Синь Юйлан сидел за цитрой и настраивал струны, не удостаивая собеседника даже взглядом. Сяо Цзю презрительно скривил губы, подошёл к Сяо Шиэру, который в это время усердно выводил иероглифы напротив господина, и, начав растирать чернильный брусок, принялся ворчать:
— Да она явно влюблена в господина! Просто трусиха — даже постучаться не осмеливается!
— Она боится помешать ему, — возразил Сяо Шиэр, подняв глаза. — Мне кажется, так даже лучше.
— Ты ещё мал, что ты понимаешь!
— Зато она гораздо приятнее всех этих знатных барышень! В прошлый раз, когда я ей чай наливал, она даже «спасибо» сказала! — Сяо Шиэр обиделся, отложил кисть и сердито крикнул на Сяо Цзю.
Все эти девицы, что заявляют о любви к господину, гонятся лишь за его внешностью и мечтают о недозволенном. Каждая приходит, распушившись, как павлин, но сколько из них искренни на самом деле?
— Ловко же она завоёвывает сердца! — проворчал Сяо Цзю. Похоже, и ему в прошлый раз досталось «спасибо», когда он ей что-то передавал.
— А разве это сравнится с тем, как завоёвывает сердца дочь академика Юй? Разве не она подарила тебе пару серёжек?
— Сяо Шиэр, если ты так её любишь, женись на ней сам! — выкрикнул Сяо Цзю, уже не выбирая слов. В столице полно знатных девиц, влюблённых в господина, и слуги частенько принимают от них мелкие подарки — мол, для удобства. Господин всегда закрывал на это глаза, ведь дела от этого не страдали. Но теперь Сяо Шиэр ради посторонней девчонки так открыто упрекает его — это было невыносимо.
— Замолчите оба! — прервал их Сяо У, всё это время стоявший рядом с Синь Юйланом и заметивший, как всё мрачнее становится выражение лица его господина.
— Сяо Шиэр, ты уже закончил писать то, что велел господин? — спросил Сяо У, хотя взгляд его был устремлён на Сяо Цзю.
— Ещё нет… Сейчас, сейчас! — Сяо Шиэр вздрогнул, даже не посмел взглянуть в сторону господина и тут же опустил голову, снова водя кистью по бумаге.
Сяо Цзю, испугавшись пронзительного взгляда Сяо У, поспешил выдумать предлог и покинул сад.
Синь Юйлан за всё это время не проронил ни слова. Под его пальцами так и не сложилась мелодия — лишь отдельные, разрозненные звуки роняли тишину сада.
До утренней аудиенции оставалось совсем немного, а госпожа всё ещё не звала служанок. Цяньцзы тихонько приоткрыла дверь, чтобы разбудить её, но обнаружила, что Ян Лэяо сидит на кровати в том же наряде, что и вчера вечером, — похоже, она всю ночь не ложилась.
— Госпожа, вы что…
Ян Лэяо медленно подняла голову, но взгляд её был пуст и лишён фокуса.
— Госпожа, пора одеваться и ехать на аудиенцию!
Ян Лэяо послушно встала и позволила Цяньцзы привести себя в порядок.
— Лицо у вас немного серое, — сказала служанка. — Давайте нанесу немного пудры?
Ян Лэяо посмотрела в зеркало. Отражение показывало женщину с тонкими бровями, миндалевидными глазами, вздёрнутым носиком и алыми губами. Несмотря на бессонную ночь, её красота оставалась неоспоримой — в мужском обличье она была бы настоящей красавицей.
Цяньцзы вздохнула, глядя на госпожу, уставившуюся в зеркало. Вчера Ян Лэяо внезапно исчезла, и она с Цяньхун чуть ли не перевернули весь особняк в поисках. Уже собирались идти к управляющему с повинной, как вдруг госпожа сама вернулась, ничего не сказала, ужинать не стала и сразу отправилась спать, выслав обеих служанок за дверь.
Цяньцзы подозревала, что странное поведение госпожи связано с тем днём, когда её пригласила на чай дочь дома Сюй — тогда ни она, ни Цяньхун не сопровождали госпожу. Но, учитывая своё положение, она не могла просто так пойти и расспросить, а госпожа молчала. Оставалось лишь тревожиться.
Хотя в душе у неё роились тысячи вопросов, Цяньцзы не осмелилась ни о чём спрашивать. Она лишь слегка припудрила лицо госпожи, чтобы освежить цвет кожи. Ян Лэяо и без того обладала прекрасной внешностью и не нуждалась в обильной косметике, как другие столичные аристократки.
— Госпожа, позавтракать?
— Нет, поедем прямо на аудиенцию! — Хотя с прошлого вечера она ничего не ела и сильно проголодалась, она понимала, что времени мало. Лёгким шлепком по щекам она попыталась прогнать усталость.
Перед выходом Цяньцзы задержали у кухни по делам закупок, поэтому Ян Лэяо сопровождала Цяньхун. По дороге они молчали.
На аудиенции не было ничего важного, и собрание быстро завершилось. Ян Лэяо вышла вместе с толпой чиновников и увидела вдалеке машущую ей Цяньхун у кареты.
— Госпожа, скорее ешьте пирожные! Я только что купила их в «Ши Вэй Сянь» — ещё горячие! — едва Ян Лэяо забралась в карету, Цяньхун протянула ей коробочку.
— Мм, вкусно! — Сёстры Цянь были преданы ей беззаветно. В эти дни, когда она жила, будто во сне, им, наверное, тоже было нелегко. Ян Лэяо почувствовала лёгкое угрызение совести.
— Ешь и ты!
— Спасибо, госпожа! — Цяньхун взяла пирожное, но не стала есть, а аккуратно завернула его в белый платок.
— Для Шунь-эра?
Увидев улыбку госпожи, Цяньхун смущённо кивнула.
— Ешь! По пути обратно зайдём в «Ши Вэй Сянь» и купим ещё коробку. Цяньцзы ведь тоже давно мечтает!
— Но там такая очередь… Вы не успеете вернуться к обеду!
— Тогда сегодня обедаем в «Ши Вэй Сянь»! В прошлый раз не получилось как следует насладиться едой — сегодня наверстаю!
— Хорошо, госпожа! — Цяньхун тут же вышла, чтобы направить карету в нужную сторону.
Так как они приехали рано, до обеденного часа ещё было далеко, и большинство кабинок на втором этаже ресторана пустовало. После того как они сделали заказ, официант вышел, оставив их одних.
Цяньхун, зная нрав госпожи, на этот раз не стала отказываться и села рядом с ней, наливая чай и расставляя палочки. Раз они обедали здесь, не нужно было стоять в очереди за пирожными — достаточно было попросить официанта упаковать коробку.
Блюда подавали быстро, и обе ели с удовольствием. Когда Ян Лэяо, наевшись до отвала, погладила свой раздутый живот, она почувствовала настоящее счастье. Действительно, чего бы ни лишили — только не желудок! Только сытый человек способен справиться со всеми трудностями.
Цяньхун расплатилась и вывела госпожу на улицу. Ян Лэяо, слишком сытая, чтобы идти самостоятельно, почти полностью оперлась на служанку и поэтому не смотрела под ноги. На повороте лестницы она врезалась в кого-то. Цяньхун ухватилась за перила, но удержать госпожу не успела — та, потеряв равновесие, начала падать вниз.
В этот момент по лестнице поднимался человек. Он собирался посторониться, но, увидев её лицо, замер на месте и поймал её.
— Госпожа Ян, с вами всё в порядке?
Услышав мягкий мужской голос, Ян Лэяо почувствовала лёгкое знакомство. Подняв глаза и увидев белую вуаль, она сразу поняла, кто перед ней.
— Господин Сыма, вы — мой спаситель! — Если бы не он, она бы точно сломала себе что-нибудь и пролежала ещё недели две.
Тёплое, мягкое тело вдруг вырвалось из его объятий, и Сыма Син на мгновение почувствовал пустоту.
— Простите, госпожа! — девушка, в которую она врезалась, увидев, что Ян Лэяо знакома с Сыма Сином, заторопилась с извинениями.
— Это не ваша вина, я сама не смотрела под ноги, — смутилась Ян Лэяо, глядя на молодую женщину, которая смотрела на Сыма Сина с лёгким страхом.
— Сегодня я встречаюсь с другом, — сказал Сыма Син. — Отложим нашу встречу.
— Как прикажете, господин Сыма! — Девушка покорно кивнула, но, увидев, что Ян Лэяо и Сыма Син стоят посреди лестницы, не знала, как пройти.
Ян Лэяо только сейчас поняла, что помешала его встрече. Увидев, что девушка хочет спуститься, она потянула Сыма Сина за рукав и отошла в сторону, чтобы та прошла.
Сыма Син посмотрел на их переплетённые пальцы и не стал вырываться.
— Господин Сыма, вы пришли сюда пообедать? — Ян Лэяо чувствовала себя неловко: ведь она нарушила его планы. — Я хотела пригласить вас на обед в знак благодарности за спасение, но… э-э…
Она хотела махнуть рукой, но вдруг вспомнила, что держит его за руку, и поспешно отпустила.
— Я… я сегодня так наелась! — вырвалось у неё, и в этот момент она громко икнула. Щёки её мгновенно вспыхнули.
— Хе-хе… — Сыма Син тихо рассмеялся. — Тяотяо, ты невероятно мила!
Любая другая женщина обиделась бы на такое слово, но Ян Лэяо, не принадлежащая этому времени, восприняла «мила» как комплимент. Внутри у неё зацвело от радости, и она даже не заметила, как он её назвал.
— Если Тяотяо наелась, не хочешь составить мне компанию? Я очень голоден!
— Ладно… — Сыма Син жесток! Смотреть, как кто-то ест вкусную еду, когда сам сыт до отвала, — настоящее мучение. Но отказаться она не могла.
Они вошли в отдельную кабинку, оставив Цяньхун и слугу Сыма Сина за дверью. Ян Лэяо не видела, как он делал заказ, но вскоре слуги один за другим принесли несколько блюд, источающих аппетитный аромат.
Пока Ян Лэяо с тоской смотрела на еду, перед ней раздался голос Сыма Сина:
— Тяотяо, сними, пожалуйста, с меня вуаль.
— Хорошо! — Ян Лэяо встала и подошла к нему.
Никогда раньше не имев дело с вуалями, она с трудом нащупывала завязки, а её пальцы то и дело касались его кожи. Ей стало неловко, и щёки всё больше наливались жаром.
— Нашла! — наконец воскликнула она, сняв вуаль.
— Господин Сы… — слова застряли у неё в горле. Как описать эту красоту? Если Синь Юйлан — холодная, гордая слива, то Сыма Син — отравленный мак, чья соблазнительная прелесть сводит с ума и не даёт покоя.
— Тяотяо… — в его голосе прозвучало разочарование. — Тебе нравится моё лицо?
— А вам самому оно нравится? — Ян Лэяо вдруг поняла, почему он всегда носит вуаль. Такая красота в открытом виде наверняка притягивает беды.
Сыма Син замер, глядя на неё. Он только что увидел в её глазах то же восхищение, что и у всех остальных… но теперь? Что это за взгляд? Сострадание? Жалость? В груди вдруг вспыхнула злость.
— Что это за взгляд?!
— Ваша внешность — самая прекрасная из всех, что я видела. Но разве из-за неё вы не испытываете множество трудностей?
В груди Сыма Сина вдруг поднялась волна обиды. Он сжал веки, сдерживая слёзы. Годами он доказывал всем, что стоит чего-то сам по себе, рисковал, выходил в свет — лишь бы не стать пешкой в руках семьи. Но никто не понимал его. Даже отец не любил его. И вот теперь женщина, которую он видел всего дважды, одним предложением выразила всю его боль.
Если бы у него был выбор, он предпочёл бы родиться в простой семье, с обычным лицом, и спокойно прожить жизнь.
— Но выбора нет. Я — сын рода Сыма, и мне не суждено быть простым. Эта слабость должна быть отброшена.
— Тяотяо говорит, что я прекрасен… А я красивее, чем господин Сюй?
— Я… я уже забыла, как он выглядит! — честно призналась Ян Лэяо. С тех пор как она здесь, она ещё не видела Сюй Пинчана, хотя прежняя Ян Лэяо, похоже, была влюблена в него.
— Ха-ха! Тяотяо, ты невероятно честна! — ответ Сыма Сина превзошёл ожидания. Он почувствовал, что этот очаровательный, красивый человечек начинает ему нравиться.
— Тяотяо, не хочешь ещё немного поесть? — Сыма Син взял кусочек свинины в кисло-сладком соусе и помахал им перед её носом, прежде чем неспешно отправить в рот.
Ян Лэяо громко сглотнула. Сыма Син громко рассмеялся, а она покраснела ещё сильнее и поспешно схватила чашку воды, чтобы скрыть смущение. Дело не в том, что она не хочет есть — просто она уже не влезет ни кусочка!
Время тянулось медленно и томительно. Наконец Сыма Син отложил палочки.
— Господин Сыма, если вы поели, я пойду! — облегчённо выдохнула Ян Лэяо.
— Тяотяо, неужели ты всегда будешь со мной так чинно? — Сыма Син томно улыбнулся. — Зови меня просто Син.
— Хе-хе… Я буду звать вас Сыма! — засмеялась Ян Лэяо. Прямо «Син» она выговорить не могла.
— Как хочешь.
Слуга, словно почувствовав, что обед окончен, принёс чистое полотенце. Сыма Син вытер руки и лицо.
— Тяотяо, у меня сегодня после обеда свободно. Не хочешь прогуляться?
— У меня… у меня дела! Да и в доме начнут волноваться, если я так долго не вернусь! — Ян Лэяо придумывала любой предлог, лишь бы держаться подальше от Сыма Сина. От него веяло опасностью.
— Но ведь я собирался обсудить дела… А теперь…
Он не договорил, но Ян Лэяо поняла: она помешала его встрече. Хотя ведь это он сам отменил её!
Но сказать это вслух она не осмелилась — всё-таки он её спас.
http://bllate.org/book/6756/642890
Готово:
