Услышав слова Цзи Минь, Е Лянъюй наконец-то по-настоящему успокоилась. Поклонившись ей, она ушла вместе со служанками.
— Сестра, — подошла Цзи Сюаньсяо, — что случилось с госпожой Е?
— Ничего особенного, — ответила Цзи Минь. — Просто я видела, как она гуляла по городу.
Цзи Сюаньсяо кивнула, но не совсем поняла: разве не вполне обыденно для бяньляньских девушек выходить погулять со слугами?
Время летело быстро, и вскоре настал день отдыха Цинь Вэньчжао. Е Лянъюй прикинула в уме и решила прогуляться возле дома Цинь. Пусть это и рискованно — можно раскрыть своё происхождение, — зато именно там проще всего устроить «случайную» встречу!
Цинь Вэньчжао сидел в своей библиотеке и внимательно изучал все свои лавки. Он понял, что ни один управляющий не был его доверенным человеком. Если он назначит встречу с Е Яо в одной из лавок, управляющий непременно доложит его матери. В результате не только свадьбу не отменят, но и отец, скорее всего, вызовет его на строгий разговор.
А это, в свою очередь, может навредить Е Яо. Ведь он обманул её, представившись членом семьи Цинь из Цзиньлинга. Она ничего не знала о подлинной ситуации, и если из-за него она попадёт под гнев семьи Е, это будет его вина. Цинь Вэньчжао решил воспользоваться днём отдыха, чтобы обойти все три лавки, разобраться в обстановке и лишь потом принимать решение.
Е Лянъюй вышла из дома ещё утром. Она долго ходила вокруг дома Цинь, но так и не встретила Цинь Вэньчжао. В конце сентября в Бяньляне уже дули сильные ветры. Она плотнее запахнула одежду и подумала, что, вероятно, сегодня ей не повезёт увидеть его.
Выйдя из лавки с косметикой, она решила ещё раз обойти окрестности — и если снова не повстречает его, то вернётся домой. Хотя в Бяньляне и не было такого ледяного ветра, как в Лянчжоу, сырость и холод проникали до костей, и Е Лянъюй чувствовала, будто её кости стали ледяными.
— Госпожа Яо!
Е Лянъюй только сошла с последней ступеньки, как услышала голос Цинь Вэньчжао. Она обернулась и увидела, как он улыбается ей с другой стороны улицы.
Она тут же изобразила улыбку, огляделась по сторонам и, приподняв юбку, побежала к нему.
— Господин Цинь.
Цинь Вэньчжао смотрел, как она бежит к нему, и сердце его дрогнуло. Он хотел выйти ей навстречу, но, сделав шаг, вдруг подумал: разве такое поведение не делает его похожим на развратного повесу из любовных романов? Он уже помолвлен и должен жениться в следующем году. А девушка, которая сейчас бежит к нему с таким сияющим взглядом, всё ещё верит в него. А он не может дать ей никаких обещаний. Какой же он ничтожный человек!
— О чём задумался? — Е Лянъюй подошла и помахала перед его глазами своей белоснежной ладонью.
— Ни о чём, — ответил Цинь Вэньчжао. — Погода переменилась. Зачем ты сегодня вышла гулять?
Е Лянъюй опустила глаза на кончики своих туфель и тихо сказала:
— Да просто дома скучно, решила прогуляться.
— Правда? — неожиданно спросил он.
Е Лянъюй мгновенно сообразила: сейчас самое время вызвать у него жалость. Если он начнёт жалеть её, то в будущем уговорить его купить дом и устроить её там будет гораздо легче. Подумав так, она опустила ресницы, скрыв улыбку, и лишь потом снова подняла на него глаза.
— Я просто хотела вернуть тебе платок, — нарочито замедлив речь, сказала она таким нежным, мягким голосом, будто он готов был капать росой. — Уже несколько дней прихожу сюда, но сегодня как раз забыла платок… Кто бы мог подумать, что именно сегодня мы встретимся.
Услышав это, Цинь Вэньчжао почувствовал, как жар прилил к лицу. Вдруг ему захотелось немедленно взять эту девушку за руку, отвести домой и упасть на колени перед родителями, чтобы объявить: именно её он хочет взять в жёны.
Е Лянъюй заметила, что он снова задумался, и робко потянула за рукав его одежды.
— Ты… не хочешь меня видеть?
— Как можно! — поспешно воскликнул Цинь Вэньчжао. — Я просто думал, как нам переписываться, не привлекая внимания дяди и тёти.
Сердце Е Лянъюй радостно подпрыгнуло, но на лице она сохранила тревожное выражение.
— А разве это хорошо?
— Ты не хочешь меня видеть? — спросил он.
Е Лянъюй быстро покачала головой:
— Просто… мне кажется, это неправильно.
— Не бойся.
— Хорошо.
Цинь Вэньчжао произнёс лишь эти два слова. Он не уточнил, чего именно ей не стоит бояться, и она не стала спрашивать. Они словно поняли друг друга без слов и лишь улыбнулись.
— Здесь довольно холодно. Позволь пригласить тебя на обед? — предложил Цинь Вэньчжао, указывая на недалёкую гостиницу. — «Яньбиньлоу» славится своими блюдами из Цзиньлинга.
Е Лянъюй тоже понимала, что стоять у ворот дома Цинь небезопасно — слишком много прохожих, и слуги могут их заметить.
Она кивнула и, в сопровождении Чисяо и Чэнъин, последовала за Цинь Вэньчжао.
Едва они скрылись из виду, из боковых ворот дома Цинь вышли две женщины: девочка лет десяти и пожилая женщина. Это были кормилица Цинь Вэньчжао, госпожа Ван, и её внучка.
— Я изначально не хотела отправлять тебя на службу в дом, — говорила госпожа Ван, — но теперь, когда семья Бай каждый день приходит свататься, я вижу, что твоя мать уже колеблется. Поэтому решила устроить тебя к госпоже.
Девочка кивнула, показывая, что поняла.
— Учись у госпожи, — продолжала бабушка. — Если будешь прилежной, через несколько лет выйдешь замуж даже за учёного. «Лучше взять служанку из знатного дома, чем дочь из низкого рода» — все это знают.
— Бабушка, — девочка взяла её за руку, — а мама не рассердится, что ты меня сюда отдала?
— Пусть себе сердится! — махнула рукой госпожа Ван. — Всё уважение, которым наша семья пользуется в доме господина, заработала я. Ей ещё рано пытаться всё перевернуть! Я отправила тебя сюда лишь для того, чтобы больше не иметь дел с этой семьёй Бай. Если они осмелятся прийти снова, я выброшу их вещи за дверь, и они не посмеют сказать мне ни слова!
Девочка снова кивнула. Она уже хотела что-то сказать, но вдруг заметила впереди девушку — изящную, словно ива на ветру, и необычайно красивую.
— На что ты смотришь! — шлёпнула её бабушка. — Ты запомнила, что я сказала? В доме господина надо много работать и поменьше говорить.
— Бабушка, — девочка указала пальцем, — какая красивая девушка!
Госпожа Ван рассердилась, что внучка не слушает, но, подняв глаза, сама замерла.
— Бабушка? — девочка встряхнула её за руку. — Теперь ты молчишь?
— Быстро, быстро! — заторопилась госпожа Ван. — Нам нужно вернуться и немедленно сообщить госпоже! Это чрезвычайно важное дело!
Она потянула внучку обратно, быстро сообщила об этом привратнику и поспешила в главные покои.
Госпожа Цинь как раз беседовала с Жуи, обсуждая, какую должность устроить для внучки госпожи Ван.
— Девочка очень милая, — говорила госпожа Цинь, — послушная и тихая. Пусть несколько лет поживёт у меня, а потом я найду ей хорошую семью. Это будет доброе дело.
Госпожа Ван хороша во всём, кроме того, что взяла в жёны сыну такую склочницу.
Жуи уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала, что госпожа Ван вернулась. Она удивлённо посмотрела на госпожу Цинь.
Та тоже недоумевала: что такого случилось, что кормилица так торопится?
— Госпожа, — с порога заговорила госпожа Ван, — я видела молодого господина Цинь, и с ним была одна девушка.
Госпожа Цинь на мгновение опешила, но тут же пригласила госпожу Ван сесть и велела Жуи подать ей чай.
— Ты разглядела эту девушку?
Госпожа Ван покачала головой:
— Было слишком далеко, не разобрать.
— Госпожа, — вмешалась внучка, — я видела. Очень красивая девушка: брови изогнутые, глаза большие, а когда улыбается — на щёчках две ямочки.
Госпожа Цинь засмеялась: это описание идеально подходило Е Лянъюй!
— Значит, это и есть госпожа Е? — спросила госпожа Ван.
— Да, — кивнула госпожа Цинь. — Этот мальчишка, Цинь Чжао, забавный: с виду будто не нравится ему эта девушка, а в первый же день отдыха бежит встречаться с ней.
Госпожа Ван тоже улыбнулась: ребёнок, которого она вырастила с молоком, действительно интересный.
В гостинице «Гуйбиньлоу» Е Лянъюй и Цинь Вэньчжао сидели в отдельной комнате, оба глядя в меню и не зная, с чего начать разговор.
В комнате «Гуйбиньлоу» было тепло. Е Лянъюй держала в руках чашку чая и, опустив глаза, смотрела на прозрачную жидкость. Её длинные ресницы скрывали взгляд и все эмоции.
Цинь Вэньчжао нервничал так сильно, что пальцы ног то сжимались, то разжимались, будто пытаясь проделать дыру в подошве сапога.
— Я… — начал он с трудом. — Ты хорошо провела эти дни?
На самом деле он хотел сказать совсем другое, но в последний момент проглотил слова и поспешно сменил тему.
Он не решался поднять глаза и смотрел только на её руки. Пальцы у неё были белые и тонкие, и она медленно водила ими по краю чашки. Сердце Цинь Вэньчжао будто опутывала невидимая нить: каждый круг её пальца сжимал его всё сильнее.
Е Лянъюй долго молчала, будто собираясь с духом, и наконец подняла на него глаза.
— А почему ты должен знать, хорошо мне или нет?
Цинь Вэньчжао на мгновение замер. Да, в самом деле — какое ему дело до её жизни?
— Я хочу, чтобы тебе было хорошо, — сказал он. — Хочу, чтобы ты каждый день была счастлива.
— Но какое это имеет отношение к тебе? — спросила Е Лянъюй, внутренне ликуя: он начал проявлять заботу!
Цинь Вэньчжао осторожно взглянул на неё, боясь, что его прямолинейность испугает её. Но она лишь опустила голову, и злости в ней не было.
— Я видел тебя очень давно, — собравшись с духом, продолжил он, — в доме Цзи.
Е Лянъюй, всё ещё глядя в пол, резко подняла голову.
— В доме Цзи?
В её голосе звучало удивление: он видел её тогда?
Цинь Вэньчжао кивнул:
— Когда генерал Е впервые вернулся в Бяньлянь и после аудиенции у императора посетил день рождения хуэйминьской цзюньчжу. Я был там. Я сопровождал третьего молодого господина Цинь и увидел, как ты выходила из двора цзюньчжу. С тех пор я запомнил тебя.
Е Лянъюй оцепенела. Она не знала, что сказать.
Цинь Вэньчжао, видя её молчание, продолжил:
— Потом я снова увидел тебя в монастыре Ваньфосы. Тогда я подумал, что, возможно, это судьба. А потом мы встречались снова и снова — и я убедился: между нами есть связь.
Е Лянъюй на мгновение задумалась:
— В доме Цзи я тебя не видела.
— Это неважно, — сказал Цинь Вэньчжао. — Я хочу знать одно: хочешь ли ты хоть немного видеть меня?
— Я… — Е Лянъюй подумала: сейчас нельзя торопиться. — Не знаю. Я просто радуюсь, когда встречаю тебя.
— Я тоже, — обрадовался Цинь Вэньчжао. Значит, она тоже испытывает к нему чувства!
Е Лянъюй поставила чашку и уставилась на свои пальцы. Говорить что-то самой сейчас было бы неправильно — пусть он сам всё скажет. Она незаметно бросила на него взгляд, но, встретившись с ним глазами, тут же отвела взгляд.
Этот приём она подсмотрела в детстве, когда тайком слушала разговоры слуг. В их генеральском доме в Лянчжоу работала одна уборщица — в юности её продали в бордель, где она невольно научилась искусству соблазнения. Но из-за упрямого характера и внешности старая хозяйка вскоре продала её за несколько лянов серебра. Много лет спустя женщина оказалась служанкой в доме Е.
Хотя ей было уже под пятьдесят, спина сгорблена, волосы седые, в её движениях всё ещё чувствовалась некая грация. Однажды, когда все отдыхали, слуги уговорили её рассказать о прошлом.
Е Лянъюй пряталась за водяной бочкой и с интересом наблюдала. «Мужчины такие поверхностные, — думала она, — на такие уловки и клюют». Хотя та женщина рассказала лишь верхушку айсберга.
— В государстве Ци нравы свободны, — продолжал Цинь Вэньчжао. — До свадьбы молодые люди обычно проводят время вместе, чтобы лучше узнать друг друга. Я хочу спросить: согласна ли ты?
Е Лянъюй чуть не подпрыгнула от радости: если он уже говорит об этом, скоро он заговорит и о помолвке! Тогда она с видом великодушия посоветует ему купить дом для неё — и улик будет предостаточно.
Её улыбка становилась всё шире. Чэнъин, сидевшая сбоку, незаметно пнула ножку её стула. Е Лянъюй опомнилась и поспешно сдержала улыбку, едва заметно кивнув.
Цинь Вэньчжао, увидев её согласие, так обрадовался, что не знал, куда деть руки и ноги. В этот момент вошёл слуга с блюдами, и Цинь Вэньчжао принялся за дело, как опытная служанка: он накладывал еду Е Лянъюй на тарелку одно блюдо за другим, отчего она едва сдерживалась, чтобы не нахмуриться.
http://bllate.org/book/5941/576008
Готово:
