Пхинцзы были её любимым лакомством — больше всего на свете.
Су Чэнь на мгновение задумался, велел Е Юньэ подождать на месте и остался с Анем.
Ветер дул пронизывающе, и она плотно закуталась в одежду, став похожей на пушистый комок.
Су Чэнь куда-то исчез, но это ничуть не убавило её интереса к рынку. Она то и дело заглядывала направо и налево, пока взгляд её не зацепился за лавку косметики.
Внезапно она вспомнила: уезжая из дворца, она торопилась и забыла множество своих украшений и косметики в резиденции Юэчэньфу!
Ань, заметив её оживление, сообразительно потянул её за рукав и повёл к лавке. Едва они подошли к входу, как раздался пронзительный женский крик:
— Ты, маленькая мерзавка, осмелилась протянуть грязные руки к моей лавке!
Послышался звонкий шлепок, и девочка в оборванной одежде резко отвернулась от удара.
Ань тихо прошептал ей на ухо:
— Здесь самое оживлённое место. Где много людей, там и карманники водятся. Будьте осторожны, госпожа. Ведь можно потерять всё, что только купите.
Е Юньэ кивнула, но её взгляд приковался к той самой девочке-карманнице.
Это была совсем юная девушка, одетая в лохмотья.
Ань тоже перевёл взгляд на неё и вздохнул:
— Вокруг полно борделей. Многие семьи не могут прокормить детей и продают их туда. Некоторые ещё слишком малы, чтобы принимать клиентов, и содержательницы посылают их воровать.
Скорее всего, эта девочка действует по чьему-то приказу.
Она была худощавой, а грубая одежда на ней болталась, словно с чужого плеча.
Хозяйка лавки силой разжала её пальцы и яростно вырвала из грязной ладони заколку.
— Если ещё раз посмеешь сюда заявиться, буду бить каждый раз, как увижу!
Хозяйка без умолку сыпала «мерзавками», а потом, не утолив злобы, несколько раз пнула девочку в живот.
Та рухнула на землю.
Е Юньэ нахмурилась и вдруг воскликнула с изумлением:
— Цинцзы?!
Услышав это, девочка на земле вздрогнула. Она замерла на мгновение, услышала приближающиеся шаги и вдруг резко оттолкнулась правой рукой от земли.
Не дав Е Юньэ опомниться, она пустилась бежать прочь.
— Цинцзы!
Юньэ бросилась следом, но в тот же миг её рукав схватил Ань.
— Госпожа Е, что случилось?
Она отстранила его, не успев ничего объяснить, и помчалась за девочкой.
Она точно узнала — это была Цинцзы! Её младшая сестра, Е Цинцзы!
Е Юньэ бежала за той девочкой.
Та мчалась очень быстро, ловко пробираясь сквозь толпу. Юньэ уже не думала об Ане — всё её существо стремилось догнать Цинцзы.
Она так хотела спросить её: почему она оказалась здесь? Одна ли она? Где отец, вторая сестра и все женщины рода Е? Где они сейчас?
Неужели… она действительно попала в бордель?
Сердце её бешено колотилось! Ноги сами несли её вслед за Цинцзы!
Когда та достигла конца улицы, её шаги на миг замедлились. Юньэ тут же закричала ей вслед:
— Цинцзы, это я — твоя шестая сестра, шестая сестра! Та, кто больше всех тебя любит!
Девочка снова замерла, но не обернулась. Она будто колебалась.
Юньэ воспользовалась моментом и бросилась вперёд, но в этот миг Цинцзы вновь рванула вперёд, резко свернув за угол.
Юньэ перевела дух и побежала за ней. За поворотом оказался перекрёсток, но ни слева, ни справа не было видно ни единой тени.
Куда делась Цинцзы?
Нахмурившись, Юньэ интуитивно направилась направо и вскоре увидела перед собой дверь.
Это был задний двор какого-то заведения, откуда на неё сразу же ударил густой запах косметики.
— Девушка, — раздался голос, и дверь, которую она не успела закрыть, приоткрылась шире. Из неё вышла женщина, явно удивлённая появлением Юньэ. — Это задний вход. Главный находится на севере.
Женщина была одета ярко, лицо её было густо намазано румянами и помадой — сразу было ясно, что она не из простых.
Е Юньэ мгновенно поняла, где находится.
На окраине столицы было бесчисленное множество борделей и увеселительных заведений. О них с восторгом говорили молодые аристократы, а внутри часто можно было встретить не только женщин, но и красивых юношей, потому такие места нередко посещали и вольные воительницы.
Хозяйка, очевидно, решила, что Юньэ пришла сюда в поисках развлечений, и потому не удивилась её появлению.
Поняв, что её приняли за другую, Юньэ поспешно замахала руками:
— Я ищу свою младшую сестру! Скажите, не видели ли вы девочку вот такого роста?
Она показала рукой примерно до груди.
Женщина прикрыла рот платком и рассмеялась:
— У нас тут девчонок — хоть завались! И таких ростом — тоже немало. О какой именно речь?
— Цинцзы, — уточнила она. — Её зовут Е Цинцзы. Это моя младшая сестра.
— У нас нет никаких Цинцзы или Цинлань. Есть только Пятая госпожа, Седьмая, Девятая… Интересуетесь? — продолжала хозяйка, поигрывая платком. — Кроме служанок, у нас в «Сюньфанлоу» немало прекрасных юношей. Если желаете… Эй, куда вы?!
Е Юньэ не было дела до её болтовни. Она просто ворвалась внутрь.
— Эй! — закричала женщина, пытаясь её остановить. — Не смейте без спросу шастать по чужому дому! Ведь можно побеспокоить других гостей!
Но Юньэ уже не слышала её. В голове крутился лишь образ Цинцзы. Она вспомнила времена, когда они вместе оказались в Далясы.
Тогда их загнали в темницу, и маленькая девочка, дрожа, спряталась у неё в объятиях:
— Сестра… мы умрём здесь?
Ей было всего семь лет! Всего семь!
Е Юньэ словно сошла с ума: она метнулась от комнаты к комнате, обыскивая всё подряд. Хозяйка разъярилась и рявкнула:
— Эй, сюда! Схватите эту сумасшедшую!
По её команде двое мужчин схватили Юньэ за руки.
Женщина презрительно фыркнула, глядя на неё сверху вниз:
— Если бы вы пришли ради удовольствия — пожалуйста. Но если хотите устроить здесь беспорядок, не пеняйте на меня, мамаша Ху!
С этими словами она махнула рукой, и те двое резко дёрнули Юньэ за руки так сильно, что перед глазами у неё потемнело.
Голова кружилась, но перед внутренним взором стоял лишь образ Цинцзы.
— Вышвырните её вон! — приказала хозяйка.
Мужчины потащили её к выходу.
Именно в этот момент дверь одной из комнат приоткрылась, и оттуда вышел мужчина в белоснежной одежде.
Он слегка нахмурился, наблюдая за происходящим.
Увидев его, мамаша Ху поспешила подойти и вкрадчиво сказала:
— Господин, неизвестно откуда взялась эта сумасшедшая девчонка и испортила вам настроение. Сейчас же выгоню её.
— Постойте, — внезапно произнёс он. Знакомый голос заставил Юньэ поднять голову.
— Гу Чаохэн? — удивилась она.
Гу Чаохэн тоже был поражён:
— Юньэ? Что вы здесь делаете?
Он подошёл ближе и отстранил тех двоих. Увидев, что Юньэ знакома с таким важным гостем, мамаша Ху тут же замолчала.
Руки её отпустили, и боль немного утихла.
Гу Чаохэн отвёл её в сторону и тихо спросил:
— Я пришёл сюда вместе с господином Чжао. Он недавно приобрёл картину и позвал меня послушать музыку и полюбоваться ею. А вы? Что вы здесь делаете?
Здесь бывали женщины разного рода: одни продавали тело, другие — лишь искусство. Гу Чаохэн боялся, что она может неправильно его понять, и потому пояснил.
Но Юньэ было не до него. В голове крутилась только Цинцзы. Прежде чем она успела ответить, он снова схватил её за руку.
— Кстати, — сказал он с живым интересом, — на той картине изображена девушка, очень похожая на вас, особенно глазами. Хотите взглянуть?
Но Юньэ отказалась:
— Господин Гу, я ищу свою младшую сестру Цинцзы. Только что видела, как она вбежала сюда и исчезла.
— Цинцзы? — Гу Чаохэн помнил ту девочку. Он повернулся к мамаше Ху: — У вас есть девушка по имени Е Цинцзы?
Женщина не задумываясь ответила:
— Нет.
Служанок у неё было много, но ни одна не носила фамилию Е.
Гу Чаохэн успокаивающе сказал:
— Возможно, вы ошиблись. Цинцзы не могла оказаться в «Сюньфанлоу». Через несколько дней, когда вы вернётесь во дворец, я попрошу императора разрешить вам навестить её в Далясы.
Дело о заговоре рода Е всё ещё не было завершено из-за приближающегося Нового года.
Но…
Но она же совершенно точно узнала лицо той девочки!
Пока она ещё пребывала в растерянности, Гу Чаохэн отослал всех прочь и повёл её в одну из комнат. Как он и говорил, в центре помещения стоял низкий квадратный столик, окружённый лёгкой белой тканью, что придавало интерьеру особую изысканность.
Мужчина вёл её за руку, шаг за шагом подводя к столу.
— А… а господин Чжао? — спросила она. — Его здесь нет?
— Он ушёл, как только передал картину.
В комнате ещё горели благовония. Дымок из курильницы медленно поднимался вверх.
— Смотрите, — сказал он, отодвигая занавес. Он взял её за рукав, и Юньэ сразу увидела картину на столе.
Как только она вошла, Гу Чаохэн отпустил ткань, и белый занавес мягко опустился, окружив их со всех сторон.
Они оказались в уединённом пространстве, где были лишь картина, чайник, столик, цитра — и они двое.
Он смотрел на неё, в его глазах мелькали чувства.
Они стояли так близко, что Юньэ почувствовала неловкость.
Она потянула занавес, собираясь уйти, но он, предугадав её намерение, снова поднял руку.
— Юньэ, — он сжал её запястье. Оно было таким хрупким, что казалось — стоит чуть надавить, и оно сломается.
— Взгляните. Эта девушка… разве не похожа на вас?
Юньэ опустила глаза на картину. На ней был изображён весенний пейзаж: всюду нежная зелень, полная жизни.
В центре цветущего сада сидела девушка в розово-белой шелковой юбке, склонив голову и сосредоточенно играя на цитре.
— Я не умею играть на цитре, — тут же возразила она.
Она вообще не находила сходства между собой и той девушкой — лицо на картине было размытым.
Гу Чаохэн улыбнулся:
— Ничего страшного. Если захотите научиться — я вас научу.
— Господин Гу тоже играет на цитре? — вырвалось у неё, но она тут же пожалела об этом. Гу Чаохэн, хоть и был военачальником, отлично владел искусством музыки, поэзией и живописью.
Он был человеком высокой культуры, изысканным и благородным — совсем не такой, как она.
Она горько усмехнулась.
Но в следующий миг Гу Чаохэн уже обошёл её сзади и усадил за стол с цитрой.
— Давайте.
Он положил руку ей на плечо, а когда она села, устроился позади неё.
Его руки обвили её и легли на струны инструмента.
— Эта цитра сделана из древесины Лушуан из Сучжоу. Сама цитра и струны мягче, чем те, что делают в столице, — сказал он, настраивая инструмент. — Вам не придётся прилагать много усилий, и пальцы не будут болеть.
От частой игры на струнах на его пальцах образовалась тонкая мозоль.
— Перед тем как играть на цитре, следует зажечь благовония, очистить помещение и умиротворить ум, чтобы он не блуждал, — произнёс он и вдруг протянул руку.
Тело Юньэ напряглось.
Тёплое прикосновение к тыльной стороне ладони заставило её резко поднять голову — прямо в глаза Гу Чаохэну.
Тот тихо усмехнулся.
— Когда кровь и ци уравновешены, дух сливается с божественным, а разум — с дао, — прошептал он.
Сердце её заколотилось, и она попыталась отстраниться, но он не дал ей шанса. Медленно, но уверенно он опустил её руки на струны.
Зазвучала нота — чистая, как падающий на блюдце нефрит.
Гу Чаохэн начал тихо напевать:
— Есть красавица одна, взглянув — забыть нельзя.
День без неё — как буря в сердце, мысли — в безумный пляс.
Феникс ввысь взмывает, ищет повсюду пару свою.
Но, увы, красавица — не за стеной восточной.
Пусть цитра скажет вместо слов то, что сердце не в силах вымолвить…
http://bllate.org/book/6568/625714
Готово:
