переплетались, как лабиринт. Даже Цзи Минь, отлично знавшая дороги, порой терялась здесь.
Лань Синчэнь заложил руки в рукава и последовал за Цзи Минь в южные переулки.
Небо внезапно потемнело. Тучи с грохотом надвигались на переулок. Цзи Минь шла впереди Лань Синчэня. Из конца переулка вылетел золотой доспех, обвился вокруг неё, и она вознеслась в воздух. Её длинные волосы развевались на ветру, а из рук вырвалась сияющая сеть. Она беззвучно шептала заклинание.
На земле человек в белых одеждах — Лань Синчэнь — наконец обрёл истинный облик: худая белая змейка беспомощно извивалась на земле.
Цзи Минь, не выказывая эмоций, холодно произнесла:
— Белая змейка, сдавайся!
В этот момент уголки её губ невольно приподнялись. Но тут же раздался голос Лань Синчэня у самого уха:
— Госпожа Цзи, над чем вы смеётесь?
Небо снова прояснилось, тучи исчезли. Цзи Минь взглянула на него и быстро сдержала улыбку.
— Ни над чем. Я не смеялась.
— Госпожа Цзи, мы дошли до конца переулка. Куда теперь идти?
Лань Синчэнь указал на развилку.
Цзи Минь ухватила его за рукав:
— Господин Лань, идите за мной.
И, с этими словами, она свернула с ним в правый переулок.
— Госпожа Цзи, вы уверены, что это дорога к лечебнице?
Лань Синчэнь начал сомневаться.
Цзи Минь кивнула:
— Конечно.
Она замедлила шаг.
— А вы, господин Лань, чем обычно занимаетесь в свободное время?
— У меня во дворе много лекарственных трав. Чаще всего я за ними ухаживаю. Иногда читаю медицинские трактаты.
Лань Синчэнь вдруг вспомнил что-то:
— А вы, госпожа Цзи?
— Я? Я терпеть не могу всякие цветочки и травки.
— Ничего страшного. Говорят, дочери знати в столице обожают театральные пьесы. Вам нравится?
— Ну, можно сказать и так… но не очень.
— Тогда, может, как-нибудь заглянете со мной в чайный дом послушать оперу?
— В ближайшее время не получится.
— Почему?
— Завтра я иду в особняк господина Шэна играть в го с сестрой Линь. Послезавтра у меня назначена встреча с Сун Мэйжэнь в салоне «Юйянь» на западе города — будем делать брови. Через день встречаюсь с младшей госпожой Хэ, Сысы, чтобы проведать одну подругу. А потом вместе с матушкой поеду во дворец навестить сестру — Её Величество Императрицу.
— Ладно-ладно, — Лань Синчэнь остановился. — Я понял. Госпожа Цзи, похоже, всё ещё держит на меня обиду.
Цзи Минь сделала вид, что не понимает:
— Нет, господин Лань ошибаетесь. Просто у меня действительно столько дел.
Лань Синчэнь улыбнулся:
— Хорошо, допустим, у вас действительно назначены встречи.
Он посмотрел на тупик перед ними:
— Тогда как нам теперь быть?
Цзи Минь разыграла недоумение:
— Странно… здесь точно должна быть дорога.
Она оглянулась назад:
— Я пойду вон туда проверю, господин Лань, подождите меня немного.
Она уже собралась уходить, но он вдруг схватил её за руку:
— А вы точно найдёте обратную дорогу?
Цзи Минь кивнула:
— Конечно! Подождите меня совсем недолго.
Она развернулась.
Осенью налетел порыв ветра, растрепав её волосы за спиной. Небо снова потемнело, тучи завертелись на горизонте, а золотой доспех засиял на ней. Уголки губ приподнялись: позади, в переулке, белая змейка смотрела на неё с беззащитным выражением.
Выбравшись из переулка, Цзи Минь загнула пальцы, подсчитывая маршрут: «Когда мы шли сюда, нужно было сначала повернуть направо, потом налево, снова налево и ещё раз направо. Так мы точно выйдем!»
«Белая змейка, — подумала она с торжеством, — оставайся в переулке, как миленький!»
«Направо, налево, налево, направо… Что за чёрт? Вокруг одни и те же стены и ветви деревьев, что свисают через заборы».
Прошёл целый час, а она всё ходила кругами.
«Направо, направо, налево…» — вздохнула Цзи Минь. — «Где же улица Цинчэн? Обычно я легко справлялась с этими улочками. Неужели сегодня меня одолел злой дух, запутавший дороги?»
Она недооценила сложность южных переулков — нет, она переоценила собственную способность ориентироваться.
Прижавшись к свежеокрашенной алой стене чьего-то двора, она растерялась: что теперь делать?
Внезапно позади раздался голос Лань Синчэня:
— Госпожа Цзи, наконец-то я вас нашёл!
Цзи Минь обернулась:
— Господин Лань, как вы здесь оказались?
— Вы не возвращались целый час, и я решил выйти вас искать.
Цзи Минь горько усмехнулась:
— Эти переулки чересчур запутаны!
Лань Синчэнь серьёзно произнёс:
— Похоже, госпожа Цзи тоже не знает дороги?
Цзи Минь опустила глаза, переплетая пальцы и глядя себе под ноги:
— Куда ни пойду — возвращаюсь на то же место. Наверное, эти переулки просто слишком сложные.
Лань Синчэнь вздохнул:
— Я с детства плохо ориентируюсь. Обычно мне помогает А Чан. Сегодня я отпустил его пораньше, иначе он бы нас вывел.
У Цзи Минь опустились руки:
— И что теперь делать?
— Когда я теряюсь, я просто иду, прижимаясь к одной стене. Госпожа Цзи, хотите попробовать со мной?
Цзи Минь решительно кивнула.
Теперь небо действительно потемнело. Тучи вновь завертелись на горизонте.
Грохнул гром, и молния ударила с неба. Цзи Минь инстинктивно схватила Лань Синчэня за рукав и спряталась за его спину.
Лань Синчэнь обернулся:
— Госпожа Цзи, вы боитесь грозы?
Цзи Минь подняла на него глаза и кивнула.
— В детстве я тоже боялся. Сейчас уже привык. Госпожа Цзи, прячьтесь за моей спиной.
Цзи Минь крепче вцепилась ему в руку:
— Мы выберемся отсюда?
— Не знаю.
Цзи Минь заволновалась:
— Как это — не знаете?
Лань Синчэнь оставался спокойным:
— Мой способ срабатывает восемь раз из десяти.
— А остальные два?
— Если совсем не получается выйти — остаёмся на месте и ждём прохожего. Платим ему, и он нас выведет.
Цзи Минь немного успокоилась и кивнула:
— Мм!
С неба хлынул ливень. Лань Синчэнь одной рукой касался стены, а другую крепко держала Цзи Минь, и они продолжали блуждать по переулку.
В небе вспыхнула молния, и гром прогремел прямо над головой. Цзи Минь крепко обхватила руку Лань Синчэня, но тот вдруг остановился и притянул её к себе.
— Вы так боитесь?
— Да!
— Идите ко мне в объятия.
Цзи Минь растерялась:
— Что… как?
Не успела она договорить, как в небе вспыхнула новая молния, осветив переулок ярким светом. Ещё до того, как раздался гром, Лань Синчэнь резко притянул её к себе.
Цзи Минь возмутилась: как он посмел?!
— Наглец!
Она уже собралась вырваться, но в этот момент прогремел гром, и он прижал её голову к своей груди.
В нос ударил тонкий аромат солодки, исходивший от Лань Синчэня. Его плечо было тёплым, а гром позади будто исчез.
Прошло немного времени. Молний больше не было, но дождь усилился. Цзи Минь отстранилась от Лань Синчэня, злясь и краснея от смущения, и опустила глаза.
Но тут он взял её за правую руку и сказал:
— Пойдём дальше. В такой ливень вряд ли кто-то появится.
— Что же делать?
Лань Синчэнь спокойно ответил:
— Идём за мной.
Он нашёл укрытие под чьим-то навесом и втащил Цзи Минь под крышу.
Дождь лил как из ведра, а холодный ветер пронизывал до костей.
Цзи Минь чихнула, и Лань Синчэнь потянул её ещё глубже под навес.
— Так вы точно заболеете.
Цзи Минь дрожала от холода:
— Что теперь делать?
— Дождь сильный, дорогу не знаем… Остаётся только ждать.
— Но до каких пор?
— До утра, пока кто-нибудь не пройдёт мимо.
Цзи Минь вдруг почувствовала сожаление: зря она затеяла эту игру. Сама себя и подставила — теперь вот мокнет и мерзнет.
Пока она размышляла, Лань Синчэнь постучал в дверь под навесом.
Цзи Минь удивилась:
— Что вы делаете?
— Посмотрим, нельзя ли где-нибудь переночевать.
— Переночевать?
Цзи Минь ещё не пришла в себя, как Лань Синчэнь снова постучал.
Через некоторое время дверь открылась. Средних лет мужчина с зонтом выглянул наружу и недовольно спросил:
— Вам чего?
Из дома за его спиной доносился пронзительный крик женщины.
Лань Синчэнь сразу понял, в чём дело:
— Господин, у вас, не иначе, жена рожает? По голосу слышно — трудные роды. Я врач. Может, помочь?
Мужчина в панике закивал:
— Да, да! В такую непогоду никакого врача не найти. Прошу вас, входите!
Цзи Минь про себя ворчала: «Какой же он ловкач!» — и последовала за мужчиной и Лань Синчэнем во двор. Крики женщины становились всё громче и зловещее звучали в ночи.
Мужчина привёл их к двери комнаты и, нервничая, сказал Лань Синчэню:
— Моя жена там. Уже два часа кричит, а толку нет.
Лань Синчэнь кивнул:
— Можно мне взглянуть?
— Конечно, конечно!
Мужчина постучал в дверь.
Дверь скрипнула и открылась. Старуха, сгорбившись, кашляя, вышла наружу и тут же плотно закрыла за собой дверь, бормоча:
— Родильнице нельзя сквозняков.
Мужчина тревожно спросил старуху:
— Мама, как там жена?
Старуха нахмурилась и снова закашлялась:
— Плохо. Повитуха всё делает, а ребёнок не идёт.
Мужчина указал на Лань Синчэня:
— Это врач. Может, он поможет?
Старуха засомневалась:
— Как мужчина может входить в родильную?
— Мама, сейчас дело жизни и смерти! Нельзя церемониться с обычаями.
Старуха помедлила, но наконец согласилась:
— Ладно, ладно. Лишь бы спасти мою невестку и внука.
Она уже потянула Лань Синчэня в комнату, но тот вдруг остановился и повернулся к мужчине:
— Эта девушка промокла под дождём. Не могли бы вы дать ей сухую одежду? Иначе простудится.
Мужчина взглянул на Цзи Минь:
— Хорошо, сейчас принесу. А мою жену… прошу вас!
Лань Синчэнь кивнул.
Мужчина обратился к Цзи Минь:
— Девушка, идёмте со мной.
Цзи Минь вошла в соседнюю комнату. Крики женщины проникали сквозь стены и не давали покоя. Мужчина принёс ей простую льняную одежду и вышел, плотно закрыв дверь.
Цзи Минь переоделась и вышла из комнаты. Прямо навстречу ей вышел Лань Синчэнь.
http://bllate.org/book/5936/575639
Готово:
