Лань Чжао прижалась к нему, и в ноздри ей хлынул его запах. Раньше этот запах и его подавляющее присутствие заставляли её сердце трепетать от тревоги, но теперь она вдруг поняла: ей нравится это чувство. Более того — она уже начинает зависеть от него, и именно он дарит ей покой. А если в будущем ей больше не суждено будет ощущать его рядом… В груди вновь подступила необъяснимая грусть.
Она тихо произнесла:
— Боюсь, что господин ошибётся насчёт меня и третьего принца. Между нами никогда ничего не было, и мне неприятно, когда он оставляет после себя хоть какой-то след. Поэтому я подумала: лучше избежать лишних хлопот.
— Господин, я…
Она чуть было не вымолвила: «В моём сердце есть только вы, господин».
Откуда вдруг взялись эти слова? Она ведь никогда так не думала.
Она осеклась. Чжэн Юй тоже не стал дожидаться продолжения.
С тех пор как в тот день они в последний раз были близки, прошло немало времени. Сейчас же она покорно прижималась к нему, вдыхая лёгкий, но головокружительный аромат её тела. Воспоминания о том, как неистово и сладострастно всё происходило тогда, заставили Чжэн Юя потерять всякое терпение.
Он наконец приподнял её и, склонившись, жадно впился в её губы, настойчиво раздвигая их.
Лань Чжао и так пребывала в растерянности и смятении, а его поцелуй сделал её кости словно расплавленными. Раньше она испытывала лишь страх перед его ласками и поцелуями, но никогда — такого опьяняющего блаженства.
И сейчас, конечно, она не собиралась ему отказывать.
Более того, она уже не была той послушной, но испуганной женщиной, какой была вначале. Наоборот — она сама обвила руками его шею и ответила на поцелуй.
Впервые она проявила инициативу. Чжэн Юй едва сдерживался, но, вспомнив ту ночь, постарался не увлечься чересчур. Он целовал её сдержанно, почти осторожно, и от этого сильного внутреннего напряжения его тело стало твёрдым, как сталь, а крупные капли пота уже стекали по вискам.
Лань Чжао это почувствовала и прижалась к нему ещё ближе, тихо прошептав ему в плечо:
— Господин… В тот раз… мне… тоже понравилось. Просто… вы задержались слишком надолго.
Голос её становился всё тише, и к концу фразы щёки её пылали, будто охваченные огнём.
Руки Чжэн Юя, обнимавшие её, вдруг сжались сильнее, а глаза вспыхнули ярким, почти бурным светом. Лань Чжао не смела смотреть на него и, застенчиво спрятав лицо у него на груди, услышала его хриплый голос:
— Нравится? Что именно? Вот так? Или… тебе нравлюсь я?
— Ах… — вырвался у неё стон, и она больше не могла вымолвить ни слова.
В ту ночь они предались страсти с ещё большей отдачей, чем в прошлый раз. Тогда Чжэн Юй руководствовался лишь собственным желанием, а теперь Лань Чжао воспринимала всё иначе — уже без прежнего чувства тягостной усталости. Возможно, это было иное, предельное страдание…
***
Через пять дней Чжэн Юй покинул столицу и отправился на северо-запад. Лань Чжао устроила в доме буддийский храм и с тех пор не выходила из дома, посвятив себя молитвам. Каждый день она переписывала сутры, молясь за Чжэн Юя и всех воинов, сражающихся на северо-западных рубежах Дайчжоу.
Среди знати и аристократии столицы немало было тех, кто с любопытством, завистью или даже злобой поглядывал на эту наложницу с титулом, которую Чжэн Юй держал в таком почёте. Однако мало кто из них видел её в лицо. Многие, под разными предлогами — то утешить, то подружиться, то просто разведать обстановку — посылали ей приглашения или сами приезжали в дом Чжэна, но все без исключения получали отказ.
Даже семейство Лань из Дома Великого Наставника, полагавшее, что имеет особые привилегии, не добилось большего. Старшая госпожа Лань велела первой госпоже Лань отправить приглашение Лань Чжао, но няня Сюй вышла к ним и вежливо отклонила зов. Это глубоко оскорбило семью Лань, и старшая госпожа Лань при следующей встрече с госпожой Лань во дворце пожаловалась ей на случившееся.
Госпожа Лань тут же отправила свою доверенную няню Линь в дом Чжэна с повелением вызвать Лань Чжао ко двору. Однако няня Сюй проводила няню Линь в храм, где та застала Лань Чжао за молитвой. Лань Чжао сказала:
— Чтобы молиться, нужно искреннее сердце. Конечно, повеление высочайшей госпожи — приказ, которому я не смею не подчиниться.
— Но позавчера пришли от старшей госпожи, вчера — от Дома Тайюаньского маркиза, сегодня — от вас, высочайшей госпожи. А завтра, возможно, придёт приглашение от великой принцессы, послезавтра — от наследной принцессы, а через день — даже от самой императрицы. Скажите, няня, какое право имею я отказать кому-либо из них?
— Мой супруг ушёл на войну. Я лишь хочу успокоить дух и молиться за него и за всех сражающихся воинов Дайчжоу, чтобы хоть как-то выразить свою преданность. У меня нет сил и желания участвовать в светских приёмах и натянуто улыбаться гостям. Передайте, пожалуйста, высочайшей госпоже: если она сочтёт меня дерзкой, пусть накажет меня. Я готова принять любое наказание.
Когда няня Линь передала эти слова госпоже Лань, лицо той мгновенно потемнело.
Раньше Лань Чжао всегда была робкой и покорной в её присутствии: стоило госпоже Лань сказать «вперёд» — и та не смела шагнуть назад; одного её слова хватало, чтобы Лань Чжао дрожала несколько дней подряд. Такое поведение давало госпоже Лань тайное чувство превосходства и спокойствия.
Но теперь… На чём же она осмелилась так дерзить?
Грудь госпожи Лань вздымалась от ярости, но она не успела даже как следует разозлиться, как получила ещё один удар.
В тот же вечер император посетил её дворец Цзинсю. С начала военных действий на северо-западе он давно не бывал у неё, и госпожа Лань с радостью принарядилась, ожидая его милости. Однако император пришёл не ради ласк. Едва войдя, он мрачно и резко предостерёг её:
— Любимая, раз Лань Чжао — твоя родственница по клану, ты должна проявлять к ней больше понимания и сочувствия. Она переживает за своего супруга и молится за него. Ты должна уважать её решение и не злоупотреблять своим положением, вызывая её по первому капризу. К тому же, даже среди знати ты — не самая высокопоставленная. Кроме того, если даже наложница с титулом генерала Чжэна способна проявить такую искреннюю преданность, уединившись в молитвах и переписывая сутры, то как же ты, будучи имперской наложницей, не можешь подать пример или хотя бы последовать её примеру? Мне стыдно перед генералом Чжэном и перед всеми героями Дайчжоу, сражающимися за империю. Думаю, тебе не помешает немного уединения. Оставайся в своём дворце Цзинсю и перепиши несколько раз «Сутру Лекаря» и «Алмазную сутру», чтобы успокоить свой дух.
Сказав это, император развернулся и покинул дворец Цзинсю, оставив госпожу Лань в полном оцепенении, с пылающим от стыда лицом.
Этот инцидент произошёл в Цзинсю, но в императорском дворце подобные события никогда не остаются в тайне — особенно когда сам император хочет, чтобы все увидели пример. Вскоре об этом узнали не только императрица из дворца Цзинмин, но и вся знать за пределами дворца.
После этого никто больше не осмеливался беспокоить Лань Чжао в доме Чжэна.
***
Спустя полтора месяца после отъезда Чжэн Юя на северо-запад пришли первые вести о победах. Чжэн Юй прибыл в регион раньше основной армии — уже в середине второго месяца. Объединённые войска Сици и Си Ся, полагая, что крупномасштабного наступления до прибытия главных сил Дайчжоу не будет, оказались неготовы. Воспользовавшись этим, Чжэн Юй возглавил северную армию и внезапно атаковал союзников, отбив Лянчжоу. К концу второго месяца он вернул ещё два утраченных округа, а в третьем месяце нанёс удар по пограничным городам Си Ся, оттеснив объединённые силы Сици и Си Ся за горы Цилинь.
Одна за другой приходили радостные вести, и столица, наконец, избавилась от мрачного настроения, царившего последние месяцы. Горожане ликовали. Однако в начале четвёртого месяца вместе с победными донесениями с северо-запада и северных границ пришла и другая новость: армия Сипин под командованием Гань Шоухэна потерпела сокрушительное поражение под Сучжоу из-за предательства высокопоставленных генералов. Потери превысили десять тысяч человек, а сам Гань Шоухэн получил тяжёлое ранение. Лишь благодаря своевременной поддержке генерала Чжоу Юаня из северо-западной армии город Сучжоу удалось удержать, хотя и ценой огромных потерь. Впоследствии двух других генералов Сипинской армии — Чжао Чэнъи и Го Сяньда — арестовали по обвинению в государственной измене, а оставшиеся тридцать тысяч солдат Сипинской армии перешли под командование Чжоу Юаня.
Поражение под Сучжоу произошло потому, что Чжао Чэнъи и Го Сяньда передали Си Ся подробные сведения об укреплениях и расстановке войск в Сучжоу, Динчжоу и Чанчжоу. Они рассчитывали, что Чжэн Юй находится в Динчжоу, и надеялись, что си сяйцы убьют его там. Однако Чжэн Юй в тот момент уже покинул Динчжоу, а в городе находился генерал Чжоу Юань. Более того, план обороны Динчжоу, попавший в руки Си Ся, оказался поддельным. В результате нападение си сяйцев провалилось, и они сами попали в засаду, понеся огромные потери.
Разгневанные неудачей под Динчжоу, си сяйцы решили отомстить. Командовавший армией старший принц Си Ся понимал: чтобы сохранить авторитет среди своих воинов и при дворе, он обязан одержать хоть какую-то победу. Поэтому, воспользовавшись неготовностью Сипинской армии, он внезапно напал на своих бывших союзников — гарнизон Сипин под Сучжоу.
Можно представить, насколько разъярился император Чэнси, узнав правду.
Во дворце Цзинмин императрица Гань, ухватившись за край стола, стояла с перекошенным от злобы лицом. От напряжения у неё чуть не сломался ноготь, выращенный долгими месяцами, но она даже не заметила этого.
Она смотрела на сына, наследного принца Чжу Чэнчжэня, и произнесла:
— Чжэнь, Чжэн Юй должен умереть! У него в руках компромат на твоего дядю. Мы не можем допустить, чтобы он вернулся живым.
Чжу Чэнчжэнь тоже был мрачен. Поражение дяди под Сучжоу, предательство его генералов и утрата военного командования серьёзно подрывали его авторитет как наследника. А если отец узнает истинную причину поражения… Он пока не знал, что императору уже всё известно.
— Мать, — сказал он, — я расследовал это дело. Поражение под Сучжоу произошло потому, что дядя хотел воспользоваться Сици и Си Ся, чтобы устранить Чжэн Юя. Но тот оказался хитрее и заставил дядю попасть в собственную ловушку. Однако арест Чжао Чэнъи и Го Сяньда действительно подтверждён доказательствами. Если дядя попытается их оправдать, он лишь навлечёт на себя беду.
Императрица Гань холодно усмехнулась:
— Чжэнь, с каких пор ты стал таким наивным? Чжэн Юй преследует не Чжао и Го, а именно твоего дядю. Если бы он был так честен, как притворяется, почему Чжоу Юань намеренно опоздал с подкреплением на целый день? Из-за этого Сипинская армия понесла колоссальные потери, а твой дядя едва не погиб. Так что независимо от того, будем мы защищать Чжао и Го или нет, Чжэн Юй всё равно не оставит твоего дядю в покое. А если Чжао и Го, служившие дяде много лет, будут осуждены за измену, как думаешь, сможет ли дядя отделаться? Поэтому Чжэн Юй должен умереть, и вина за поражение под Сучжоу должна лечь целиком на него!
У Чжу Чэнчжэня словно свинцовый груз лег на грудь, голова закружилась от боли.
— Мать, — сказал он с трудом, — дядя пытался убить Чжэн Юя много лет и так и не смог. На этот раз он потерял десятки тысяч солдат и потерпел полное поражение. Сейчас Чжэн Юй на северо-западе, и даже дядя бессилен против него. Что же можем сделать мы, находясь здесь, в столице?
Императрица Гань посмотрела на него так, будто её голос выполз из ледяной могилы:
— Да, сейчас мы ничего не можем сделать Чжэн Юю на северо-западе. Он силён, осторожен и не подпускает к себе чужих. Но раньше у него не было слабых мест, а теперь всё изменилось. Разве ты забыл? У него теперь есть любимая наложница с титулом, которая осталась в столице.
Чжу Чэнчжэнь на мгновение замер.
— Вы имеете в виду… Лань Чжао?
В его памяти всплыл образ Лань Чжао, мелькнувший однажды в императорском саду. Он покачал головой:
— Мать, Чжэн Юй всегда был жесток и расчётлив. Возможно, Лань Чжао — всего лишь пешка в его игре. Даже если вы возьмёте её в плен, это вряд ли поможет. Скорее всего, вы попадётесь в его ловушку.
Императрица Гань презрительно фыркнула:
— Чжэнь, Чжэн Юй искренне любит эту женщину — это не игра. Разве ты не заметил, как твой отец заступился за неё, даже пожертвовав моим достоинством? Если бы Чжэн Юй не просил императора лично, тот даже не вспомнил бы, кто такая Лань Чжао! Кроме того, я не раз посылала людей в дом Чжэна, чтобы проверить — охрана там настолько строгая, что никто не может проникнуть во внутренние покои. Чжэн Юй делает всё возможное, чтобы защитить её. И…
Она сделала паузу, и на её лице появилась странная улыбка.
— …К тому же я получила сведения: Лань Чжао, вероятно, уже носит ребёнка. Если это так, то это будет единственный наследник Чжэн Юя. Ты думаешь, он сможет остаться равнодушным?
http://bllate.org/book/6552/624498
Готово:
