— Что случилось? — спросила Е Лянъюй.
Цинь Вэньчжао улыбнулся и указал пальцем на уголок её рта.
Е Лянъюй наконец поняла, покраснела и поспешно вытащила платок, чтобы вытереть губы.
— Вот здесь, — добавил Цинь Вэньчжао, указывая на правый уголок рта, — ещё немного осталось.
Она снова провела платком по губам — и вдруг осознала: в руках у неё платок самого Цинь Вэньчжао. На мгновение она замерла, ей так и хотелось швырнуть его на землю. Но ведь сейчас она изображала влюблённую девушку — бросить его было невозможно.
— Платок новый, — поспешил пояснить Цинь Вэньчжао, — я им ещё не пользовался.
— Благодарю, — тихо сказала Е Лянъюй. — Передам служанке, пусть постирает и вернёт вам.
Слова звучали вежливо, но в мыслях она уже решила: по возвращении домой тщательно вымоет и лицо, и руки. От одной мысли, что вытерла рот его платком, по коже побежали мурашки. Платок она решила не возвращать, а сжечь сразу по приезде, сославшись на то, что служанка его потеряла. А заодно и это платье больше не наденет.
Цинь Вэньчжао увидел, как Е Лянъюй аккуратно сложила платок и убрала его, и на миг почувствовал прилив радости: выходит, госпожа Яо тоже не равнодушна к нему.
— Ты ведь ещё не ел! — воскликнула Е Лянъюй. — Уже остывает.
Цинь Вэньчжао откусил кусочек су хуан ду — и вдруг заметил, как с дальней стороны улицы к ним скачет Сюй Вэнь, младший сын семьи Сюй. Он поперхнулся и едва не подавился.
У Сюй Вэня было отличное зрение, и он издалека разглядел Цинь Вэньчжао в компании девушки. Приглядевшись, он узнал в ней Е Лянъюй из рода Е. В многочисленной семье Сюй он часто бывал вместе с сёстрами и уже встречал Е Лянъюй. Её красота и воинское мастерство произвели на него сильное впечатление, и он запомнил её надолго.
Разве не он сам недавно говорил, что не желает этой девушки в жёны? Как же теперь они вдруг так дружно сидят вместе? Сюй Вэнь вспомнил прежние слова Цинь Вэньчжао, и любопытство взяло верх. Он остановил коня, решив понаблюдать.
Цинь Вэньчжао увидел, что Сюй Вэнь замер на месте, и кусок су хуан ду застрял у него в горле. Пока Е Лянъюй отошла купить луковый чай, он принялся отчаянно моргать и кивать Сюй Вэню, словно пытаясь зарезать курицу и вытереть шею.
Сюй Вэнь с недоумением наблюдал за его странными жестами. «Что с ним такое? — подумал он. — Ведь он уже помолвлен с девушкой из рода Е, их встреча — дело совершенно обычное. Отчего же он так смущён? Неужели стесняется? Но это же невозможно!»
В этот момент Цзи Минь заметила Сюй Вэня и, улыбаясь, подбежала к нему. Увидев, как тот пристально смотрит вдаль, она тоже заинтересовалась и посмотрела туда же. Не удержавшись, она фыркнула:
— Не пойму, что с госпожой Е. Только что увидела меня и начала отчаянно махать руками! Всё-таки просто встреча с женихом — не повод так прятаться!
Слова Цзи Минь ещё больше разожгли любопытство Сюй Вэня. Он спешился и рассказал ей о странном поведении Цинь Вэньчжао.
— Неужели между ними что-то не так? — Цзи Минь, от природы озорная, тут же загорелась идеей. — Давай просто постоим здесь и понаблюдаем. Как тебе?
— Проказница! — Сюй Вэнь щёлкнул её по носу. — Согласен.
Они встали рядом и уставились в сторону Цинь Вэньчжао и Е Лянъюй.
Е Лянъюй как раз расплачивалась за луковый чай, как вдруг заметила Цзи Минь и Сюй Вэня, пристально наблюдающих за ними. В панике она замахала руками, прося их уйти. От волнения она слишком резко двинулась и ударилась о деревянный прилавок торговца. От боли у неё даже слёзы навернулись на глаза.
Она окончательно убедилась: между ней и Цинь Вэньчжао точно несовместимость по бацзы!
Цинь Вэньчжао тем временем изо всех сил подавал Сюй Вэню знаки, почти готовый выкрикнуть вслух. При этом он то и дело бросал тревожные взгляды на Е Лянъюй, боясь, что та что-то заподозрит.
И хотя стоял всего лишь сентябрь, оба они вспотели от напряжения.
Цзи Минь, наблюдая за их отчаянными попытками скрыть что-то, смеялась до слёз — глаза её превратились в лунные серпы. Насмотревшись вдоволь, она повернулась к Сюй Вэню.
— Пойдём, — сказала она. — Если будем смотреть дальше, они, пожалуй, кинутся на нас кусаться. Завтра, когда пойдёшь на службу, не спрашивай Цинь-господина — всё равно правду не скажет. Через несколько дней мой день рождения, тогда хорошенько допрошу госпожу Е. А потом расскажу тебе всё, ладно?
Сюй Вэнь обнял её за плечи:
— Делай, как считаешь нужным, Минь.
Цзи Минь подмигнула Е Лянъюй и, взяв Сюй Вэня за руку, ушла с ним. Лишь тогда Цинь Вэньчжао и Е Лянъюй одновременно выдохнули с облегчением.
«Она же не заметила, как Цзи Минь мне подмигнула!» — подумали они в один голос, снова испугавшись. Поспешно взглянув друг на друга и убедившись, что выражения лиц обычные, оба снова вздохнули с облегчением.
Каждый из них мысленно пришёл к выводу: притворство — занятие не для слабых духом, а та девушка, без сомнения, настоящий талант.
— Уже столько времени...
Они одновременно заговорили и тут же замолчали.
— Говори первым, — подумала Е Лянъюй, надеясь, что Цинь Вэньчжао хочет домой.
— Мне пора возвращаться, — сказала она. — Скоро полдень, а госпожа Юй ждёт меня к обеду.
— Хорошо, — Цинь Вэньчжао, наконец, перевёл дух и улыбнулся. — Я как раз собирался предложить пообедать вместе. Вон там, впереди, Цзюйфулоу.
Е Лянъюй взглянула на него. «Какой же он ловкач! — подумала она. — Если бы не Цзи Минь, я бы согласилась, лишь бы посмотреть, как он выкрутится!» Но сама она тоже не хотела задерживаться — боялась, что Цзи Минь вдруг окликнёт её «госпожа Е», и тогда все её старания пропадут даром.
Карета рода Е всё это время следовала за ними. Цинь Вэньчжао проводил Е Лянъюй до экипажа и вдруг вспомнил о чём-то важном. Он подбежал к окну кареты:
— Когда я смогу снова тебя увидеть?
Е Лянъюй прикусила губу и тихо ответила:
— Я живу у дяди. Тебе будет неудобно присылать записку.
Цинь Вэньчжао кивнул, соглашаясь:
— Я тоже живу у второго дяди и редко могу выходить.
— Ничего страшного, — улыбнулась Е Лянъюй. — Если судьба нас свела однажды, обязательно свяжет и вновь.
С этими словами она опустила занавеску. Чисяо тихо передала указание вознице, тот щёлкнул кнутом, и карета плавно тронулась.
Цинь Вэньчжао стоял и смотрел ей вслед, думая: «Когда же мы встретимся снова?» — и в душе его воцарилась грусть. А Е Лянъюй в карете тихонько улыбалась про себя: «Встретиться снова? Да проще простого! Каждый день отдыха буду следить за тобой — не сомневайся, увижусь!»
Цинь Вэньчжао, убедившись, что карета скрылась из виду, направился домой.
Цзи Минь наблюдала за ними из окна чайной и не могла удержаться от смеха.
— Между ними точно что-то не так, — сказала она. — На моём дне рождения хорошенько допрошу госпожу Е.
Сюй Вэнь стоял за её спиной, обнимая её, и тоже смотрел вдаль.
— Завтра на службе наверняка встречу Цинь-господина. Как мне тогда спросить?
Цзи Минь хитро блеснула глазами:
— Я заметила, что они держатся очень чуждо. Завтра скажи ему просто: «Видел, как ты гулял с какой-то девушкой, но лица не разглядел — она всё время пряталась».
— Буду делать, как ты скажешь, — ответил Сюй Вэнь. — Посмотрим, что за тайна между ними.
Оба рассмеялись, словно пара хитрых лисят.
Цинь Вэньчжао шёл домой и думал, как неудобно ему жить в доме родственников. Хотя у него и были свои лавки, все они находились под управлением матери. Если бы он сам распоряжался доходами, мог бы хоть как-то передавать записки госпоже Яо.
При этой мысли он глубоко вздохнул. Да что там записки — ведь помолвка с Е Лянъюй до сих пор не расторгнута! Надо срочно придумать способ, чтобы род Е сами предложили разорвать обручение.
Госпожа Цинь как раз беседовала с госпожой Ван, когда услышала, что Цинь Вэньчжао вернулся. Обе женщины переглянулись и улыбнулись.
— Похоже, господин Цинь действительно гулял с госпожой Е, — сказала госпожа Ван.
— Но ведь они только что обручились, сейчас самое время сближаться, — удивилась госпожа Цинь. — Почему же он так рано вернулся? В их возрасте влюблённые обычно не могут наглядеться друг на друга!
— Госпожа, вы же знаете, ваш сын всегда был скромен и благовоспитан, — ответила госпожа Ван. — Наверное, ему было неловко оставлять девушку одну за обедом, вот и вернулся вовремя. Не волнуйтесь, через некоторое время он уж точно не будет торопиться домой так рано.
Госпожа Цинь подумала и кивнула — слова госпожи Ван звучали разумно.
— Жуи, — обратилась она к служанке, — позови господина Циня, скажи, что пришла его кормилица, хочет повидать его.
Жуи поклонилась и вышла. Вскоре в покои вошёл Цинь Вэньчжао.
Едва он переступил порог, как поклонился госпоже Ван, ещё не дав ей подняться. Та всполошилась и замахала руками:
— Нельзя, нельзя так!
— Она твоя кормилица, ты пил её молоко — значит, она достойна такого уважения, — сказала госпожа Цинь. — Спокойно сиди.
Госпожа Ван снова села и с любовью смотрела на Цинь Вэньчжао, одобрительно кивая:
— Господин Цинь, с тех пор как мы не виделись, вы совсем возмужали.
— Да что вы, мама! — улыбнулся Цинь Вэньчжао. — Прошло ведь совсем немного времени. Видимо, сильно скучали?
Госпожа Ван была с ним с самого рождения, заботилась искренне и не стремилась к богатству. Когда ему исполнилось десять с лишним лет, она добровольно ушла на покой. Поэтому во всём доме Цинь её уважали.
Поболтав немного, госпожа Ван взглянула на самозвучащий часовой колокольчик и встала, чтобы уйти. Госпожа Цинь велела служанке дать ей множество подарков и попросила в следующий раз привести внучку — скоро свадьба Цинь Вэньчжао, и в его покои нужны новые служанки.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Госпожа ошибаетесь. Мою внучку нельзя брать к господину Циню. Если она появится в его покоях, новой госпоже будет неловко.
Госпожа Цинь задумалась и согласилась — госпожа Ван права. Сама она знает характер кормилицы, но Е Лянъюй — нет. Наличие в покоях жениха внучки его кормилицы вызовет подозрения у любой невесты.
— У меня как раз несколько служанок выходят замуж, — сказала госпожа Цинь. — Пусть твоя внучка придёт ко мне, я позабочусь о ней и обеспечу хорошим приданым.
Госпожа Ван поблагодарила и, заметив, что госпожа Цинь хочет поговорить с сыном наедине, оперлась на руку служанки и вышла.
Когда кормилица ушла, госпожа Цинь посмотрела на задумчивого Цинь Вэньчжао и с улыбкой спросила:
— Сынок, куда ты сегодня ходил?
— Никуда особенного, просто прогулялся и даже повидал одну забавную историю!
Цинь Вэньчжао вкратце рассказал матери о том, как поймал мошенника. Госпожа Цинь слушала и думала: «Наверное, до сих пор стесняется признаться, что гулял с госпожой Е, ведь ещё недавно говорил, что она некрасива».
— Ты ведь скоро женишься, — сказала она. — По нашим обычаям, в это время молодому господину полагается иметь собственные деньги и учиться управлять делами. Скоро я пришлю тебе книги учёта и список управляющих твоих лавок. Внимательно изучи всё, а если что непонятно — приходи ко мне.
Цинь Вэньчжао только и мечтал о возможности связаться с Е Лянъюй, и от этих слов радость так и заиграла на его лице. Госпожа Цинь, наблюдая за ним, подумала: «Видимо, сегодня у него не хватило денег, чтобы достойно провести время с госпожой Е».
Е Лянъюй вернулась домой, поспешно переоделась и велела Чисяо сжечь платок Цинь Вэньчжао. Чисяо подняла его с пола, подумала и осторожно сказала:
— Госпожа, если вы хотите расторгнуть помолвку, этот платок — прекрасное доказательство.
Е Лянъюй как раз пила чай и, услышав слова служанки, задумалась. Потом кивнула:
— Ты права. Отдай его, пусть хорошенько выстирают и обработают белым вином. А потом спрячь в надёжное место.
Она потрогала лицо — оно болело. При умывании она так усердно терла кожу, что, наверное, покраснела.
— Госпожа, — вошла Чунцзюнь, — вот подарок, который вы велели приготовить к дню рождения старшей госпожи Цзи. Взгляните.
Е Лянъюй тяжело вздохнула. Как же ей объяснить Цзи Минь сегодняшнее происшествие? Она потерла виски и решила, что, видимо, придётся сказать правду. Но как начать разговор? Весь обед, даже любимые фрикадельки «Львиная голова», казались ей безвкусными.
В день рождения Цзи Минь Е Лянъюй приехала пораньше. Цзи Минь, увидев её, извинилась перед другими девушками и увела подругу в беседку во дворе.
— Что у вас вчера было? — спросила она. — В нашем государстве вполне принято, чтобы помолвленные гуляли вместе. Отчего же вы вели себя, будто воры?
Е Лянъюй закатила глаза. Да ведь они и правда вели себя как воры! Ни она, ни Цинь Вэньчжао не питали к друг другу искренних чувств.
http://bllate.org/book/5941/576006
Готово:
