Чэн Юань смотрел на Лу Чичи и чувствовал лёгкое головокружение. Она так рьяно заботится о чужих делах, а собственные чувства будто вовсе не замечает — не поймёшь, правда ли не понимает или нарочно притворяется. Усмехнувшись, он сказал:
— Даже самой усердной свахе до тебя далеко. Завтра же пошлю людей за делами, чтобы ты могла их просмотреть.
— А как твоя рука?
Чэн Юань прищурился. Раз уж Лу Чичи пришла, отпускать её он точно не собирался.
— Утром совсем не болело, но стоило взять перо в руки — и стало невыносимо. Я же не привык писать левой, приходится то работать, то отдыхать.
Лу Чичи подняла глаза и увидела, что Чэн Юань действительно пишет левой рукой. Она вскочила, но от волнения ударилась о стол. Стопка бумаг рухнула, и Лу Чичи быстро поймала падающие документы. Не успела она извиниться, как взгляд её застыл на развернутом рисунке на столе. Она глубоко вдохнула, не веря своим глазам, несколько раз потерла их и, наконец, перевела взгляд на Чэн Юаня.
На столе лежали несколько небольших рисунков: Баота-чжэнь, мадам Яо, Лу Хуай, Саньня, господин Цинь…
Лу Чичи дрожащим голосом спросила:
— Откуда у тебя это?
Чэн Юань заранее всё продумал. Лу Чичи — всего лишь девушка, и после отъезда из родного дома ей, конечно, не хватало семьи. Несколько дней назад он поручил Линь Яню найти художника, чтобы тот нарисовал её близких. Сегодня только получили рисунки. Он собирался вручить их вместе с письмом от матери, но теперь Лу Чичи обнаружила их раньше времени. Он спокойно объяснил ей всё, как было.
Не ожидая ничего подобного, Чэн Юань вдруг почувствовал тяжесть на талии — перед ним уже обнимала его девушка. На мгновение он потерял дар речи: в объятиях оказалась тёплая, как нефрит, Лу Чичи. Когда он в последний раз видел её такой? Он осторожно положил ладонь ей на затылок.
Прошло немало времени, прежде чем он услышал приглушённый, дрожащий от слёз голос:
— Господин… Вы самый добрый человек, которого я встречала.
Он мягко погладил её по спине, успокаивая. Лу Чичи подняла голову и улыбнулась ему. Чэн Юань увидел, как в её глазах блестят слёзы, и аккуратно вытер их:
— Ты ведь знаешь, что господин не со всеми так добр?
Лу Чичи снова рассмеялась:
— Как это не со всеми? Вы же чиновник и учёный — значит, заботитесь обо всём Поднебесном!
Чэн Юань тоже улыбнулся, отодвинул бумаги, лежавшие поверх рисунков, и сказал:
— Хватит болтать. Лучше посмотри на мать и младшего брата. Посланец передал, что здоровье матери значительно улучшилось, а Хуай стал гораздо прилежнее в учёбе.
— Спасибо вам.
— И со мной ещё будешь говорить «спасибо»?
— Конечно, буду.
— Ну ладно, ладно, раз ты так настаиваешь… Спасибо — так спасибо. Муж принимает твою благодарность.
— Вы!
— Я? Что со мной такое?
— Вы… Вы совсем без стыда!
— Где же я без стыда?
— Не хочу с вами разговаривать! Вы меня всегда переспорите!
Лу Чичи покраснела и резко отвернулась, чтобы внимательно рассмотреть рисунки. Чэн Юаню было приятно, но он встал рядом и терпеливо начал ей всё пояснять.
При тусклом свете свечей двое стояли бок о бок, словно совершенная пара. Светильник тихо потрескивал, и один за другим осыпались цветы пламени.
*
*
*
Полный хаос.
Утром Лу Чичи зашла в закусочную и увидела полный разгром. Посреди зала в синем платье металась женщина средних лет, швыряя посуду. Госпожа Чу пыталась её остановить, но та грубо оттолкнула её, и та тихо плакала в уголке. Несколько мужчин стояли у входа, но не решались войти.
Лу Чичи одним прыжком бросилась вперёд: сначала подхватила падающее блюдо, затем, используя инерцию, резко развернулась и заломила руку буяну за спину. Та закричала, но Лу Чичи строго сказала:
— Ты хоть понимаешь, сколько стоят эти вещи? Продолжишь буянить — позову стражников!
Женщина скривилась, огляделась и заявила:
— Стражники?! Да они только меня и будут защищать!
Лу Чичи похолодела. Рука её сжалась сильнее — раньше она не давила, но теперь, услышав такие слова, не сдержалась. Женщина, несмотря на храбрые речи, вцепилась в край стола. Увидев, как госпожа Чу беззвучно плачет в стороне, Лу Чичи вспыхнула от ярости:
— Тогда пойдём в управу. Я уже прикинула — ущерб составит несколько серебряных лянов. Ты без причины устроила драку в заведении — этого достаточно для возбуждения дела.
— Да кто посмеет тронуть меня! — завизжала женщина. — Вы же собирались купить нашу лавку! Если посмеете меня арестовать, можете забыть о покупке навсегда!
Лу Чичи нахмурилась, и на миг её хватка ослабла. Этого мгновения хватило женщине, чтобы вырваться и убежать.
Чернолицый понял: это уже личное дело. Хотя он искренне симпатизировал госпоже Чу, теперь, когда его обвинили в подобном, лучше уйти, чтобы не усугублять ситуацию. К тому же все здесь — мужчины, а вмешательство может только навредить. Лучше всего — увести всех на стройку.
К счастью, все согласились. Они вежливо попрощались с Лу Чичи и госпожой Чу и ушли. Лу Чичи передала им извинения от госпожи Чу, но тут же услышала презрительное фырканье синей женщины. После этого её мнение о той окончательно испортилось.
*
*
*
Лу Чичи и госпожа Чу сидели за одним концом стола, а женщина в синем — за другим. Все молча смотрели друг на друга. Лу Чичи не собиралась делать вид, что всё в порядке, но ради госпожи Чу сдерживалась.
Синяя женщина постучала по столу и закатала рукав, обнажив красные следы от ушибов:
— Посмотрите, как вы изуродовали мою руку! А ведь мне ещё работать! Я даже не требую компенсации — уже и так хорошо!
Госпожа Чу всё ещё была расстроена. Лу Чичи почувствовала, как та слегка сжала её руку, и в ответ погладила её по тыльной стороне ладони:
— Что ты хочешь?
— Думаю, за ущерб платить не буду.
— Тогда что?
Лу Чичи поняла: перед ней типичная хамка, которая грубит слабым, но трусит перед сильными. Раз уж та начала первой, Лу Чичи не собиралась уступать.
— Раньше вы без колебаний согласились продать дом этой семье. Ведь тогда здесь жили только женщина да двое стариков — разве это не было добрым делом?
— Было.
— Хотя дом вы не заселяли и не сдавали в аренду, теперь, когда дело пошло, к вам выстроилась очередь покупателей! Вы же знаете, что у них дела идут хорошо — разве можно продавать по старой цене?
Лу Чичи поняла: та хочет задрать цену. Ранее она с госпожой Чу договорилась с мужем этой женщины — цена была согласована, оставалось только оформить документы. Но хозяин уехал по делам, а теперь появилась его жена с подобными выходками.
— Разумеется, — сдержанно ответила Лу Чичи. — Назовите свою цену.
— Втрое дороже первоначальной! И не спорьте — пока вы торговались с моим мужем, ко мне уже приходили другие. Они готовы заплатить вдвое больше вашей суммы!
Даже если это ложь, Лу Чичи уже не выносила её наглого вида. Она сдержалась:
— Не говорите глупостей. После покупки вы вынесли оттуда почти всё, да и за состоянием не следили. Вчера мы зашли внутрь — одни гнилые доски да паутина. Нам всё равно придётся делать ремонт с нуля. Откуда у вас основания так задирать цену?
— Да кто не хочет откусить кусок от вашего прибыльного дела? — не унималась женщина, прекрасно зная, что они обязательно купят дом.
Лу Чичи крепко сжала руку госпожи Чу и прикинула в уме: даже за утроенную цену можно было бы купить лавку на самой оживлённой улице уезда. Зачем платить столько за это место? Вспомнив слова госпожи Чу, она решительно сказала:
— Максимум в полтора раза дороже. Больше — ни ляна.
— Ха! Тогда забудьте об этом!
Женщина встала, будто собиралась уходить, но, заметив, что её не останавливают, вернулась:
— Упустишь такой шанс — потом не купишь так легко!
Лу Чичи размышляла, есть ли ещё шанс договориться. Ведь это место куплено на деньги, выделенные Сяо Цуй в память об отце… Но тут неожиданно заговорила госпожа Чу:
— Тогда и правда забудем. Прошу вас уйти.
И Лу Чичи, и женщина в синем изумились. Лу Чичи схватила госпожу Чу за руку:
— Что ты?! Не говори так в гневе!
Но госпожа Чу вдруг проявила неожиданную решимость. Она резко оттолкнула женщину и спокойно повторила:
— Прошу вас уйти. Продавайте дом кому угодно.
Дверь с грохотом захлопнулась, чуть не прищемив нос синей женщине. Та отшатнулась и закричала с улицы:
— Ну погодите! Маленькая шлюшка, соблазняющая чужих мужей! Это ещё не конец!
Лу Чичи всё ещё была в шоке, когда увидела, как госпожа Чу прислонилась к двери и улыбнулась ей. Такое прекрасное лицо стало ещё краше от улыбки.
У Лу Чичи заныло сердце. Она тоже улыбнулась, подошла ближе и осторожно обняла госпожу Чу. Та засмеялась — звонко и радостно. Лу Чичи слегка потрясла её за плечи и поддразнила:
— Дом-то пропал! Как ты ещё можешь смеяться?
«Это ты всё устроил!»
На рынке было шумно и людно. Жёны и невестки, собравшись кучками, обсуждали последние слухи.
— Слышали? В той самой закусочной хозяйка всех мужчин вокруг себя крутит! Только подумайте: как одна вдова с двумя стариками может так долго держать заведение? Без подвоха не обошлось!
— А я вам скажу больше! Недавно самого господина Бай выгнали из «Солёного мяса»! — сказала одна, презрительно сплюнув на землю, будто от нечистот.
— Так давайте пойдём к этой госпоже Чу! Может, она не только еду продаёт, но и… другое?
— А та молодая женщина, что помогает ей, — тоже кокетка! Мой муж говорит, что они отбили у нас половину клиентов. Теперь понятно, почему!
— А я думаю…
Женщина собралась продолжить, но вдруг замолчала. Все разом расступились: к ним шли сами хозяйки. Обе толкали небывалую тележку, на которой стояли корзины со свежими продуктами. Такой удобной вещи в уезде ещё не видели — не нужно было звать мужа, чтобы нести покупки.
http://bllate.org/book/5940/575963
Готово:
