Она смотрела на него и тихо, с расстановкой произнесла:
— Чжэнь, матушка знает, как тебе тяжело на душе. Мне тоже невыносимо больно. Но как бы ни было мучительно — сейчас нам придётся всё это терпеть и мужественно смотреть в лицо реальности. Лишь заняв тот трон, ты сможешь поступать так, как пожелаешь, реализовать свои замыслы и устремления. Ты ведь понимаешь: теперь тебе некуда отступать. Один шаг назад — и за спиной зияет пропасть. И ты, и я разобьёмся вдребезги.
— Матушка...
Чжу Чэнчжэнь с трудом выдавил слова:
— Дядя, семья Гань... Матушка, неужели мы и дальше будем слепо их прикрывать? Вы ведь знаете: отец не слеп. То, что удалось раскопать мне, он, вероятно, уже тоже выяснил. Если мы и дальше станем скрывать преступления дяди, убивая верных слуг государства и даже нападая на беременную женщину, оставшуюся в столице... Матушка, думаете, отец ещё сможет терпеть меня в качестве наследного принца?
— Замолчи!
Императрица Гань резко хлопнула ладонью по столу. Ноготь треснул, и руку пронзила острая боль. Но сейчас ей было не до боли.
Она уставилась на сына, лицо её потемнело, и она тихо, но с угрозой проговорила:
— Чжэнь, не глупи. Не думай, будто, предав родных и перейдя на сторону отца, ты сохранишь его доверие и останешься наследником.
Знаешь ли ты, сын, почему все эти годы отец так тосковал по императрице-матери? Скажу тебе: род Хэ, дом семьи Ся, вовсе не изменял государству. Эти обвинения подтасовал твой дед, подделав улики и возложив вину на Ся. И первая императрица не умерла от родов — её убили, и ребёнок погиб вместе с ней.
Лицо Чжу Чэнчжэня исказилось от шока. Он смотрел на мать, не веря своим ушам.
Императрица Гань, словно не замечая его потрясения, изогнула губы в жуткой улыбке, в глазах которой не было и тени тепла.
— Отец, скорее всего, всё это давно заподозрил. Но тогда он всё равно выбрал союз с нашим родом Гань, тем самым одобрив гибель Ся и её семьи. Однако недавно твой дядя узнал: Чжэн Юй уже давно ведёт расследование дела Ся. Раньше он сражался на северных границах против Бэйгу, а теперь заключил мир с их правителем. Возможно, он уже получил подтверждение правды от Бэйгу. Его поход на запад — якобы против Сици и Си Ся — лишь прикрытие. На самом деле он намерен уничтожить наш род Гань.
— Чжэнь, если дело Ся будет пересмотрено и их имя восстановлено, нас обвинят в подделке улик и убийстве императрицы-матери с наследником. Как ты думаешь, сможем ли мы тогда удержать свои места? Смогу ли я остаться императрицей, а ты — наследным принцем?
— Поэтому Чжэн Юй должен умереть. Любой ценой. Всеми средствами. Он обязан погибнуть. Что до госпожи Лань — нам не нужно действовать самим. Разве мало тех, кто ненавидит её до глубины души? Как только слух о её беременности распространится, начнётся настоящее веселье. Чем больше заслуг у Чжэн Юя, тем больше завистников у его жены, тем больше тех, кто боится его влияния и не желает, чтобы у него родился наследник. Нам лишь нужно подтолкнуть события — а потом перехватить её и отправить на запад. Твой дядя сам позаботится обо всём остальном.
***
Лань Чжао не выходила из дома, и внешний мир не мог узнать, что происходит внутри дома Чжэна. Однако это вовсе не означало, что пути для слежки полностью отсутствовали.
Например, старый лекарь Вэнь, регулярно осматривающий Лань Чжао; её мать и родные, которым время от времени разрешалось навещать её; закупки, совершаемые прислугой дома Чжэна; и даже те вещи, которые мать Лань Чжао покупала перед тем, как войти в резиденцию. Лекарь Вэнь и семья Лань Чжао были надёжны, но даже самые осторожные люди, постоянно находясь под пристальным наблюдением, рано или поздно допускают ошибку.
Окончательно убедило императрицу Гань в том, что Лань Чжао беременна, то, что несколько дней назад вторая тётя Лань Чжао побывала в доме великого наставника. На следующий день оттуда прибыла партия высококачественных лекарственных трав, обычно используемых беременными женщинами. Это было слишком очевидно.
Императрица Гань следила за домом Чжэна уже несколько месяцев, и чем дольше она наблюдала, тем больше тревожилась. Она знала, что Чжэн Юй — человек расчётливый и жестокий, но не подозревала, что его тайные силы столь велики. Если бы не утечка со стороны семьи Лань, она бы так и не заметила ни малейшего пробела в его обороне. Императрица даже начала подозревать, что разведывательная сеть рода Гань в столице уступает сетям Чжэн Юя, а наследный принц в вопросах безопасности и вовсе далеко отстаёт от него.
Как может простой чиновник обладать такой скрытой мощью, столькими тайными агентами и стражами? Неужели император не боится, что такой тигр однажды обратит клыки против него самого?
***
Вспомнив дом великого наставника, императрица Гань подумала о госпоже Лань.
Эта госпожа Лань порой бывает глупа, но иногда проявляет настоящий талант.
После того как император строго отчитал её за вызов Лань Чжао во дворец, она глубоко задумалась и решила, что должна принести пользу государству, особенно в такое тревожное время. Поскольку казна истощена из-за войны, госпожа Лань предложила императору несколько идей по сбору средств на армию и укреплению его авторитета.
Например, она призвала купцов всей страны жертвовать деньги на нужды армии: трём щедрейшим дарителям император лично вручит свитки с надписью «Благородный торговец». Кроме того, она сама выделила средства на открытие швейной мастерской за пределами дворца, куда приглашали жён и матерей солдат, отправленных на запад. Эти женщины шили тёплые одежды и мундиры для воинов, надеясь, что их изделия достанутся мужьям или сыновьям. Поэтому они работали с особым усердием, не допуская никакой халтуры. А плату за работу они получали сразу, что помогало их семьям сводить концы с концами. Такой ход принёс госпоже Лань огромную популярность среди простого народа.
В последнее время её имя звучало повсюду как символ доброты и милосердия, и даже сама императрица Гань начала казаться бездушной и равнодушной на её фоне.
— Чжэнь, — с сарказмом спросила императрица, — эта двоюродная сестра Лань Чжао всё ещё мелькает у тебя перед глазами?
Она имела в виду Лань Цзяо.
Добрые дела госпожи Лань не только возвысили её саму, но и принесли славу всему роду Лань. Особенно выделялись две девушки из главной ветви — Лань Линъюй и Лань Цзяо, ведь именно им поручали представлять благотворительные инициативы на людях.
Сейчас госпожа Лань открыла ещё и благотворительную школу для детей солдат, где их учат грамоте и воинскому искусству, чтобы в будущем они, подобно отцам и братьям, могли служить стране. Лань Цзяо и Лань Линъюй управляли женским отделением этой школы и лично обучали девочек чтению и рукоделию. Поэтому среди семей воинов их славили как прекрасных, добрых и благородных девушек.
И даже Лань Чжао получила от этого отблеск славы: ведь жена великого полководца Чжэн Юя — их родственница! Наверняка и она такая же добрая и благородная...
Подобные идеи — сбор пожертвований, открытие школ — существовали испокон веков. Но суметь реализовать их так громко и выгодно для репутации — на это способна лишь госпожа Лань.
К тому же, неизвестно, какие цели преследовала госпожа Лань, но в последнее время Чжу Чэнчжэнь не раз «случайно» встречал в императорском саду эту «прекрасную и добрую» Лань Цзяо.
Императрица Гань, конечно, обо всём знала.
Чжу Чэнчжэнь ещё не оправился от потрясения, вызванного их предыдущим разговором, и, нахмурившись, молчал, не понимая, к чему клонит мать.
— Госпожа Лань явно хочет выдать Лань Цзяо за тебя, — сказала императрица. — Всего лишь одна женщина. А сейчас её имя на устах у всех. Возьми её к себе. Кто знает, может, она ещё пригодится.
Чжу Чэнчжэнь снова нахмурился, но возражать не стал. Для него это действительно было пустяком.
***
Императрица Гань не просто болтала. Через несколько дней наступал день рождения госпожи Лань. Из-за войны она сама попросила императора отменить празднование и вместо этого направить выделенные на банкет средства в новую школу.
Император Чэнси был в восторге и вновь восхвалил добродетельную супругу.
Тогда императрица Гань воспользовалась моментом:
— Ваше величество, сестра Лань поистине мудра и добра. Говорят, её племянницы, Лань Линъюй и Лань Цзяо, помогают ей управлять школой и проявляют большую сообразительность и усердие. Та, что зовётся Лань Цзяо, — родная двоюродная сестра наложницы великого полководца Чжэн Юя, верно? Я с наследным принцем несколько раз встречали её в императорском саду — девушка необычайно красива. Поскольку судьба свела нас так часто, не соизволит ли Ваше величество даровать ей титул наложницы наследного принца?
Госпожа Лань, услышав, что императрица сама ходатайствует о браке Лань Цзяо с наследником, была вне себя от радости и поспешила ответить:
— Наследный принц — истинный сын Неба, а моя племянница — из скромного рода, ничем не примечательна. Если её сочтут достойной такого счастья, это награда за добродетельные дела прошлой жизни. Ваше величество, императрица редко просит меня о чём-либо. Если она удостоила мою племянницу такой чести в день моего рождения, прошу, даруйте своё благословение!
Император Чэнси рассмеялся:
— Редкость, когда вы обе просите меня об одном и том же! Такая прекрасная пара — как я могу отказать?
Он тут же приказал писцу составить указ о помолвке и послал гонца в Астрономическое управление, чтобы те подобрали благоприятный день для свадьбы.
***
Наложница наследного принца — и не простая служанка, а титулованная наложница!
Лань Цзяо, всё ещё жившая в доме великого наставника, едва сдержала слёзы радости. Хотя титул наложницы наследного принца давал лишь четвёртый ранг — такой же, как у Лань Чжао, — но ведь это наследный принц! Когда он взойдёт на трон, она станет императрицей. А если родит сына — тот станет принцем крови.
Тогда чем сможет похвастаться Лань Чжао перед ней?
Лань Цзяо вспомнила тот день в снегу: как Лань Чжао высокомерно отказалась взять её в свою карету, бросив в повозку для слуг, и как её служанки и стража смотрели на неё свысока. Она никогда не забудет того унижения.
А потом, когда она умоляла Лань Чжао позволить ей погостить в доме Чжэна и поучиться у неё, та оскорбила её, назвав «деревенской дурой с дурными манерами». Всё это она однажды обязательно вернёт ей сполна.
***
Помолвка Лань Цзяо вызвала в роду Лань разные чувства: одни ликовали, другие тревожились, но не смели этого показывать.
Среди последних была мать Лань Чжао, госпожа Мэн.
На следующий день после объявления помолвки она отправилась в дом Чжэна навестить дочь. Сначала она не стала упоминать о Лань Цзяо, а обеспокоенно сказала:
— Ачжао, прости меня. Я была неосторожна и позволила второй тёте заподозрить твою беременность. Она тут же сообщила об этом в дом великого наставника, и на следующий день оттуда прислали целую корзину лекарств для беременных. Теперь, боюсь, вся столица скоро узнает о твоём положении.
Лань Чжао погладила свой живот и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного, мама. Срок уже перевалил за три месяца, и лекарь Вэнь подтвердил: плод крепок. Десять месяцев — не миг. Раньше я скрывала беременность, чтобы избежать риска, но теперь, когда всё стабильно, смысла в тайне больше нет.
— Ачжао... — тревожно позвала мать.
Чжэн Юй далеко, великая принцесса и дом Тайюаньского маркиза враждебны: одна хочет выдать за него свою внучку, другая не терпит мысли о его наследнике. Госпожа Мэн страшно боялась за дочь.
К тому же Чжэн Юй не скоро вернётся, а рядом нет старших родственниц. Где взять акушерку, кормилицу?
Она с горечью винила себя: не только не смогла помочь, но и, возможно, навредила. После инцидента со второй тётей и домом великого наставника она понимала: любое неосторожное движение с её стороны может лишь навлечь беду на дочь.
Лань Чжао заметила её тревогу и успокаивающе сказала:
— Мама, не волнуйся. Перед отъездом муж уже обо всём позаботился. В доме полно опытных людей — няня Сюй и другие. А лекарь Вэнь рядом. Всё будет хорошо.
http://bllate.org/book/6552/624499
Готово:
