Человек в льняной одежде всё ещё гладил чёрного кота. Тот, наслаждаясь лаской, протяжно замурлыкал и ещё глубже зарылся в его объятия. Обратившись к Цзи Минь, незнакомец сказал:
— Мне предстоит заняться кое-чем ещё, так что вынужден откланяться.
С этими словами он повернулся к суровому на вид мужчине и приказал:
— Проводи гостью.
Цзи Минь всё ещё не могла опомниться:
— Погодите, целитель! Ведь в тот день вы сами сказали, что я скоро ослепну!
Цинь Цинь, стоявшая рядом, мягко потянула подругу за рукав:
— Минь-эр, наверняка ты что-то не так поняла. Главное — теперь ты здорова, и это прекрасно!
Цзи Минь не унималась, но Цинь Цинь уже вывела её из лекарни. На улице Цзи Минь в отчаянии воскликнула:
— А мой Белый брат? Что теперь будет с ним?
— Какой Белый брат? — растерялась Цинь Цинь.
— Военный чжуанъюань Бай Цзяньхан!
Цинь Цинь рассмеялась:
— Уж не хочешь ли ты выйти замуж?
— Три года хожу на свидания — конечно, хочу!
— Тогда пойдём вместе к твоему Белому брату и скажем, что ты совершенно здорова.
Но Цзи Минь отвернулась:
— Лучше не надо. В тот день, как только он услышал, что у меня болезнь глаз, сразу уехал домой к своей двоюродной сестре.
— Неужели так и было?
— Да.
— Если это правда, то, может, и к лучшему, что он тогда сразу ушёл. Иначе после свадьбы продолжил бы виться вокруг этой сестры, и тебе пришлось бы страдать.
Цзи Минь тяжело вздохнула:
— Тебе-то повезло, Цинь-эр. У тебя всегда рядом герой Фэн. А я — дочь канцлера, и от меня все держатся на расстоянии. Кто осмеливается приблизиться — преследует свои цели. Я, Цзи Минь, хоть и глупа, но понимаю, зачем эти люди приходят на свидания.
Цинь Цинь не нашлась что ответить, лишь утешала подругу и уговорила её вернуться домой.
Ночью было свежо. Полная луна, спрятавшись за горами, показывала лишь половину своего лица.
Цзи Минь стояла одна на носу лодки, плывущей по реке. Вокруг поднимался туман, а осенний ветерок пробирал до костей.
Из-за спины подошёл мужчина в белом и накинул на неё лёгкую белую накидку из гусиного пуха.
Цзи Минь подняла глаза и встретилась взглядом с парой ясных очей, отражающих лунный свет — настолько прозрачных и чистых.
Белый обнял её, и они стояли вдвоём на носу лодки, позволяя ветру нести судёнышко дальше, любуясь очертаниями далёких гор, величественных и таинственных в лунном свете.
Вдруг Цзи Минь обернулась — с лодки взлетели светящиеся огоньки светлячков. Она обрадовалась и, подпрыгивая, побежала навстречу этим мерцающим звёздочкам. Светлячки кружили над её руками и плечами, и сквозь их мягкое сияние она смотрела на человека у носа лодки — как же это было прекрасно!
Неожиданно небо переменилось. Вспышка молнии осветила всё вокруг. С небес со свистом сорвался метеорит и упал прямо на корму лодки.
Перед ней стоял человек с ледяным лицом и растрёпанными длинными волосами, развевающимися на ветру. Но самое страшное — он был не человеком, а чудовищем с человеческой головой и змеиным телом. Его белый хвост медленно извивался, а серебряные чешуйки слабо мерцали в лунном свете.
От удара лодку подбросило, и Цзи Минь, потеряв равновесие, упала внутрь судна.
Белый на носу лодки был подброшен в воздух и исчез в небесах, оставив лишь протяжный крик:
— А-а-а-а!
Этот крик эхом отдавался в ушах Цзи Минь.
Она резко вдохнула и села на кровати. Кошмар! Это был всего лишь кошмар!
Что-то стукнуло её по голове, и вдруг разум прояснился. «Целитель — обманщик!» — подумала она.
На следующий день, позавтракав, она ходила по саду взад-вперёд. Теперь она точно знала: глава Лекарни Духов и Призраков — мошенник.
Но что теперь делать с упущенным господином Баем?
Пойти к нему домой? Нет, это было бы слишком нескромно.
Или послать ему письмо и назначить встречу за чаем? Нет, разве так поступает благовоспитанная девушка?
Может, узнать, где он бывает, и «случайно» встретиться? Но это уж совсем неприлично.
Подумав, Цзи Минь решила оставить всё как есть. Вспомнив поведение Бай Цзяньхана, она даже почувствовала облегчение: наверное, он и вправду не тот человек, за которого стоит выходить замуж.
Она уже гордилась своим мудрым решением, когда подошёл канцлер Цзи Юань, явно раздосадованный:
— Минь-эр, семья Бая расторгла помолвку, сославшись на твою болезнь глаз.
Цзи Минь вздохнула:
— Отец, пусть будет так. У господина Бая и не было искреннего желания жениться на мне. Зачем его принуждать?
Цзи Юань разгневанно фыркнул:
— Хм! Моя дочь, даже будь она слепой, более чем достойна этого Бай Цзяньхана. Не ожидал я такого пренебрежения от их семьи!
Цзи Минь взяла отца за руку:
— Отец, забудьте об этом. Брак должен быть добровольным. Иначе мне придётся терпеть горе в чужом доме.
Цзи Юань посмотрел на дочь:
— Минь-эр, радуюсь, что ты так рассудительно настроена. Не бойся — отец найдёт тебе кого-то получше.
Цзи Минь серьёзно кивнула в ответ.
Так провалилось восемнадцатое свидание, и виноват в этом, конечно, целитель из Лекарни Духов и Призраков.
Думая о неблагодарности Бай Цзяньхана, Цзи Минь утешала себя: может, это и к лучшему. Но в ту лекарню она больше ни ногой — глава там всё больше напоминает того змеиного монстра из сна.
После каждого неудачного свидания Цзи Минь делала воздушного змея и отправлялась на пустырь за западными воротами Цинъяна, чтобы запустить его в небо.
Каждый раз она звала с собой Сун Мэйжэнь.
За три года все её подруги либо вышли замуж, либо нашли себе женихов. Только Сун Мэйжэнь, как и Цзи Минь, осталась одна.
Воздушного змея Цзи Минь делала своими руками, и каждый раз он был разным. Нынешний — чисто белый, без красок — символизировал её мечтательного Белого брата.
Осенний ветер был ласков. Змей взмыл ввысь. Цзи Минь перерезала верёвку. Змей закачался и исчез вдали.
«Пусть уносит его ветер!» — подумала она.
Что до Сун Мэйжэнь, то причина, по которой она до сих пор не вышла замуж, была очевидна.
Её отец, господин Сун, в молодости был необычайно красив. Но никто не знал, почему он женился на женщине без малейшей красоты. Её лицо было настолько уродливо, что смотреть на неё было трудно. Это и была мать Сун Мэйжэнь. Поэтому, хоть её и звали «красавицей», настоящей красавицей она не была. Люди, увидев её, старались держаться подальше.
Запустив змея, обе девушки направились обратно в город.
Мэйжэнь спросила:
— Минь-эр, это уже восемнадцатый раз. Не повторяй мою судьбу. Я от рождения безобразна, потому и никто не сватается. Но ты — с твоей внешностью и происхождением — не должна так страдать!
Цзи Минь печально ответила:
— Увы, видно, мне суждено быть одинокой.
Не успела она договорить, как перед ними, будто с небес спустившись, возник человек в белом:
— Госпожа Цзи, как вы поживаете в эти дни?
Цзи Минь удивилась:
— Господин Бай… Как вы здесь оказались?
Белый улыбнулся:
— Пришёл забрать свою двоюродную сестру домой.
— Двоюродную сестру?
Рядом с ней Сун Мэйжэнь уже подбежала к нему и игриво сказала:
— Братец, как ты сюда попал?
Белый взял её за руку:
— Пришёл за тобой! Не видел полдня — уже скучаю!
Цзи Минь остолбенела, а потом едва сдержала смех. Небеса будто издевались над ней.
Увидев их нежность, Цзи Минь первой сказала:
— Вспомнила! Я забыла важную вещь там, где мы только что были. Господин Бай, Мэйжэнь, идите без меня!
Они не стали отказываться. Бай Цзяньхан улыбнулся Цзи Минь:
— Госпожа Цзи, тогда мы пойдём вперёд.
Глядя им вслед, Цзи Минь не чувствовала печали. Наоборот, будто с плеч свалил тяжкий груз, и стало легко-легко.
Медленно бредя обратно в особняк Цзи, она встретила служанку Цинъэ, которая сразу же сказала:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Господин велел, как только увижу вас, сразу вести в боковой зал — он уже нашёл вам нового жениха!
— Что?! Так быстро?!
Как отец успел так быстро устроить новое свидание? Сегодня утром она даже не собиралась никуда идти — ничего не приготовила, наряд скромный.
В тревоге она спросила Цинъэ:
— Кто этот человек?
— Не знаю точно, — ответила Цинъэ. — Только слышала, как господин называл его «племянником».
Цзи Минь никогда не слышала, чтобы отец упоминал каких-то племянников. Мать тоже не говорила о родственниках.
Всё ещё в сомнениях, она опустила голову и нервно теребила пальцы, размышляя, идти ли вообще.
Цинъэ уже потянула её за руку:
— Ах, госпожа, о чём вы задумались? Господин ждёт!
Цинъэ ввела её в боковой зал. Цзи Юань и госпожа Ли уже сидели за столом. Рядом с Цзи Юанем стоял мужчина в белом.
Цзи Минь, опустив голову, подошла к столу. Цзи Юань представил:
— Господин Лань, это моя младшая дочь, Цзи Минь.
Из-за стола донёсся голос в белом:
— Так это дочь дяди Цзи! Давно слышал о вас, но нынче вижу впервые.
Голос показался знакомым, но Цзи Минь не смела поднять глаз. Лишь когда отец сказал:
— Минь-эр, это мой племянник Лань Синчэнь. Поздоровайся с господином Лань.
Цзи Минь, всё ещё глядя в пол, поклонилась в сторону гостя:
— Господин Лань.
Цзи Юань добавил:
— Мы все свои, за семейным столом. Не церемонься, Минь-эр, садись скорее.
Она наконец подняла глаза, чтобы взглянуть на гостя в белом.
И замерла. Брови, голос… всё знакомо. Только теперь вместо льняной одежды на нём белый парчовый кафтан, а волосы собраны в высокий узел.
— Це… целитель!
Белый улыбнулся:
— А, так это вы, госпожа!
Цзи Юань удивился:
— Вы знакомы? Отлично!
«Целитель — обманщик! Как отец мог привести мошенника на свидание?» — подумала Цзи Минь вслух:
— Отец, как вы познакомились с целителем?
— Синчэнь — сын моего старого друга. Он уехал из Цинъяна учиться и только недавно вернулся. Но что за целитель? Минь-эр, ты, наверное, ошиблась?
Белый пояснил:
— Дядя Цзи, действительно, на улице Цинчэн у меня есть лекарня. Недавно вылечил пару при смерти людей, и благодарные горожане прозвали меня «целителем».
Цзи Минь оживилась:
— Отец, именно этот «целитель» сказал мне, что у меня болезнь глаз.
На мгновение брови Цзи Юаня нахмурились, но он тут же рассмеялся:
— О-о-о! Наверняка недоразумение! Верно ведь, племянник?
Белый улыбнулся:
— Госпожа Цзи, вы, должно быть, меня неправильно поняли.
Обед, конечно, нужно было продолжать — иначе отец обидится. Цзи Минь согласилась:
— Видимо, это моя вина — неправильно истолковала слова целителя.
За столом Цзи Юань вёл вежливую беседу.
Вдруг под столом начал подниматься дым. В зале всё заволокло туманом. Но Цзи Юань и госпожа Ли, казалось, ничего не заметили и весело болтали, потягивая вино.
Белый бросил на Цзи Минь многозначительный взгляд. Под столом его ноги превратились в змеиный хвост — белый, с мерцающими чешуйками — и медленно пополз в её сторону.
Цзи Минь вскрикнула и вскочила с места:
— А-а-а!
— Что случилось, Минь-эр? — обеспокоенно спросила госпожа Ли.
Улыбки Цзи Юаня и Лань Синчэня исчезли. Цзи Юань упрекнул:
— Минь-эр, как ты можешь так себя вести за столом?
А дым? А хвост? Где они?
Она огляделась. Отец и мать смотрели на неё с недоумением. Цзи Минь запнулась:
— Ничего… Просто… мышь пробежала!
Цзи Юань нахмурился:
— Мышь? Надо будет велеть управляющему навести порядок. — Он повернулся к гостю: — Синчэнь, не принимай близко к сердцу. В старом доме иногда бывает нечисто.
— Ничего страшного, дядя Цзи, — вежливо ответил белый.
Когда обед подошёл к концу, госпожа Ли сказала:
— Минь-эр, у меня закончился сандаловый порошок. Сходи-ка в лавку «Фэньхуа» и купи немного.
Обычно Цзи Минь послушно отвечала «хорошо», и тогда господин Лань предлагал сопроводить её.
Но сегодня ей этого не хотелось. Она приложила руку ко лбу:
— Мама, у меня голова разболелась. Лучше пусть Цинъэ сходит.
Госпожа Ли смутилась, бросила взгляд на гостя и многозначительно посмотрела на дочь:
— Минь-эр, тебе нездоровится?
Белый вдруг встал и направился к Цзи Минь.
http://bllate.org/book/5936/575638
Готово:
