— Я пришла сюда только ради Цинцзы, — поспешила пояснить Е Юньэ, опасаясь, что Су Чэнь неверно поймёт её отношения с Гу Чаохэнем. — Только что в одной лавке я увидела сестру и побежала за ней сюда… И как раз наткнулась на генерала Гу.
Она вовсе не собиралась тайно встречаться с Гу Чаохэнем!
— Сестра? — Су Чэнь придвинулся ближе. — Откуда у тебя сестра?
Разве не вся их семья сейчас под стражей в Далясы?
Е Юньэ едва не расплакалась от отчаяния. Она уже собралась объясниться, как вдруг со двора донёсся гневный окрик.
Комната, где они находились, располагалась в глубине дома и была близка к заднему двору, поэтому до них отчётливо доносились звуки происходящего там.
Хлопок плети по телу заставил сердце резко дрогнуть, а вслед за этим послышались приглушённые всхлипы девочки.
— Плачешь?! Ещё плачешь! — раздался голос женщины.
«Шлёп!» — ещё один удар хлыста.
Мамаша Ху бранилась:
— Ничего не умеешь делать, да ещё и возвращаешься с пустыми руками! Всё делаешь, будто из ваты, даже украсть не можешь — поймали! Думаешь, ты всё ещё избалованная барышня?!
Снова удар плети. Девочка попыталась заплакать, но от ругани у неё перехватило дыхание, и плач стал тише.
— Целыми днями только и знаешь, что плачешь! Проклятая девчонка, одна беда!
Женщина выкрикивала проклятия с такой злобой, что у Е Юньэ сердце дрогнуло. В следующий миг она вырвалась из рук Су Чэня и бросилась во двор.
В ушах всё ещё звенели детские всхлипы.
Су Чэнь нахмурился и последовал за ней. У входа во двор стояли охранники, которые тут же попытались их остановить.
— Эй, опять ты? — мамаша Ху, увидев Е Юньэ, ещё больше нахмурилась. — Ты специально пришла, чтобы испортить мне дело?
Е Юньэ не обратила на неё внимания. Её взгляд упал на маленькую девочку, съёжившуюся в углу, с опущенной головой и в грязной одежде.
Это была та самая девочка, которую она видела на улице!
Сердце её сжалось так, будто хлыстом ударили прямо по нему. Глаза наполнились слезами, и она шагнула вперёд.
— Цинцзы?.. — прошептала она.
Тело девочки напряглось.
Е Юньэ попыталась подойти ближе, но двое здоровенных мужчин с грубым лицом загородили ей путь.
Один из них усмехнулся:
— Девушка, не стоит быть такой настырной!
С этими словами он протянул руку, чтобы оттащить её.
Но боль в плечах не последовала. Подняв глаза, Е Юньэ увидела, как Су Чэнь схватил его за запястье.
Мужчина сразу же скривился от боли.
Су Чэнь мрачно оглядел всех присутствующих. Его дорогая одежда и благородный облик заставили всех задуматься: не из знатных ли он господ? Никто не осмелился больше подходить.
Е Юньэ наконец добралась до девочки и медленно опустилась перед ней на корточки.
Девочке было лет семь-восемь, худенькой и маленькой, на ней болталась грязная одежда, явно не по размеру и давно не стиранная.
Е Юньэ осторожно отвела ей спутанные волосы за ухо.
В тот момент, когда её пальцы коснулись уха девочки, та снова напряглась.
— Подними голову, — мягко сказала Е Юньэ, всё ещё на корточках. — Цинцзы, это я — Шестая сестра. Посмотри на меня, хорошо?
Девочка продолжала сидеть, опустив голову, обхватив себя руками.
Она глубоко спрятала лицо, будто отгородилась от всего мира. Это зрелище разрывало сердце Е Юньэ.
Она не знала, через что прошла Цинцзы, почему стала такой замкнутой, ранимой и молчаливой, что даже родная Шестая сестра не могла её утешить.
Су Чэнь спросил мамашу Ху:
— Откуда у вас эта девочка?
Мамаша не знала, кто такой Су Чэнь, но решила, что он, вероятно, из знатных семей столицы, и честно ответила:
— Несколько дней назад один торговец привёз её. Я увидела, что девочка красивая, и купила, чтобы обучить ремеслу.
«Обучить ремеслу» означало, что девочку покупали в раннем возрасте и готовили к службе. Если не находилось клиентов, любящих маленьких детей, таких девочек отправляли воровать, чтобы заработать ежедневную плату.
Когда её привезли, она не назвала своего имени и молчала, как рыба. Сначала её послали воровать мелочи, но она вернулась с пустыми руками, за что мамаша Ху сильно её избила. Только после этого девочка согласилась выходить на улицу.
Сначала она крала незначительные вещи — сладости, потом — помаду, заколки, шпильки. Хотя девочка не говорила ни слова, она оказалась проворной. Но сегодня что-то пошло не так — её поймали, и она вернулась ни с чем.
Мамаша избивала её, а та лишь съёживалась и плакала.
Выслушав это, Су Чэнь немного помолчал, затем спросил:
— Сколько за неё? Хочу выкупить.
Все удивлённо подняли головы.
Ведь в таких местах выкупить человека крайне трудно — обычно требуют в десять раз больше первоначальной цены.
Услышав, что он хочет выкупить девочку, мамаша Ху обрадовалась. Ведь всего несколько дней назад она купила её у торговца, а теперь получит десятикратную прибыль! Почему бы и нет?
Она постаралась скрыть радость и сделала вид, будто размышляет. Через мгновение она подняла пять пальцев.
Су Чэнь даже не взглянул на неё. Он просто снял с пояса кошелёк и бросил ей.
Мамаша Ху открыла кошель и тут же расплылась в улыбке, приказав всем разойтись.
Во дворе остались только Е Юньэ, Су Чэнь и маленькая Цинцзы.
Цинцзы всё ещё молчала, опустив голову, и слегка дрожала — возможно, плакала.
Е Юньэ подошла ближе и мягко положила руку ей на плечо:
— Цинцзы, всё в порядке. Сестра заберёт тебя отсюда.
Она взглянула на Су Чэня и, увидев, что он не возражает, ласково добавила:
— Сестра отведёт тебя в дом Су. Там будет твой новый дом.
— Все там добрые, мягкосердечные и милые. Никто не причинит тебе вреда.
— Все будут хорошо к тебе относиться и очень-очень любить тебя.
Е Юньэ не спрашивала Цинцзы о том, что случилось с отцом или другими членами семьи, и не расспрашивала, как она оказалась здесь. Сейчас главное — утешить её, а не рвать старые раны.
Наконец девочка медленно подняла голову. Грязная чёлка закрывала брови, нос был спрятан в локтях.
Видны были только глаза.
Глаза, чистые и прозрачные, без единого пятнышка.
Она всхлипнула:
— А-а-а… Сестра, я украла чужие вещи…
— Я… боюсь показаться тебе и отцу. Я плохая девочка…
Глаза Е Юньэ наполнились слезами.
Су Чэнь, стоявший рядом, тоже отвёл взгляд.
...
В итоге они всё же забрали Е Цинцзы в дом Су.
В доме не нашлось детской одежды, поэтому Су Чэнь послал Аня на рынок за новыми нарядами и сладостями. Е Юньэ сначала вымыла девочку, обработала все раны и, когда принесли одежду, переодела её. Затем она повела Цинцзы из комнаты.
На столе в зале уже стояли разнообразные блюда и угощения. Е Юньэ усадила девочку за стол.
Цинцзы смотрела на жареную курицу в центре стола с неприкрытой жаждой, но руки держала аккуратно на коленях и не смела пошевелиться.
Она даже не решалась взять палочки.
Е Юньэ почувствовала, как сердце её сжалось, будто иглой укололи.
— Цинцзы, не стесняйся. Это дом твоей сестры, а значит, и твой дом, — она наклонилась к девочке и тихо добавила: — Здесь всё как в доме Е. Ешь, играй, проси — всё, что хочешь. Скажи сестре, хорошо?
Пусть она считает это место вторым домом, как родной дом Е.
Цинцзы подняла глаза. В её чистых, прозрачных глазах мелькнуло недоумение.
Через мгновение она крепче сжала палочки, посмотрела на Е Юньэ и осторожно кивнула.
Е Юньэ наконец перевела дух и облегчённо улыбнулась Су Чэню.
На столе стояли простые домашние блюда и сладости. Рядом — Су Чэнь и любимая младшая сестра. В воздухе плавали ароматы мяса и соуса, поднимаясь вместе с белым паром. На миг Е Юньэ показалось, что она и Су Чэнь — обычная супружеская пара, что у неё нет никаких бед в семье, что она не знатная барышня, а он — обычный мужчина.
Простой, обыденный уют наполнял её спокойствием.
Пока они рядом — ей спокойно.
После обеда она решила провести Цинцзы по дому, чтобы та привыкла к новому месту.
Сама Е Юньэ тоже плохо знала дом Су: с тех пор как приехала, она лежала в постели несколько десятков дней. Теперь, наконец встав с постели, она чувствовала, что если не прогуляется, то задохнётся от скуки.
Она радостно потянула Цинцзы за руку и вышла из комнаты, но тут же Су Чэнь вернул её обратно.
— Что такое? — удивилась она.
Они только что воссоединились с сестрой — такой драгоценный момент! Неужели он обязательно должен всё портить?
Как же нечеловечно!
Е Юньэ обиженно посмотрела на Су Чэня, но тот не выглядел виноватым. Он завязал пояс своего плаща и спокойно произнёс:
— Пойдём на рынок.
На рынок?
Пока она недоумевала, Су Чэнь взял за руку растерянную Цинцзы и, слегка присев, спросил:
— Тебя зовут Е Цинцзы, верно?
Девочка кивнула.
— Можешь сказать дяде, какие вещи ты брала у людей?
...
Весь остаток дня Су Чэнь водил Цинцзы по рынку, заходя в одну лавку за другой.
Каждый раз, подходя к очередному магазину, он останавливался, слегка наклонялся и ждал, пока девочка подтвердит, что именно здесь она что-то взяла. Затем Ань доставал нужную сумму и возвращал хозяину.
Так они обошли лавку за лавкой, пока солнце не начало садиться.
Они остановились у последнего магазина. Е Юньэ подняла глаза на вывеску.
— Павильон Дианьцзинь.
Именно здесь она впервые увидела, как Цинцзы украли и поймали.
Цинцзы остановилась у входа, колеблясь — заходить или нет.
Память о том, как её гнали и били, была ещё свежа.
Су Чэнь, заметив её замешательство, тоже остановился и, наклонив голову, мягко спросил:
— Что случилось?
Осталась всего одна лавка, а она вдруг испугалась?
Су Чэнь был одет в алый плащ и выглядел довольно приметно.
Цинцзы робко прошептала:
— Дядя… эта лавка…
Можно не заходить?
Су Чэнь всё так же наклонял голову и терпеливо спросил:
— Ты что-нибудь взяла у них?
Он сказал не «украла», а «взяла».
Цинцзы крепко сжала губы и, нерешительно кивнув, ответила:
— Да.
Е Юньэ, боясь, что Су Чэнь напугает девочку, подошла и погладила её по голове.
— Цинцзы, — она наклонилась, — если взяла чужое и совершила ошибку, нужно признать это и вернуть вещь владельцу. Правда ведь?
Девочка, держащаяся за руку Су Чэня, перевела взгляд на женщину рядом.
Долго колеблясь, она наконец крепко сжала зубы:
— Хорошо.
Маленькая фигурка дрогнула. Цинцзы взяла Су Чэня за левую руку, а Е Юньэ — за правую, и, дрожа от страха, вошла внутрь.
За прилавком всё ещё работала та самая хозяйка. Увидев её, Цинцзы невольно задрожала.
Е Юньэ крепче сжала её ладонь:
— Не бойся. Сестра рядом.
Они оба рядом.
Цинцзы уже переодели, вымыли и привели в порядок, поэтому хозяйка не узнала её.
Е Юньэ первой подошла к прилавку и спокойно спросила:
— У вас недавно не пропадали вещи?
Хозяйка удивилась и нахмурилась — она не понимала, зачем эта женщина спрашивает.
Су Чэнь тем временем покачивал кошельком в руке.
Пока хозяйка размышляла, Цинцзы выскользнула из-за спины Е Юньэ, собралась с духом и, подняв голову, сказала:
— Простите…
— Вы… кто вы? — Хозяйка смотрела на девочку с недоумением. Откуда-то знакомое лицо…
Цинцзы тихо ответила:
— Несколько дней назад я… украла у вас заколку. Она, кажется, вот такая…
Она указала пальцем на ряд заколок:
— Второй ряд, третья слева.
Хозяйка изумилась и буквально остолбенела, не понимая, что происходит.
http://bllate.org/book/6568/625716
Готово:
