Су Чэнь, стоявший поодаль, мягко произнёс:
— Ребёнок ещё мал, не понимает, что берёт чужое. Сколько стоит эта шпилька? Я её выкуплю.
Его слова прозвучали так спокойно и доброжелательно, что Е Юньэ даже вздрогнула от неожиданности.
И сама хозяйка лавки не ожидала подобного поворота. Запинаясь, она показала пальцами сумму, и он без промедления высыпал на прилавок горсть серебряных монет, после чего крепко взял Циньцзы за руку и вышел из Павильона Дианьцзинь, даже не обернувшись.
Не только Циньцзы, но и сама Юньэ почувствовала, как сердце её сжалось от волнения.
Они обошли последнюю лавку и вышли к самому краю базара, где небо уже начало темнеть.
В сумерках мужчина медленно опустился на корточки.
— Всё вернула?
Циньцзы посмотрела на него и кивнула.
— Значит, ты им больше ничего не должна, — сказал Су Чэнь. — Теперь Циньцзы — хорошая девочка.
«Циньцзы — хорошая девочка».
От этих простых слов у Е Юньэ без всякой причины навернулись слёзы.
В следующий миг младшая сестра бросилась вперёд и, обхватив ноги Су Чэня, зарыдала навзрыд.
...
Одежда на ногах Су Чэня промокла от слёз девочки, но он не проявил ни малейшего раздражения и позволил ей крепко обнимать себя.
Небо вдруг окончательно потемнело, и вдалеке зажглись сотни огней, словно бабочки, взмывающие ввысь. Они осветили чёрную ночь.
Маленькая Циньцзы потерла глаза:
— Звёздочки!
Её голосок был таким нежным и сладким, что тронул до самого сердца.
— Это не звёзды, а фонарики, — Су Чэнь взял её на руки и пояснил: — Скоро Праздник Тысячи Фонарей. На базаре уже начали появляться лавки, продающие фонари. Люди покупают их и в канун Нового года запускают в небо, чтобы прогнать несчастья наступающего года и обеспечить себе мир, здоровье и благополучие.
Праздник Тысячи Фонарей Е Юньэ тоже знала. Нынешний император был глубоко убеждён в существовании духов и демонов и каждый год устраивал в дворце этот праздник.
Каждый год одна девушка избиралась «Святой Девой» Праздника. Но каждый раз после церемонии она бесследно исчезала.
Поэтому многие предполагали, что Святая Дева приносится в жертву Небесам, сражаясь с сотнями демонов, чтобы обеспечить стране Дали мир на целый год.
«Сражаться с сотнями демонов…» — звучало ужасающе, но ежегодно находились девушки, готовые рискнуть.
Ведь если кого-то выбирали Святой Девой, её семья получала несказанную честь и несметные богатства.
Тьма окончательно поглотила всё вокруг. Е Юньэ шла рядом с ними, и огни становились всё ближе, всё ярче.
Внезапно в голове мелькнул образ:
её руки и ноги связаны, её ведут на высокий алтарь, под ногами — пылающий огонь, перед глазами — искажённые лица толпы, которая безумно хохочет: «Сожгите её! Сожгите её!»
Ликование, восторг.
Будто она — источник бедствий, преступница всех времён.
Тело её резко сжалось. Она вернулась в настоящее и вдруг увидела перед собой фигуру, которая бросилась к ней.
Человек с демонической маской!
Она вскрикнула от ужаса.
Увидев её испуг, «демон» даже смутился и через мгновение снял маску.
Оказалось, что это просто переодетый человек. Юньэ всё ещё не могла прийти в себя.
Рядом Су Чэнь держал так же испуганную Циньцзы. Заметив её состояние, он, казалось, хотел рассмеяться, но она бросила на него сердитый взгляд.
Су Чэнь сжал губы и с трудом подавил смех.
Е Юньэ разозлилась и уже собиралась сделать замечание этому «демону», но тот опередил её:
— Девушка, не гневайтесь. Дао видит: у вас чёрный иньтан, рассеянный юаньшэнь — в ближайшее время вас ждёт кровавая беда. Выслушайте бедного даоса: будучи в пути, творите добро. Ведь говорят: добрые дела накапливают добродетель...
Он загородил ей путь и начал вещать без умолку. Юньэ и так была напугана и раздражена, а услышав, что её ждёт беда, разозлилась ещё больше. Она схватила рукав Су Чэня и, обойдя этого человека, пошла дальше.
За спиной раздалось протяжное:
— Накапливайте добродетель, девушка! Творите больше добра!
Фу!
Юньэ презрительно скривила губы. Словно она какая-то злодейка.
Огни становились всё ближе. Они вернулись в самое сердце базара — самое оживлённое место, где на прилавках уже выставили разнообразные фонарики.
Е Юньэ не удержалась и спросила Су Чэня:
— Говорят, что во время Праздника Тысячи Фонарей Святая Дева каждый раз исчезает. Это правда?
Су Чэнь на мгновение замер, его глаза чуть приподнялись:
— Почему вдруг спрашиваешь об этом?
Голос его был ровным, без малейших эмоций.
— Просто вспомнила, когда ты упомянул об этом празднике, — ответила она. — Это же странно: человек был жив-здоров, и вдруг — пропал без вести?
Су Чэнь кивнул:
— Да, действительно странно.
Юньэ понизила голос:
— Говорят, их сжигают заживо. А ты как думаешь...
— Осторожно! — перед ней мелькнула чья-то фигура, и она чуть не споткнулась. Су Чэнь подхватил её и незаметно перевёл разговор: — Ты идёшь, как слепая.
Она выпрямилась, поправила одежду и волосы и вдруг увидела впереди женщину в белом, стоявшую на коленях.
Здесь, в самом центре базара, где царило оживление и шум, у неё перед прилавком было пусто и тихо.
Е Юньэ потянула за рукав Су Чэня и любопытно подошла ближе.
Перед женщиной лежало белое полотно с четырьмя крупными иероглифами:
«Продаю себя, чтобы похоронить отца».
В голове Юньэ вновь прозвучали слова того «демона»: «Твори добро, накапливай добродетель, девушка!»
Она снова дёрнула рукав Су Чэня и с воодушевлением воскликнула:
— В доме Су как раз не хватает служанки! Давай купим её!
Ведь не только в особняке Су, но и в Юэчэньфу не было ни единой служанки.
Мужчина склонил голову и приподнял бровь.
Перед ним стояла девушка с яркими глазами, полными воды и лунного света, сияющими в туманной ночи.
Он на мгновение потерял голову:
— Хорошо.
Услышав согласие, она обрадовалась и тут же подняла белую фигуру с земли, тепло спросив её имя.
— Меня зовут Чжао, — тихо ответила та.
Женщина встала, её фигура была изящной, как картина тушью. В глазах читалась лёгкая печаль.
Но в тот миг, когда она взглянула на Су Чэня, грусть исчезла, и в её взгляде мелькнула нежность.
Она посмотрела на него, слегка прикусила губу и улыбнулась.
— Моё имя... Линцзи, — промолвила она нежно.
В это время уже стемнело. Е Юньэ нашла похоронную лавку и договорилась с хозяином, чтобы отца Чжао Линцзи похоронили через три дня.
Су Чэнь стоял рядом молча, но в конце достал из кармана кошелёк.
Она взглянула на его мешочек с серебром и хихикнула.
Су Чэнь...
Выходя из похоронной лавки, Чжао Линцзи всё ещё выглядела подавленной, но на лице сохраняла лёгкую улыбку. По дороге она почти не говорила, отвечая на вопросы Юньэ кратко и снова замолкая.
Её улыбка была спокойной и тихой.
Она словно сошла с картины тушью: черты лица нежные, внешность изящная, аура — мягкая и умиротворяющая.
Любой, взглянув на неё, чувствовал покой.
Поскольку она находилась в трауре, на ней было только простое белое платье из грубой ткани. Рядом с Су Чэнем — в его алой одежде — она выглядела особенно контрастно.
Юньэ почувствовала неловкость и тихонько отвела Су Чэня в сторону.
Мужчина с недоумением посмотрел на неё.
Е Юньэ проигнорировала его взгляд и пошла вперёд. Теперь красное и белое не бросались так в глаза.
Она мысленно вздохнула с облегчением — наконец-то стало комфортнее.
Хотя особняк Су и уступал по размерам Юэчэньфу, в нём оставалось много свободных комнат. Су Чэнь повернулся к Аню:
— Подготовь для неё комнату.
Глядя на огромный особняк и золотую надпись «Су» над воротами, Чжао Линцзи, казалось, удивилась, но тут же скрыла эмоции.
Она бросила взгляд на Су Чэня — тот шёл прямо вперёд, не обращая внимания ни на кого.
Его алый халат развевался на ветру.
В её сердце тут же зародились мысли, но через мгновение она снова улыбнулась Е Юньэ.
Вернувшись в особняк, Юньэ с Анем пошли греть еду. Чжао Линцзи немного прибралась и вымыла руки.
— Девушка, — тихо подошла она к Юньэ, — позвольте мне помочь вам.
Её голос был таким нежным и мягким, что вызывал симпатию. Юньэ отошла в сторону и наблюдала, как та аккуратно промывала листья овощей своими тонкими пальцами.
На пальцах белой девушки были мозоли. Она склонила голову, прядь волос упала на ресницы, похожие на крылья бабочки. Через мгновение она подняла глаза — прямо на Юньэ.
— Девушка, оставьте это мне, — мягко улыбнулась она. — Вам пора отдохнуть.
Юньэ и правда устала после целого дня на ногах, поэтому кивнула и взяла полотенце, чтобы вытереть пальцы один за другим.
Чжао Линцзи продолжала заниматься делом и будто между прочим спросила:
— Какие блюда вы любите? Есть ли что-то, чего вы не едите? А господин Су? Что он предпочитает?
— У меня нет особых предпочтений, — задумалась Юньэ и поняла, что совершенно не знает вкусов Су Чэня. — Он... наверное, тоже ни в чём не привередлив.
— «Наверное»? — внезапно переспросила Чжао Линцзи. — Неужели господин Су — не ваш супруг?
Юньэ не хотела раскрывать истинную личность Су Чэня за пределами дворца, поэтому велела Чжао Линцзи называть его просто «господином Су». Теперь, услышав такой вопрос, она запнулась и не знала, что ответить.
Супруги?
Ну... в каком-то смысле — да.
Хотя они ещё не венчались, между ними уже были супружеские отношения, и последние дни она чувствовала себя с ним очень уютно.
Если не считать его физического недостатка, он вполне подходил под образ хорошего мужа.
Увидев её замешательство, взгляд Чжао Линцзи слегка дрогнул. Она аккуратно положила нарезанные овощи в тарелку.
Поставила сковороду на огонь, начала жарить — движения были уверенные и опытные.
Вскоре кухню наполнил аромат мяса.
Белая девушка бросила взгляд на Циньцзы, которая уже бежала сюда:
— Я думала, вы с господином Су уже женаты и даже завели ребёнка.
Юньэ хотела пояснить, чтобы та не ошибалась, но в этот момент Циньцзы подбежала и схватила её за руку:
— Сестрёнка!
Девочка прижалась к ней и перебила слова Юньэ:
— Ух, как вкусно пахнет!
Чжао Линцзи взяла палочками кусочек мяса, положила на маленькую тарелку и поднесла:
— Хочешь, сестричка, я тебя покормлю?
Циньцзы широко раскрыла рот:
— А-а-а!
Чжао Линцзи улыбнулась и взяла ещё кусочек.
Потом она повернулась к Су Чэню:
— Господин Су, не желаете попробовать?
— Не надо, — сухо ответил он, стоя в стороне.
— Я не знала вкусов господина, — сказала Чжао Линцзи, — поэтому спросила у девушки Юньэ. Она сказала, что тоже не знает, что вы любите. Так что я приготовила по своему вкусу.
Она слегка поклонилась, её фигура была грациозной, словно ива в марте:
— Боюсь, блюдо не придётся вам по душе.
Её голос был спокойным, но Юньэ показалось, что фраза «девушка Юньэ не знает, что вы любите» прозвучала с особенным нажимом.
Это было неприятно на слух.
Су Чэнь, похоже, тоже это заметил. Он посмотрел на Юньэ, и та инстинктивно отшатнулась.
— У меня нет особых предпочтений и нет ничего запретного, — сказал он. — Готовьте так, как вам нравится.
С этими словами он взмахнул рукавом и ушёл!
Юньэ и Ань переглянулись.
Неужели... Господин Ду Гун рассердился?
За ужином Су Чэнь молчал.
Видя его хмурое лицо, все за столом тоже замолчали. После еды Ань и Чжао Линцзи убрали посуду.
Су Чэнь не сказал ни слова и сразу ушёл в спальню.
Е Юньэ посмотрела ему вслед, колебалась, но решила не идти за ним.
http://bllate.org/book/6568/625717
Готово:
