Лу Чичи слышала сплетни — и мадам Чу, несомненно, тоже их слышала. Чтобы отвлечь её внимание, Лу Чичи с улыбкой сказала:
— Я до сих пор помню, как ты в тот день выгнала ту грубиянку! Сестрица, ты просто великолепна!
Щёки мадам Чу слегка покраснели.
— Просто та женщина была совершенно невоспитанной. Если бы она обижала только меня — я бы стерпела. Но она решила затронуть и тебя! Этого я уж никак не могла допустить.
С этими словами мадам Чу взяла Лу Чичи за руку:
— В последнее время ходят всякие неприятные слухи. Прошу тебя, не принимай их близко к сердцу. Это всё из-за меня — я подвела тебя.
Лу Чичи мысленно усмехнулась: ведь она сама хотела утешить мадам Чу, а в итоге получилось наоборот — её утешили.
— Откуда такие разговоры о «подвела»? Я лишь боялась, что ты сама примешь это близко к сердцу. Эти женщины твердят, будто женщине не пристало показываться на людях, но сами же целыми днями сплетничают! К тому же я вовсе не считаю, что женщине обязательно сидеть дома. Женщины ничуть не уступают мужчинам: всё, что могут делать мужчины, могут делать и женщины. Конечно, можно и дома сидеть — просто боюсь, станет скучно!
Мадам Чу была так поражена этими словами, что даже растерялась. Наконец она похлопала Лу Чичи по руке:
— Впервые слышу подобное! Видимо, потому что ты, госпожа, читала книги — совсем не такая, как мы.
Лу Чичи смутилась от такой похвалы: ведь всё это ей рассказывал Чэн Юань. Она ничего больше не сказала. Их отношения и раньше были тёплыми, а теперь стали ещё ближе.
Хотя обе женщины не придавали значения сплетням, им было не устоять перед языком той грубиянки. Та разносилась повсюду, кричала во всеуслышание, и число клиентов, не связанных со стройкой, заметно сократилось. Однако они решили не упоминать об этом больше.
У семьи Чу остался лишь один потомок — сама мадам Чу. Старшие родственники состарились, и всё хозяйство лежало на её плечах. Когда-то она продала эту лавку семье Бай, полагаясь на давние связи между семьями. Но злая жена Бай решила, что мадам Чу соблазнила её мужа, и именно поэтому состоялась эта сделка. Как говорится: «Кто ищет виноватого — всегда найдёт». Мадам Чу понимала, что объяснения бесполезны, и предпочла молчать.
Они катили тележку дальше. Впереди толпились люди. Ни Лу Чичи, ни мадам Чу не любили смотреть на толпы, поэтому собирались просто пройти мимо. Но Лу Чичи, остроглазая, заметила человека, подвешенного вверх ногами на дереве. Его целиком закутали в мешковину, оставив снаружи лишь рот, испачканный соком фруктов.
Тот человек мычал, слова были невнятными, но сквозь них доносилось:
— Спустите старуху вниз, чертовы щенки!
Лу Чичи взглянула на ветку, выступающую из-за стены двора, — на ней висели хурмы. По фигуре она узнала мадам Бай и уже собралась подойти, чтобы освободить её, но та вдруг замахала руками, пытаясь остановить.
Зеваки вокруг тыкали пальцами и смеялись:
— Эта мадам Бай всегда любила прихватить чужое, а теперь наткнулась на колючки!
— Разве этот двор не принадлежит господину Паню из банка Фуинь? Кто-нибудь сбегайте за ним!
— Да к нему и так все лезут со своими делами! А она пришла воровать фрукты… Думаю, господин Пань даже не станет с ней церемониться. Интересно, кто же этот благородный герой? Я уж точно не стану её отвязывать!
В разгар разговоров из мешка выпало несколько хурм и шлёпнулись на землю. Мадам Бай всё ещё пыталась оправдаться:
— Фрукты созданы для того, чтобы их ели! Раз они свисают за пределами двора, как они могут считаться чужими?
Услышав такие доводы, Лу Чичи просто ушла. Это дело их не касалось, так зачем вмешиваться? Она не заметила, как вслед за ними на землю упал осиный гнездо.
Только тогда мадам Чу сказала:
— Мадам Бай давно не чиста на руку. Не зря же она пыталась вымогать у нас такую сумму. Мы просто не хотели с ней связываться. Теперь же зло само нашло своё наказание. Лучше не вмешиваться — мало ли что ещё выйдет.
Лу Чичи кивнула, и они вернулись в лавку. Там их уже ждали Лафу, Цюхо и Сяо Цуэй — терли столы и стулья. Лу Чичи похвалила их и раздала купленные фрукты. Зайдя в дровяной сарай, она обнаружила на полу размотанный канат — откуда он взялся, было непонятно. Тут же из-за двери выглянул Лафу.
Его лицо сияло от радости, почти сморщившись в комочек.
— Госпожа, мадам Чу! Вы видели мой сюрприз?
— Какой сюрприз?
— Та злая женщина из семьи Бай!
Лу Чичи и мадам Чу переглянулись и рассмеялись. Вспомнив слова зевак про «благородного героя», они сразу догадались, кто это был.
— Так это твоих рук дело! — Лу Чичи пригрозила ему, но Лафу тут же обхватил её за ноги.
— Мне она просто не нравится! Она обижает моих благодетелей — значит, я имею право обижать её!
Лу Чичи лишь слегка похлопала его по спине:
— В следующий раз так не делай. Если собака укусила — разве нужно кусать её в ответ?
Лафу задумался, кивнул и стремглав выбежал из сарая. Лу Чичи и мадам Чу остались одни.
— Не ожидала, что этот ребёнок станет нас защищать.
— Думаю, мадам Бай всё равно нуждается в уроке. Она действительно воровала фрукты — Лафу просто воспользовался случаем. Может, хоть её язык немного успокоится.
Мадам Чу опустила глаза:
— Хотелось бы верить… Только боюсь, она снова начнёт своё безобразие.
Не успела она договорить, как снаружи раздался шум. Лу Чичи откинула занавеску и увидела женщину с лицом, распухшим, будто у свиньи, которая одной рукой держала Лафу и собиралась дать ему пощёчину. Быстрее Лу Чичи среагировал сопровождавший её констебль, но, завидев Лу Чичи, замер. Она одним взглядом остановила его.
«Свинья» громко завопила:
— Сударь! Вы обязаны мне помочь! Эти люди чуть не убили меня!
— Как ты сама сказала, мы с ней заодно…
Мадам Бай явно готовилась к официальному разбирательству, но это было всего лишь гражданское недоразумение. Однако её истерика оказалась настолько навязчивой, что Чэн Юань решил провести слушание во внутреннем дворе участка.
Поскольку это была лишь попытка примирения, никто не требовал стоять на коленях. Чэн Юань велел слугам принести стулья, чтобы все могли сесть. Едва он собрался задать первый вопрос, как мадам Бай выпалила:
— Думаете, я не знаю? Вы с ней заодно!
Чэн Юань прекрасно знал о поступках мадам Бай. Он не обращал на неё внимания, видя отношение Лу Чичи, но теперь она сама пришла просить неприятностей. Не отрывая взгляда от книги, он тихо произнёс:
— Раз ты знаешь, что мы с ней заодно, зачем тогда пришла сюда?
Эти слова окончательно остудили пыл мадам Бай. Неужели он так открыто демонстрирует свою пристрастность? Она уже готова была броситься в омут с головой:
— Сегодня вы должны заплатить мне хотя бы десять-восемь лянов, иначе я здесь не уйду! Если вы будете так явно пристрастны, я пойду жаловаться самому императору — скажу, что вы берёте взятки и вершите несправедливый суд!
— Замолчи! — Лу Чичи видела, что лицо Чэн Юаня осталось спокойным, но ей стало больно за него. Ведь та женщина уже не раз говорила о ней гадости за глаза — разве это не прямое оскорбление Чэн Юаня? А теперь ещё и обвиняет его в коррупции! Чэн Юань — совсем не такой человек!
— Ты мне приказываешь замолчать? Я видела, как ты таскаешься с этой маленькой шлюхой! Наверняка околдовала уездного судью своими чарами! Мои предки три поколения служили при дворе — неужели я испугаюсь какого-то мелкого чиновника?
Чэн Юань с трудом сдержал раздражение:
— Что же ты хочешь?
— Найдите справедливого, разумного человека, чтобы он рассудил нас!
— Хорошо, позовём секретаря из канцелярии, который не имеет к этому делу никакого отношения.
Чэн Юань встал и встал позади Лу Чичи, положив руку ей на плечо:
— Как ты сама сказала, мы с ней заодно. Боюсь, мой суд будет пристрастным — ведь она моя супруга.
Сердце Лу Чичи екнуло, будто олень внутри груди вот-вот разобьётся о стенки.
Мадам Бай фыркнула:
— Ха! Вы все заодно!
— У тебя есть кандидатура?
— Пусть рассудит нас учитель Цао! Всем известно, кто такой старый учитель Цао!
Чэн Юань кивнул. Старый учитель Цао, о котором говорила мадам Бай, был знаменитым наставником уезда Линцяо. Чэн Юань лично навещал его после вступления в должность. Он знал, что учитель Цао справедлив, но не понимал, почему мадам Бай так настаивает. Впрочем, вреда от этого не будет — он согласился. Он хотел успокоить Лу Чичи, но та уже разозлилась:
— Ну и заплатим! Считай, купим себе зрелище. Такое веселье и за деньги не купишь!
Лу Чичи надула щёки, говоря это в сердцах, и мадам Чу не удержалась от смеха. Она держала за руку Лафу, который уже готов был расплакаться:
— Госпожа, это я вас подвёл.
— Какие глупости! Мне даже весело стало!
Чэн Юань молча наблюдал за ней и находил её невероятно милой. Подойдя ближе, он наклонился к её уху и прошептал:
— Я с тобой. Не бойся.
*
Мадам Бай шла, гордо задрав нос, будто уже выиграла дело. Ведь старый учитель Цао когда-то обучал её детей — между ними давняя дружба. Она собиралась подкупить старика деньгами, и у него не будет причин не помочь ей.
Она так увлеклась этими мыслями, что забыла даже о боли в лице. По дороге она зазывала знакомых, повествуя о своей несправедливости. После обеда многие стояли у дверей, переваривая пищу и болтая. Увидев возможность посмотреть на шумиху, толпа тут же последовала за ней. К тому времени, как они добрались до дома учителя Цао, у ворот уже собралась целая публика.
Дверь открыла супруга учителя Цао. Мадам Бай тут же рухнула к её ногам, будто у неё внезапно размякли кости:
— Мамочка! Ваша дочь пострадала! Позовите учителя — пусть он защитит меня!
Старшая госпожа Цао давно страдала глухотой и редко выходила из дома. Неожиданно оказавшись втянутой в чужие дела, она растерялась и несколько раз спросила:
— Что тебе нужно?
Мадам Бай повторила свою речь ещё несколько раз.
Лу Чичи не должна была смеяться над этим, но, увидев, как распухшее лицо мадам Бай и слёзы испачкали подол одежды старшей госпожи Цао, она не удержалась. Когда кто-то из толпы хихикнул, она тоже прикрыла лицо рукой и тихонько рассмеялась.
Старый учитель Цао был человеком, погружённым в учёные занятия. Увидев толпу у своего дома, он понял: назад пути нет.
Он сел на почётное место и спросил:
— Мадам Бай, в чём ты обвиняешь госпожу Чэн и мадам Чу?
— Они подговорили мальчишку повесить меня на дерево! А ещё… ещё на меня напустили пчёл! Посмотрите на моё лицо — разве его ещё можно показывать?
— Не волнуйся, — мягко ответил учитель Цао. — Красота рождается из искренности сердца. Зачем переживать из-за внешности?
Мадам Бай надеялась на сочувствие, но вместо этого услышала упрёк: неужели старик считает её уродиной? Но ей нужна была его поддержка, поэтому она сдержала обиду.
— А ты, мальчик, расскажи, как всё было?
— Этот узел я завязывал, чтобы играть с друзьями. Откуда мне знать, зачем она пошла в такое укромное место?
— Врёшь! Это была месть!
Резкий голос мадам Бай оглушил учителя Цао. Он поспешно остановил её:
— Месть за что?
Лафу опередил её:
— Она без всяких оснований оклеветала моих благодетелей! Настоящая злая ведьма!
Учитель Цао пробежал глазами документы, которые ему подали, и поднял взгляд на мадам Бай:
— Ты уверена, что всё это правда? За злостную клевету и очернение чести по законам нашей страны полагается уголовное наказание.
Мадам Бай сникла:
— Нет-нет! Я никогда такого не говорила! Это мальчишка специально мстит мне! Я же его не трогала!
http://bllate.org/book/5940/575964
Готово:
