— Она однажды помогла мне выбраться из беды, — сказал он. — Эта буддийская бусина — всего лишь мой скромный дар в знак благодарности. Тогда ей было всего шесть или семь лет. Матушка Лань слишком многое себе вообразила. Правда, я действительно пообещал ей кое-что взамен за её доброту. Так что эту бусину, прошу вас, матушка Лань, верните туда, откуда взяли. Не стоит так беззастенчиво присваивать чужое и так самоуверенно распоряжаться чужими судьбами.
Госпожа Лань взглянула на Чжу Чэнчжэня и горько усмехнулась:
— Теперь, когда ты всё узнал, ненавидеть меня — вполне естественно. Но разве могла я тогда согласиться выдать её за тебя, если она рождена с судьбой императрицы? Я всегда полагала: если разрушить её судьбу, это неизбежно повлияет и на твою собственную императорскую карму.
Она покачала головой.
Чжу Чэнчжэнь не выносил её притворного смирения. В груди вдруг вспыхнула лютая злоба, и он холодно рассмеялся:
— Если она рождена с судьбой императрицы, почему же ты не выдала её за моего третьего брата?
Госпожа Лань с насмешкой ответила:
— Ваше высочество, разве вы до сих пор не понимаете? Да, в детстве ваш третий брат был живым и сообразительным, и ваш отец его очень любил. И у меня тоже были надежды… Но со временем стало ясно: ни по характеру, ни по способностям, ни по происхождению он не идёт вам и в подмётки. Если бы у него были настоящие императорские качества, он сейчас не оказался бы вместе с Ачжао в самом эпицентре скандала. Ваш отец всегда был мудрым правителем: он любил третьего сына, но никогда и не думал назначать его наследником.
Она осознала это лишь тогда, когда Чжу Минчжао, без тени сомнения и без малейшего сочувствия, объявил, что назначает Чжу Чэнсяна князем Миннаня и отправляет его в удел через два месяца — и если она, госпожа Лань, не сможет расстаться с сыном, пусть следует за ним. Возможно, она давно чувствовала это смутно, но именно в тот момент всё обрело предельную ясность.
— Даже если у неё и вправду судьба императрицы, — продолжила она, — это не значит, что любой, за кого она выйдет, станет императором. Это лишь означает, что ей суждено встретить истинного избранника Небес. А если такого не встретит — её брак принесёт лишь беду тому, за кого она выйдет. Но тогда я действительно прибегла к хитрости: помнишь, до того как она обручилась с господином Чжэном, я всячески старалась не допустить ваших встреч?
Чжу Чэнчжэнь, человек проницательный, сразу понял, зачем она выдавала Лань Чжао за Чжэн Юя.
Если бы та действительно была его судьбой…
— Тогда зачем ты сейчас всё это рассказываешь? — спросил он. — Хочешь поссорить меня с Чжэн Юем, чтобы снять напряжение между ним и моим третьим братом? Это слишком смешно.
Для него та девочка оставалась лишь ребёнком шести–семи лет, некогда оказавшим ему услугу.
Госпожа Лань словно сама над собой посмеялась:
— Нет. Твой третий брат скоро отправится в удел, и, возможно, я последую за ним. Так что всё это для меня уже ничего не значит.
— Но, Ваше высочество, слухи о связи Ачжао с вашим братом для него — всего лишь повод для отцовского выговора и последующего отъезда в удел. Это несущественно. Однако вы прекрасно знаете, что означают подобные пересуды для женщины. Особенно для жены такого гордого и влиятельного человека, как господин Чжэн. Как он может терпеть женщину, из-за которой он стал посмешищем всего города, нет — всего государства? Я ведь растила Ачжао. Именно я изменила её судьбу и тем самым толкнула в пропасть. Прошу лишь одно: если представится случай, спасите её. Вспомните, что изначально она была предназначена вам, и помните ту давнюю связь между вами.
Чжу Чэнчжэнь никогда ещё так не ненавидел женщину.
Всегда казалось, что она глупа.
Но теперь он понял: удар в спину от глупой женщины ранит ничуть не меньше, чем от умной — даже больнее, потому что вызывает ещё большее бессильное раздражение.
— А что насчёт Лань Лянъюань? — спросил он. — Зачем ты протолкнула её ко мне во дворец наследного принца?
— Просто компенсация, — ответила госпожа Лань. — Я лишила Ачжао её судьбы императрицы и постоянно чувствовала вину. Поэтому выдала за вас её двоюродную сестру — как бы искупление. Хотя, по правде говоря, это лишь вогнало в Ачжао ещё один ядовитый шип.
Она убрала руку.
— Раз вы не хотите забирать бусину, я найду подходящий момент и верну её Ачжао. Но…
Госпожа Лань убрала бусину, но передала Чжу Чэнчжэню сложенный листок бумаги.
— Это портрет Ачжао в детстве. Посмотрите сами — не лгу ли я. А здесь её дата рождения и час рождения. Судьбу императрицы могут подтвердить и астрологи из Императорской обсерватории, и просветлённые монахи. Сейчас уже неважно, правда это или нет. Главное — чтобы вы в будущем проявили к ней милосердие.
Сказав это, она дождалась, пока Чжу Чэнчжэнь возьмёт тонкий листок, слегка кивнула и ушла.
Чжу Чэнчжэнь смотрел ей вслед и впервые почувствовал, как сильно она ему противна. Ему следовало бы разорвать бумагу и сделать вид, будто ничего не слышал. Но, возможно, настроение его было слишком подавленным, а может, он просто решил, что теперь уже всё равно — верить или нет, слушать или игнорировать. В итоге он развернул листок.
На бумаге и впрямь был изображён образ семи–восьмилетней девочки, написанный, судя по всему, западной техникой. Портрет получился удивительно живым и выразительным: даже озорной блеск в больших глазах был передан с потрясающей точностью — точно такой же, как в его воспоминаниях.
* * *
С тех пор как по городу поползли эти мерзкие слухи, Лань Чжао постоянно тревожилась — не за себя, а за то, какие шаги предпримут императрица и партия наследного принца против Чжэн Юя.
И вот, в середине июня, после того как пересуды достигли своего пика, придворный цензор Нюй, известный своей непреклонной прямотой, на заседании Двора обвинил заместителя главы кабинета министров, ныне главнокомандующего северо-западной армией Чжэн Юя, в следующем: двадцать шесть лет назад род Ся, дедушка со стороны матери Чжэн Юя, был разоблачён командующим армией Сипина Гань Шоухэном за тайные связи с северными варварами. В результате весь род Ся был истреблён. Чжэн Юй, движимый личной местью, якобы вступил в сговор с наследным принцем Найгэ из Си Ся и организовал нападение на Сучжоу, пожертвовав жизнями десятков тысяч солдат армии Сипина. Затем он сфабриковал обвинения в государственной измене против офицеров Сипинской армии Чжао Чэнъи и Го Сяньда, а самого Гань Шоухэня тайно арестовал и до сих пор не позволяет никому навестить. Граф Гань Цзао неоднократно требовал передать сына обратно в Сипин, но безуспешно. Жизнь Гань Шоухэня до сих пор остаётся под вопросом.
Цензор Нюй, рыдая, упал на колени и умолял императора Чэнси отомстить за десятки тысяч невинно погибших солдат и осудить Чжэн Юя за жестокость, государственную измену и отсутствие верности, справедливости, благочестия и человечности.
За ним тут же последовала целая волна чиновников, которые тоже встали на колени и потребовали немедленно арестовать Чжэн Юя и передать его на суд трёх высших инстанций.
Разумеется, нашлись и те, кто встал на защиту Чжэн Юя, и зал заседаний превратился в кипящий котёл. Некоторые военачальники, особенно вспыльчивые, чуть не схватили цензора Нюя и не швырнули его о колонну — их еле удержали.
Император Чэнси, будь то от шока при мысли о преступлениях Чжэн Юя или от гвалта в зале, вдруг закашлялся и выплюнул кровь, после чего потерял сознание.
Жизнь императора важнее любого дела, так что обвинения временно отложили — решение примут, когда государь придёт в себя.
* * *
Лань Чжао услышала эту новость дома. Её рука дрогнула, и капля чернил упала на стол, размывая только что написанный иероглиф. Она этого даже не заметила.
«Вот где они меня поджидали», — подумала она.
Сначала атакуют репутацию — происхождение, семейную честь, чтобы свергнуть с пьедестала. А потом уже легко навешивать любые обвинения — грязь будет ложиться легче, и люди поверят.
Чем всё это кончится? Правда ли император потерял сознание?
Но ясно одно: императрица и наследный принц не остановятся на этом.
Она осторожно положила ладонь на живот. Ради этого ребёнка она последние дни не выходила из дома. Она знала: лучшее, что она может сделать, — это беречь себя и малыша, чтобы не стать обузой для мужа. Но сейчас ей было невыносимо досадно, что она не может сделать больше.
— Цюйшуан, — прошептала она, — приходили ли письма от господина?
Никто не ответил.
— Цюйшуан? — повторила она чуть громче.
Тишина.
Она удивлённо обернулась — и увидела фигуру, которую меньше всего ожидала.
Перед ней стоял высокий, прямой, как стрела, человек, весь в дорожной пыли и грязи. Она выронила кисть — «бах!» — и слёзы хлынули из глаз.
— Господин… — тихо позвала Лань Чжао, и слёзы затуманили зрение, так что она уже не могла отличить реальность от галлюцинации.
Она потянулась, чтобы вытереть глаза и лучше разглядеть его, но не успела — её уже крепко обняли. Грудь у него была горячая, твёрдая, пахло пылью и дорогой. Всё было так реально, что голова закружилась, и от этого становилось ещё менее правдоподобно.
Пока он прижимался щекой к её виску, его горячие губы скользнули вниз и остановились на мочке уха. В мгновение ока всё пространство за ухом и на шее наполнилось знакомым, жгучим дыханием — и только тогда она очнулась.
Сердце колотилось, нос и глаза щипало. Она дрожала в его объятиях, позволяя целовать себя, пока поцелуи не добрались до шеи. Тогда она чуть повернула голову и тихо окликнула:
— Господин…
Голос вышел такой нежный и томный, будто она капризничала.
Он поднял голову, немного отстранил её — на расстояние кулака — и посмотрел. Его ответное «Хм?» прозвучало низко и мягко, прямо из груди, полное нежности.
Лань Чжао подняла глаза и встретилась с его взглядом — таким родным и в то же время чужим. И только теперь, вдруг, почувствовала стыд.
Ведь они провели вместе совсем немного времени. До его отъезда между ними сохранялась отчуждённость и недоверие. Лишь в последние дни, когда расставание уже маячило на горизонте, они позволили себе безудержную близость — она исполняла все его желания с покорной нежностью, и они переступили все границы. Но тогда всё было иначе: над ними висела тень прощания. А сейчас, когда он внезапно вернулся и снова обнимает её так страстно, она, выйдя из состояния экстаза, почувствовала неловкость.
* * *
— Господин… — снова позвала она, опустив глаза на его грудь от застенчивости. Но голос сам собой стал мягким и сладким, и Чжэн Юй почувствовал, как его и без того переполненное сердце готово растаять.
Он не планировал быть таким настойчивым сразу по возвращении. Хотел просто посмотреть на неё, поговорить, успокоить. Но, увидев её слёзы и растерянный взгляд, не смог сдержаться. А когда почувствовал знакомый тёплый, чистый аромат её тела, совсем потерял голову.
Он посмотрел на неё и заметил, что слёзы ещё не высохли, ресницы мокрые. Осторожно провёл большим пальцем по щеке — но за полгода скитаний по Северо-Западу кожа на руках стала грубой, и на её белоснежной щеке сразу проступило покраснение.
Он улыбнулся — теперь всё казалось ещё более настоящим.
Она всегда была похожа на снежную фигурку.
— Ты ведь думала обо мне каждый день? — спросил он.
Лицо Лань Чжао мгновенно вспыхнуло.
Когда она только пришла в дом Чжэна, он был холоден и резок в словах — она привыкла к этому. Но перед отъездом он вдруг заговорил с ней такими словами, от которых лицо пылало. Однако тогда это происходило в постели, и расставание висело над ними. А сейчас… Конечно, она думала о нём каждый день, но как можно такое признаваться вслух?
Ведь они, по сути, почти не знакомы.
Вернее, с одной стороны — очень близки, а с другой — всё ещё чужие.
Она нервно сжала пальцами ткань его рубашки и, не отвечая на вопрос, тихо спросила:
— Господин, как вы вдруг вернулись? Всё ли в порядке там?
http://bllate.org/book/6552/624503
Готово:
