— Тогда, быть может, вы объясните, зачем ходите вдоль этой стены? Тот переулок узкий — по нему и не пройти как следует.
— Я… — Белая госпожа запнулась, готовая расплакаться. Неужели ей теперь признаваться, что собиралась украсть плоды? Это же всё равно что самой себе на голову навешивать вину! Она долго бормотала что-то невнятное, так и не выдав толком ни слова, лишь упрямо повторяла: — Мне всё равно! Мне всё равно! Меня обидели! Если не заплатите, как мне полегчать?
Старый господин Цао, похоже, тоже устал от неё:
— Но ведь вы почти не пострадали и никаких денег не потеряли. Если настаиваете, давайте тогда и того мальчишку повесим на дерево вместе с вами!
Эти слова прозвучали почти как уговор ребёнка, и толпа разразилась смехом. Белая госпожа пришла в ещё большее раздражение: она думала, что господин Цао поддержит её, а вышло совсем наоборот. Но уступать она не собиралась:
— Так меня же пчёлы ужалили!
— А разве пчёл можно заставить жалить по чьему-то приказу? Кто-нибудь из присутствующих видел, будто кто-то специально сбил улей?
— Докладываем господину — нет!
— Видите, Белая госпожа?
— Мне всё равно! Пусть тогда этого мелкого повесят на дерево! Если пчёлы прилетят — пусть висит час, а если нет — два!
Лафу тут же спрятался за Лу Чичи. Та нахмурилась: неужели эта женщина так зла, что хочет так жестоко поступить с ребёнком? Ведь сама она провисела не больше, чем чашку чая. Лу Чичи вышла вперёд:
— Мы виноваты — плохо воспитали. Это наша ошибка. Мы готовы оплатить все ваши лечебные расходы, лишь бы вы пощадили ребёнка.
Она уже смирилась и заговорила покорно, но Белая госпожа, похоже, решила воспользоваться моментом:
— Ха! Сегодня я этого мальчишку точно не прощу! Деньги? Да мне ли не хватает денег?
Лу Чичи аж голова закружилась от злости. В этот момент из ворот ворвалась белая фигура — высокий мужчина, который сразу же потянул Белую госпожу за руку:
— Ты хоть лицо своё не ценишь, так подумай о моём! Пойдём домой!
— Ага! Ты, значит, уже старухой меня считаешь и теперь защищаешь свою любовницу? Увидел, что я поймала твою подружку, и сразу заволновался, да? А я-то уже победила, а ты тут как тут!
Белая госпожа визжала, пытаясь вырваться, но мужчина крепко обхватил её и начал вытаскивать наружу.
Лу Чичи пригляделась — да ведь это сам господин Бай! Там уже началась потасовка, и любопытные тут же переключили внимание на них. Лу Чичи стояла, ошеломлённая, не зная, что происходит, как вдруг толпа расступилась, образовав узкую дорожку.
Через ворота вошёл мужчина в роскошных одеждах, с очень бледным лицом и небольшой бородкой. За ним следовали несколько слуг с дубинками.
В толпе зашептались:
— Это же господин Пань!
— Вот уж не ожидал!
Пань Шэнь поклонился сначала Чэн Юаню, потом старому господину Цао, после чего перевёл взгляд на Белую госпожу:
— Говорят, вы требуете компенсацию?
— И что с того?
Пань Шэнь не стал отвечать ей, а повернулся к Чэн Юаню:
— Скажите, господин чиновник, если украдена определённая сумма денег, это уже повод для суда?
Чэн Юань, хоть и не знал Пань Шэня, но чувствовал в нём благородного купца. Раз он явился сюда, значит, дело серьёзное. Он улыбнулся:
— Да.
— Тогда я хочу подать жалобу! Эта женщина украла у меня сто лянов серебра!
Сто лянов!
Люди в толпе, возможно, за всю жизнь не видели столько денег. В зале собраний раздался общий вдох, а потом — шёпот о богатстве господина Паня и о дерзости Белой госпожи, осмелившейся украсть такую сумму.
Пань Шэнь, словно боясь, что ему не поверят, поднял полы одежды и опустился на колени:
— Прошу вас, господин, рассудите меня по справедливости!
Белую госпожу почти насильно увёл господин Бай, который с трудом протащил её в участок. Он лишь хотел уйти незаметно, но при таком количестве зевак пришлось уводить свою жену при всех.
Белая госпожа не ожидала такого поворота. Она наклонилась к уху мужа:
— Муж, не бойся. Этот Пань всего лишь торгаш, презренный купец. Разве он сравнится с нашим родом? У нас ведь предок был при императоре, и даже сам государь уступал ему дорогу…
Господин Бай не стал спорить. Он и сам не понимал, с чего вдруг жена заговорила такие глупости. У них в лучшем случае был дальний родственник, работавший конюхом в городе. Боясь, что она сейчас выкрикнет что-нибудь непозволительное, он зажал ей рот ладонью:
— Замолчи, ради всего святого!
Вскоре они добрались до участка. Теперь Пань Шэнь подавал жалобу на Белую госпожу. Обе стороны стояли на коленях по разные стороны зала. Чэн Юань переоделся в официальную мантию и восседал на возвышении. Лу Чичи с мадам Чу и детьми — Лафу и Сяо Цуэй — стояли в стороне. Впервые увидев Чэн Юаня в таком облачении, Лу Чичи засияла от гордости: он выглядел настоящим чиновником, а не тем, кого в Баота-чжэне недооценивали.
— Истец, в чём ваша жалоба?
— Докладываю, господин! У меня во дворе растёт диковинное дерево — обычная хурма, но, как говорится, редкость дороже золота. Это дерево чудо тем, что каждый год даёт ровно двадцать один плод, каждый — величиной с блюдце, с тонкой кожицей, сочной, сладкой, ароматной и мягкой мякотью.
Пань Шэнь дошёл до этого места, и в зале уже слышалось сглатывание слюны. Он продолжил:
— Эти плоды я собирался отправить в качестве подарка губернатору. Договорённость уже есть, и отказываться нельзя. Если нужно, могу предоставить расписку с оценочной стоимостью, составленную специалистом.
Чэн Юань посмотрел на Пань Шэня:
— А как вы связываете эту кражу с ответчицей?
Пань Шэнь презрительно фыркнул на Белую госпожу:
— Куда именно вырастут плоды — не от нас зависит. Я велел слуге прикрепить объявление на стене: «Сбор запрещён». Многие это видели, но она всё равно полезла за хурмой и даже заявила, что это её собственность! Так что я даже благодарен тому мальчику — без него, глядишь, и остальные плоды достались бы воровке!
Лафу вдруг услышал своё имя и покраснел, бросив взгляд на Лу Чичи. Та ласково потрепала его по голове, думая, что добро само собой возвращается.
Чэн Юань собрал доказательства и спросил Белую госпожу:
— Есть ли у вас возражения?
— Да кто его знает, может, он всё это сам выдумал! Простой купец — как он посмел подружиться с чиновником? Вы явно в сговоре! Сколько он вам уже заплатил? Я требую полного расследования! Полного ра—
Белая госпожа, красная от злости, не договорила — господин Бай бросился вперёд и зажал ей рот. Он опустился на колени рядом с ней и склонил голову:
— Мы признаём вину. Прошу вас, господин, рассудите справедливо. Мы готовы компенсировать ущерб.
Чэн Юань нахмурился. По сути, сумма не дотягивала до уголовной ответственности — максимум несколько дней в тюрьме, и кто-нибудь выручит. Но что-то в этой истории казалось странным, хотя он пока не мог понять, что именно. Он спросил Пань Шэня:
— Каково ваше мнение, истец?
Лицо Пань Шэня сначала исказилось от удивления, но затем он вновь принял спокойный вид:
— У меня нет возражений. Пусть всё решит господин.
Слова Пань Шэня были лишь его версией. Он утверждал, что плоды бесценны, но именно в этом и заключалась слабость его позиции — разве обычная хурма может стоить столько?
Чэн Юань немного подумал и всё же снизил заявленную сумму, руководствуясь собственными соображениями. Воровство в округе участилось — это признак морального упадка. Белая госпожа всё ещё считала приговор несправедливым и грозилась подавать апелляцию, поэтому требовалось наказание. Господин Бай добровольно взял вину на себя. Поскольку семья Бай не бедствовала, Чэн Юань решил сделать из них пример для остальных.
Суд окончился, и народ разошёлся. Стражники повели семью Бай оформлять бумаги. Пань Шэнь тоже собрался уходить, но Чэн Юань послал слугу остановить его.
Пань Шэнь, будто знал, что так и будет, спокойно преклонил колени перед Чэн Юанем. Тот принял поклон, затем поднял его и сказал:
— Знаете ли вы, какое наказание полагается за сговор чиновника с купцом?
Лицо Чэн Юаня было бесстрастным, но после этих слов он чуть улыбнулся:
— Благодарю вас за помощь сегодня. Но всё же следует разделять личное и служебное. Я приму ваш долг, но некоторые вещи необходимо выяснить. Я только недавно прибыл в уезд Линцяо и ещё не изучил местные порядки. Не зная вашего происхождения, я вынужден был задержать вас. Надеюсь, вы не обидитесь.
В столице Чэн Юань видел, как чиновники и купцы вплотную срослись друг с другом. Он даже подавал доклады, но это задевало слишком многих, и искоренить зло было невозможно. Тогда он сменил тактику: сначала подрезать ветви, потом выкорчёвывать корни — начинать с провинций, чтобы потом браться за центр. Это была правда. В Линцяо его агенты следили в основном за торговыми путями, а не за жителями. Но как только Пань Шэнь явился с жалобой, тайные стражи уже мчались в губернию за информацией.
Пань Шэнь получил и удар, и утешение, но не выказал ни стыда, ни смущения:
— Я не хотел выставлять себя героем. Признаю, поступил опрометчиво. Моя супруга — уроженка губернии. Однажды она тяжело заболела, когда я был в отъезде. Госпожа губернатора помогла ей, отвезла в аптеку и ухаживала. Как вы видите, я купец и кое-что имею. Хотел поблагодарить, но губернатор не пустил меня. Узнал, что госпожа губернатора любит хурму… С тех пор я регулярно привожу ей плоды — хоть как-то выразить благодарность.
Чэн Юань внимательно слушал. Слова Пань Шэня совпадали с донесениями тайных стражей. Перед ним оказался человек с горячим сердцем и чистой душой. Чэн Юань смягчился и спросил:
— А что вы теперь намерены делать?
— Наверное, пропало два-три плода. Но моя супруга и госпожа губернатора так сдружились после той болезни, что вряд ли станут из-за этого сердиться. Всё равно это не еда, а просто сладость для души. Благодарю вас за заботу, господин.
Чэн Юань ничего не ответил и лично проводил его до выхода.
Едва Пань Шэнь вышел из участка, к нему подбежали два слуги. Один из них спросил:
— Мы же уже так хорошо ладим с губернатором! Зачем так усердствовать ради этого уездного чиновника? Он к вам даже холоден!
— Больше так не говори, — Пань Шэнь не обернулся, шагая вперёд. — Этот человек не из тех, кто навсегда останется в провинции. Его дух и осанка необычны. Он взлетит выше губернатора.
— Простите, господин! Я был слеп и глуп, не узнал великого человека. Пусть накажете меня!
Слуга хитро прищурился:
— Так, может, подарим этому чиновнику что-нибудь?
— Не нужно, — Пань Шэнь задумался, обдумывая план, как вдруг увидел идущую к нему Лу Чичи.
Лу Чичи не пошла домой с мадам Чу. Она осталась помогать Чэн Юаню с документами и услышала часть разговора. Получив разрешение, она вышла поговорить с Пань Шэнем. Стараясь сохранить приличия, она быстро шла мелкими шажками, и лицо её уже покраснело.
— Госпожа, не стоит кланяться.
— Скажите, когда вы собираетесь отправить хурму в резиденцию губернатора?
— Не тороплюсь.
Лу Чичи растрогалась историей и ещё больше растрогалась его ответом. Она тихо сказала:
— Если собирать хурму, лучше брать уже почти созревшие плоды. Я хоть и не путешествовала далеко, но знаю: в дороге фрукты должны дозревать. Наверное, вы отправитесь завтра?
Пань Шэнь посмотрел на её искренние глаза и улыбнулся:
— Вы совершенно правы. Завтра утром мы с супругой поедем.
— Если…
— Говорите, госпожа. Я внимательно слушаю.
— Не смейтесь надо мной. Если сочтёте это дерзостью — скажите прямо. Я не мастер в кулинарии, но очень хочу помочь. Я умею делать сладости, и если госпожа губернатора любит десерты из хурмы, у меня есть пара секретов. Если доверяете — завтра утром приходите сюда, я приготовлю для вас!
http://bllate.org/book/5940/575965
Готово:
