Шэнь Яо словно сняли с плеч тяжкий груз — она никогда ещё так не жаждала попасть во дворец. Поправив одежду, она поспешно бросила:
— Сейчас подогрею лекарство.
Отвар всё это время томился на печке. Шэнь Яо зачерпнула немного в маленькую чашку и занесла в комнату.
Гу Янь сидел спокойно и невозмутимо. Не успел он и рта раскрыть, как Шэнь Яо уже послушно поднесла ему ложку с лекарством.
— Научилась быть послушной? — спросил он.
Ресницы Шэнь Яо дрогнули. Подняв руку, она снова поднесла ложку:
— Во время приёма лекарства не разговаривай — можно поперхнуться.
Гу Янь протянул «о-о-о», приподнял бровь и усмехнулся:
— Если бы ты кормила меня изо рта, я бы точно не поперхнулся.
Он сказал это нарочно, и, как и ожидалось, увидел, как уши Шэнь Яо начали краснеть прямо на глазах, а вскоре и щёки окрасились лёгким румянцем, отчего маленькая родинка под правым глазом стала ещё заметнее.
Её глаза, полные влаги, сердито сверкнули:
— Ты вообще будешь пить лекарство или нет?
Улыбка Гу Яня стала ещё шире. Он походил на хитрую лису, а его узкие глаза блестели чёрным огнём.
Когда лекарство было выпито, Шэнь Яо поставила чашку рядом и мило улыбнулась ему:
— Муж, я вернусь к вечеру. Подумай, какие блюда ты хочешь на ужин — я приготовлю.
Гу Янь, довольный и сытый, прикрыл глаза и, будто прогоняя гостью, буркнул:
— Иди, иди, не болтай.
Увидев, что он выглядит вполне бодрым, Шэнь Яо немного успокоилась.
Гу Янь был больным, хоть и любил её поддразнивать — но это были лишь словесные шалости. По сути, он всё ещё был очень слаб. К тому же получил столь тяжёлые раны, и в этом, в какой-то мере, была и её вина.
— Хорошо… — Шэнь Яо больше не колебалась и решила побыстрее вернуться домой, чтобы успеть до захода солнца.
Гу Янь наблюдал, как она встала, поправила одежду, выпрямила спину и направилась к выходу. Она уже не походила на ту девочку, что только с ним и плакала — казалось, она повзрослела.
Шэнь Яо села в императорскую карету, и та, катясь по ровной брусчатке, устремилась ко дворцу.
У ворот её встретил евнух Су Гун и провёл через боковую калитку.
— Госпожа наследника, павильон Фэнхуа императрицы — прямо впереди.
Шэнь Яо посмотрела вдаль. Это была восточная часть дворца: алые стены, крыши с золотистой черепицей, за стенами выглядывали столетние ивы, чьи ветви колыхались на лёгком ветерке, отбрасывая на землю пятнистые тени, пронизанные солнечным светом.
Всё вокруг дышало покоем и безмятежностью.
Су Гун доставил Шэнь Яо к воротам павильона Фэнхуа, где её встретила старшая служанка Лань Жо и провела внутрь.
В зале благоухал лёгкий аромат сандала. На ложе восседала императрица — изящная и величественная, в роскошном жёлтом придворном одеянии. В её фениксовом головном уборе сверкала золотая причёска «Феникс в девяти завитках». Она сидела так спокойно и неподвижно, будто сошла с новогодней картинки — божественно прекрасная.
Шэнь Яо почтительно совершила полагающийся поклон придворной дамы.
Императрица Сюй подняла руку, отпуская её, и мягко махнула, приглашая сесть поближе:
— Садись ближе, позволь мне как следует на тебя взглянуть.
Шэнь Яо послушно опустилась на стул рядом и, опустив глаза к носу, а нос — к сердцу, боялась допустить хоть малейшую оплошность.
Заметив её скованность, императрица улыбнулась:
— Мы в боковом павильоне, не нужно так церемониться.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответила Шэнь Яо.
Императрица Сюй взяла виноградину и, покатывая её в пальцах, задумчиво произнесла:
— Давно слышала, что Ань женился, но не думала, что его избранница окажется такой нежной и прекрасной девушкой. Он поистине счастлив.
Шэнь Яо лишь слегка улыбнулась в ответ.
Дворцовые интриги ей были не по плечу. Перед ней сидела императрица, говорившая мягко и доброжелательно, как заботливая старшая родственница, беседующая с младшей. Но действительно ли она так высоко ценит Гу Яня? Мать Гу Яня и императрица — обе служили одному и тому же императору. По отношению императора к Гу Яню было ясно, что его мать пользовалась особым расположением. Разве императрица не ревновала?
Так сколько же правды и сколько лжи в этой доброте императрицы Сюй?
Императрица Сюй разжала губы, раздавив виноградину, и сочная зелёная мякоть блеснула на её губах. Шэнь Яо тут же протянула ей свой платок.
Императрица приняла его и одобрительно посмотрела на девушку:
— Очень воспитанна, хорошая девочка. В тебе я вижу черты той, кого звали Ваньюэ — матери Аня.
Шэнь Яо редко слышала, как Гу Янь упоминал свою мать, и теперь ей стало любопытно.
Она тихо спросила:
— Ваше Величество тоже знала мать наследника?
Императрица покачала головой:
— Его мать не была наложницей или придворной дамой — она была простой женщиной из народа. Однажды император отправился в Шаошань и привёз оттуда наложницу Шэнь, ныне — наложницу Шэнь. Я думала, что он искренне любит её. Но позже он стал ежемесячно ездить в Шаошань и оставаться там по несколько дней. Тогда я поняла: появилась другая женщина, которая покорила его сердце ещё сильнее.
Шэнь Яо не удержалась:
— А что было потом?
В глазах императрицы мелькнул сложный, неуловимый свет:
— Потом у той женщины родился Ань. Я предложила императору привезти их во дворец и дать ей официальный статус — нельзя же оставлять сына императора и его мать вне дворца. Но, увы… Ваньюэ не суждено было насладиться этим счастьем.
Шэнь Яо понимала: мать Гу Яня вскоре умерла. Гу Янь говорил, что император убил её собственноручно. Но если верить словам императрицы, император так любил Ваньюэ — как он мог сам её убить?
Императрица, похоже, не хотела больше вспоминать об этом. Её брови и глаза выдали усталость:
— Мне стало не по себе. Можешь идти.
Шэнь Яо кивнула, встала и, поклонившись, вышла.
Когда она ушла, старшая служанка Лань Жо подошла, чтобы помочь императрице. Мягко массируя ей виски, она сказала:
— Ваше Величество, зачем вы рассказывали всё это юной девчонке? Вы же сами расстроились.
Императрица Сюй прищурилась:
— Ань поссорился с императором, но тот всё равно пожаловал его жене титул придворной дамы третьего ранга. Видимо, очень уж любит сына. Когда я смотрю на Шэнь Яо, я вижу перед собой Ваньюэ и Гу Яня — тех, кого не должно было быть.
Лань Жо подала императрице чашку тёплой воды, обеспокоенно глядя на её состояние:
— Ваше Величество, выпейте воды, успокойтесь. Не думайте об этом.
Императрица закашлялась — это было последствием болезни, подхваченной много лет назад в дождливую ночь в Шаошане.
Она тяжело дышала, и её когда-то сияющие глаза потускнели:
— Эта Ваньюэ… при жизни я не могла с ней сравниться, а теперь, когда она умерла в тот самый момент, когда император любил её больше всего, я и подавно не сравняюсь.
В её глазах вспыхнула злоба, совсем не похожая на прежнюю доброжелательность. Она швырнула чашку на пол и с ненавистью прошипела:
— Я провела с императором двадцать лет! Двадцать лет! И всё это ничего не значит по сравнению с мёртвой женщиной… Ха!
Лань Жо поняла, что у императрицы обострилась душевная болезнь, и тут же закричала:
— Созовите лекаря! Срочно!
*
Покинув павильон Фэнхуа, Шэнь Яо увидела, что ещё рано. Она пошла вдоль стены с рельефами, думая заглянуть на рынок и купить немного сладостей — больным ведь полезно есть сладкое, от этого настроение улучшается.
Если Гу Янь будет в хорошем настроении, он, наверное, не станет вести себя так странно, как вчера и сегодня.
Глаза Шэнь Яо заблестели, но тут же она вспомнила тот мягкий, нежный поцелуй и тихо вздохнула. Лучше впредь избегать с ним близости — а то он снова начнёт вести себя непонятно.
Шла она, шла — и вдруг поняла, что пейзаж вокруг кажется знакомым: пышные камфорные деревья, прозрачное озеро… Но она всего дважды бывала во дворце — как она может так хорошо знать его окрестности?
Внезапно до неё дошло: это то самое место, где в прошлый раз она застала тайфэй Жун с любовником!
Она подняла глаза — впереди был павильон Юэу.
Оглянувшись, она не увидела маленького евнуха, который её сюда привёл — тот исчез без следа.
«Попала в ловушку!» — мелькнуло у неё в голове.
Шэнь Яо тут же развернулась, чтобы убежать, но едва сделала несколько шагов, как увидела алый подол платья. Из-за деревьев медленно вышла тайфэй Жун, опершись на служанку. За ней следовали не только дворцовые слуги, но и несколько крепких мужчин в простой одежде.
От одного вида этих людей со шрамами на лицах Шэнь Яо почувствовала тошноту и ледяной холод в спине.
Тайфэй Жун, довольная испугом девушки, неторопливо приближалась, улыбаясь ласково и добродушно:
— Девочка, очень удивлена, да? Не ожидала встретить меня здесь?
Шэнь Яо инстинктивно отступила на два шага и, сдерживая дрожь в голосе, сказала:
— Какое наслаждение видеть вас, тайфэй.
Быстро оглядевшись, она нарочито громко произнесла:
— Полагаю, тайфэй ещё не знакома со мной. Я — Шэнь Яо, жена наследника княжеского дома Пин, недавно удостоенная императором титула придворной дамы третьего ранга. Сегодня я пришла во дворец, чтобы лично поблагодарить императрицу.
Она специально упомянула свой статус и цель визита — чтобы тайфэй поняла: все знают, кто она такая, и если с ней что-то случится, это будет не так-то просто скрыть.
Но тайфэй Жун, увидев неуважение, решила больше не притворяться.
В её глазах вспыхнуло презрение:
— Придворная дама? Ты, видимо, хочешь меня запугать? Если бы не внезапная кончина императора, Бяньцзинем правили бы совсем другие люди, а не эта мать с сыном — Дэчэн и Цзинди.
Шэнь Яо напряжённо смотрела на неё, лихорадочно соображая, как спастись.
Тайфэй Жун, решив, что девушка испугалась, ласково погладила золотую заколку в причёске и с презрением сказала:
— Вини только себя. В тот день тебе не следовало видеть то, что видела. Раз ты не умеешь управлять своими глазами, я научу тебя — что можно видеть, а что — нет.
Дело было ясно: тайфэй Жун говорила прямо, не скрывая намерений.
Шэнь Яо поняла: та пришла сюда подготовленной. Тянуть время бесполезно — это место глухое, в пределах владений павильона Юэу, и все вокруг, несомненно, её люди.
Шэнь Яо бросила взгляд на озеро Лу рядом. На другом берегу мелькали фигуры слуг, но они были слишком далеко и ничего не замечали.
Она умела плавать, но озеро было огромным, и она не была уверена, что доплывёт.
Пока она соображала, тайфэй Жун резко скомандовала, и те громилы с похотливым блеском в глазах двинулись к ней.
Они были высокими и жирными, большинство — со шрамами на лицах. Их маленькие глазки, словно мухи, блестели от похоти, а тела дрожали при ходьбе, вызывая отвращение, будто прогорклое сало в помойном ведре.
Тайфэй Жун рявкнула:
— Быстрее! Перед вами — самая красивая девушка Бяньцзиня! Нежная, хрупкая… Я хочу, чтобы вы заполнили все её отверстия!
Услышав эти гнусные слова, громилы совсем потеряли контроль и жадно оглядывали Шэнь Яо.
Белоснежная кожа, тонкая талия, сочные губы… Если она закричит, наверное, голос сорвётся совсем! Какое наслаждение будет обладать такой женщиной!
Зная, что тайфэй Жун их прикроет, они не боялись даже её высокого статуса.
Один из них бросился вперёд. Шэнь Яо визгнула и резко отпрыгнула в сторону.
Но их было слишком много — вскоре они окружили её и схватили за запястья.
Отвратительное прикосновение заставило волоски на руках встать дыбом. Шэнь Яо поняла: если она хоть на миг замешкается, останется только укусить язык и покончить с собой.
Собрав все силы, она изо всех сил наступила на ногу того, кто держал её, — от неожиданной боли он ослабил хватку. Шэнь Яо тут же бросилась к озеру и прыгнула в воду.
Её хрупкая фигура мгновенно исчезла под зеленоватой гладью.
Громилы даже не успели схватить её за подол — они растерянно переглянулись.
Лицо тайфэй Жун исказилось от ярости. Она подбежала к берегу и уставилась на воду, где круги уже начали затихать.
— Идиоты! Зачем я вас вообще сюда привела?! Всех под палки!
— Простите, тайфэй! Умоляю, пощадите! — закричали слуги.
Старшая служанка Ин Жо попыталась успокоить её:
— Тайфэй, не гневайтесь. Это озеро Лу — огромное и глубокое. Даже если бы она была отличной пловчихой, доплыть до другого берега ей не под силу. Будьте спокойны — она непременно станет трупом на дне.
Тайфэй Жун всё ещё злилась. Эта девчонка видела, как она встречалась с Цянем, и если её не устранить, это станет серьёзной угрозой. Но теперь, когда та скрылась под водой, преследовать её было невозможно.
Через некоторое время она махнула рукой и ушла.
Под водой Шэнь Яо, задержав дыхание, отчаянно плыла вперёд.
Она надеялась всплыть, как только тайфэй уйдёт, но, наблюдая из-под воды, увидела, что те стоят на месте и не собираются уходить.
Наконец, она больше не могла задерживать дыхание. Вынырнув, она жадно вдохнула воздух. Её чёрные волосы плавали по поверхности, и, хотя на дворе уже был апрель, вода была ледяной.
Шэнь Яо вытерла лицо и почувствовала лёгкую боль в лодыжке, но времени обращать на это внимание не было.
Глубоко вдохнув, она снова поплыла.
Проплыв большую часть пути, она нахмурилась: боль в ноге усиливалась. Она поняла — свело икру. Это была настоящая беда.
http://bllate.org/book/6546/624085
Готово:
