Глаза Нараймай наполнились слезами. Она посылала людей в столицу за помощью лишь затем, чтобы дать соплеменникам хоть какую-то надежду. В прежние годы, когда наступали неурожаи, средства, выделяемые императорским двором, доходили до них в сильно урезанном виде — и это всегда вызывало горькое разочарование.
Но в этот раз всё было иначе. Сто лет не бывало такого бедствия, обрушившегося на её народ. Она искренне молила небеса о спасении. Неужели Лунная богиня услышала её молитвы и послала им столь благородного человека?
— Благодарю вас, наследница титула, за всё, что вы сделали для моего народа! Позвольте мне поклониться вам!
Нараймай внезапно опустилась на колени. Ян Лэяо, поражённая таким жестом, поспешно отстранилась в сторону и велела Цяньцзы поднять старейшину.
— Что вы делаете, глава племени! — воскликнула она, нарочито хмурясь. — Императрица прислала меня именно для того, чтобы помочь вам и вашему народу. Если вы так поступите, я, пожалуй, преждевременно умру от стыда!
— Хорошо, хорошо, я ошиблась! — улыбнулась Нараймай, ничуть не обидевшись на резкость, и сделала пару шагов вперёд. — Лунная богиня обязательно вас защитит!
Лишь теперь Ян Лэяо позволила себе улыбнуться.
Дальше ей почти ничего не оставалось делать. Она уже приложила все усилия, какие могла: не будучи целительницей и не умея организовывать людей, она тем более не имела права распоряжаться передвижением кочевников.
Судя по скорости, с которой ехали чиновники с продовольствием, сегодня к вечеру первые обозы уже должны были достичь границы кочевого племени. Сейчас она лишь молилась, чтобы четвёртая принцесса, желая избавиться от неё, не осмелилась подтасовать спасительные припасы. Иначе здесь они долго не продержатся.
Как и ожидалось, уже на следующее утро воины племени начали постепенно доставлять припасы внутрь лагеря, временно сняв острейшую нужду.
Пастухи, заботившиеся о ней, в знак благодарности принесли рано утром душистое жареное мясо ягнёнка и горячее молоко с чаем. Но Ян Лэяо была настолько измотана, что смогла съесть лишь немного и, не в силах больше бороться с усталостью, уснула до самого вечера, пока её не разбудила Цяньцзы.
— Госпожа, проснитесь! Если вы ещё поспите, ночью не сможете заснуть!
Хотя сон всё ещё клонил её к земле, Ян Лэяо послушно поднялась, но едва встала на ноги, как почувствовала острую боль в ступнях.
— Госпожа, посидите пока в юрте, я схожу за мазью!
Она покачала головой:
— Ничего страшного. Просто помоги мне выйти наружу!
— Но ваши ноги…
Вчера, когда она помогала госпоже умыться, Цяньцзы увидела, что ступни её хозяйки сильно опухли и покраснели — очевидно, обморожены ещё в снегу. Удивительно, что госпожа ни разу не пожаловалась и дошла сюда сама.
При этой мысли глаза Цяньцзы снова наполнились слезами. Её госпожа с детства привыкла к роскоши, слуги оберегали её от малейших неудобств. Как же она могла вынести такое? Четвёртая принцесса — настоящая злодейка! Это же чистая месть!
— Пустяки, — настаивала Ян Лэяо. — Я просто выгляну наружу, а потом ты намажешь мне ноги!
Цяньцзы понимала, что спорить бесполезно, и потому подставила плечо, стараясь максимально облегчить хозяйке шаг.
Снег, казалось, начал стихать; лишь изредка падали отдельные снежинки. Цяньцзы, боясь, что госпожа простудится, настояла на том, чтобы надеть ей войлочную шапку.
На самом деле Ян Лэяо не собиралась обходить весь лагерь. Боль в ногах заставила её остановиться уже после нескольких юрт, и она, тяжело дыша, оперлась на Цяньцзы у подветренной стороны одной из них.
Несколько проходивших мимо пастухов вежливо поклонились ей и пошли дальше по своим делам.
Вдали несколько детей пастушьих семей резвились в снегу, их смех разносился над бескрайней белой равниной. Вдруг в душе Ян Лэяо наступило удивительное спокойствие — та тяжесть, что давила на неё последние дни, словно испарилась.
Люди перед лицом бедствия ничтожны, но пока есть завтра и надежда, чего же бояться!
Подбодрив себя, она сделала ещё несколько шагов, но Цяньцзы решительно остановила её и потребовала вернуться, чтобы обработать ноги.
Увидев, что пастухи трудятся слаженно и организованно, Ян Лэяо немного успокоилась и больше не настаивала. В конце концов, если она совсем искалечит ноги, Юйэр, наверное, разочаруется в ней.
Пока что ей оставалось лишь молиться, чтобы императорские припасы прибыли как можно скорее.
Проходя мимо юрт, она заметила: в нескольких семьях старики тяжело простудились. Сейчас каждая временная юрта вмещала по две семьи, и если болезнь начнёт распространяться, даже самые сильные лекарства не спасут — а лекарственных трав сейчас катастрофически не хватало.
Вернувшись в свою юрту, Ян Лэяо сразу же велела Цяньцзы вызвать Намуэра.
Цяньцзы вышла с недовольным лицом — она переживала за ноги хозяйки, но Ян Лэяо не обратила на это внимания.
Здесь она узнала, что Намуэр — жених дочери главы племени, и свадьба их уже назначена, но из-за снежной катастрофы пришлось отложить. Нараймай доверяла ей безгранично, поэтому только она могла довести это дело до конца.
Намуэр быстро явился, и Ян Лэяо, не теряя времени на вежливости, прямо сказала, зачем его вызвала.
— Намуэр, можешь ли ты перевести всех заболевших простудой в отдельное место?
— Что вы имеете в виду, госпожа? — Намуэр сдерживал гнев. Неужели имперский чиновник хочет бросить их соплеменников?
Поняв, что её неправильно поняли, Ян Лэяо не стала оправдываться, а спокойно объяснила:
— Простуда заразна. Если больные и здоровые будут жить вместе, даже самые крепкие заболеют…
— Нам не страшно! Мы никогда не бросим своих!
— Я не предлагаю бросать их. Я предлагаю перевести всех больных в отдельные юрты и лечить их централизованно.
— А, вы имели в виду это! — Намуэр смутился от своей поспешности.
За эти дни он видел, как чиновница заботится о его народе. Он не должен был так думать о ней.
— Просто… те, кто заболел первыми, — в основном старики. Дети вряд ли согласятся оставить их одних!
— Разместите всех с одинаковыми симптомами вместе. Это упростит лечение и приготовление отваров. А если кто-то боится за родных, пусть по очереди ухаживает за ними. Освободившиеся люди смогут заняться другими делами.
Намуэр задумался. Предложение звучало разумно.
— Мне нужно посоветоваться с главой племени. Госпожа, позвольте мне откланяться.
— Подожди! — окликнула его Ян Лэяо и, вытащив из-под подушки несколько банковских билетов, велела Цяньцзы передать их Намуэру.
— Я знаю, что лекарственных трав сейчас почти нет. Отправь кого-нибудь в ближайший город — купите всё, что сможете!
Намуэр взял билеты и увидел, что это крупные суммы. Его глаза наполнились слезами, и он опустился на колени перед Ян Лэяо:
— За всё, что вы сделали для моего народа, я не знаю, как отблагодарить вас! Если когда-нибудь вам понадобится помощь, я готов пройти сквозь огонь и воду!
Ян Лэяо махнула рукой, отпуская его. Эти деньги для неё — ничто, но для страдающего народа — спасение.
Цяньцзы опустилась на колени и осторожно сняла с хозяйки обувь, затем нанесла на ступни мазь от синяков и ушибов.
Когда ноги оказались под тёплым одеялом, приятное тепло разлилось от ступней по всему телу, и Ян Лэяо с наслаждением прищурилась.
— Госпожа, а эти банковские билеты… — не удержалась Цяньцзы. — Управляющий дал мне немного перед отъездом, и они у меня. Откуда у вас такие?
— Юйэр подарил, — честно ответила Ян Лэяо.
Пять билетов по десять тысяч лянов каждый были спрятаны между слоями её плаща. Она обнаружила их лишь вчера вечером, когда достала плащ, чтобы вспомнить о нём.
Он, видимо, тайком вложил их, никому не сказав. Но именно сейчас они оказались как нельзя кстати. Такая забота лишь усилила её нежность к нему.
Хотя… Юйэр чересчур щедр. Пятьдесят тысяч лянов за раз! Похоже, она пригрела настоящего богача.
— Ещё вопросы? — спросила она, заметив, что Цяньцзы всё ещё пристально смотрит на неё.
— Нет, госпожа!
На самом деле вопросы были, но задавать их она не смела. Всё, что касалось господина Синя, было для хозяйки крайне чувствительной темой. Но как может вдова, да ещё и мужчина, так легко отдавать десятки тысяч лянов своей возлюбленной? Это подозрительно.
По возвращении в столицу она обязательно должна будет всё выяснить. Её госпожа становилась всё более известной и влиятельной, и Цяньцзы не хотела, чтобы её репутация пострадала из-за какого-то сомнительного вдовца.
— Госпожа, не желаете ли ужинать?
Ян Лэяо уже снова клонило в сон, и Цяньцзы поспешила спросить.
— Я выпила молоко с чаем, не голодна. Потуши свет и иди поешь сама.
Цяньцзы кивнула, укрыла хозяйку одеялом, задула светильник и вышла.
В темноте Ян Лэяо не могла уснуть. Просто на улице было слишком холодно, а топлива не хватало, и она не решалась просить больше угля. Пришлось кутаться в одеяло и твердить себе, что ей не холодно.
Неизвестно, как Намуэр уговорил соплеменников, но уже на следующее утро Цяньцзы вошла и сообщила: всех заболевших простудой перевели в специально отведённые юрты, где за ними ухаживают специально назначенные люди.
Ян Лэяо облегчённо вздохнула. Теперь риск заражения значительно снизился — это была лучшая новость за последние дни.
Однако радость длилась недолго. На пятый день пребывания Ян Лэяо в лагере снег, казалось бы, прекратившийся, вновь обрушился с удвоенной силой, будто стремясь засыпать всё до самого неба.
К этому добавилась ещё одна беда — закупка лекарственных трав застопорилась.
После полудня, когда Ян Лэяо уже собиралась вздремнуть, снаружи поднялся шум. Цяньцзы вышла узнать, в чём дело, и вернулась с докладом:
— Чжэбу два дня ездила в соседний город за травами, но торговцы подняли цены в несколько раз! А ещё подмешивали старые, прошлогодние запасы. Почти половина купленных трав оказалась негодной. Теперь пастухи возмущены и требуют отправиться в город и проучить этих жадных купцов!
— Подлецы! — возмутилась Ян Лэяо. — Всегда найдутся те, кто наживается на беде других!
Но у неё, несмотря на титул имперского чиновника, не было под рукой ни стражи, ни воинов. Она не могла повести за собой толпу пастухов, чтобы арестовать торговцев.
— Когда пастухи успокоятся, сходи к Чжэбу и попроси список всех аптек и торговцев, у кого она закупала травы.
— Зачем вам этот список, госпожа?
— Просто принеси. Я сама решу, что с ним делать.
Если эти жадюги не вернут хотя бы часть награбленного, она не успокоится.
И правда, пастухи вскоре разошлись. В такой снежной буре мало кто осмелился бы отправиться в путь, кроме тренированных воинов вроде Чжэбу.
Прошло ещё два дня. Даже глава племени приходила дважды, спрашивая, когда же придут имперские припасы. И сама Ян Лэяо начала терять надежду.
Теперь не хватало не только лекарств, но и продовольствия. Пастухи, голодая сами, старались кормить скот, но животные всё равно гибли.
Бесконечный снег, серое небо… Отчаяние медленно расползалось по лагерю, окутывая всех тоской. Ян Лэяо чувствовала себя беспомощной и винила себя: если бы не её вражда с четвёртой принцессой, помощь, наверное, уже пришла бы.
Именно в этот момент её самобичевание прервал внезапный визит.
— Госпожа! Госпожа! Умоляю, спасите Намуэра! Спасите его! — в юрту ворвался плачущий юноша и упал перед ней на колени.
— Что случилось? — спросила она.
Юноша, похоже, не слышал её. Он лишь повторял сквозь слёзы:
— Спасите Намуэра!
— Если хочешь, чтобы я его спасла, скажи сначала, что с ним! — раздражённо бросила Ян Лэяо. Мужские слёзы всегда выводили её из себя.
Услышав, что госпожа готова помочь, юноша вытер глаза и начал рассказывать.
Оказалось, это сын главы племени, жених Намуэра — Мэнхэ.
Его молочная няня была матерью Намуэра, поэтому они выросли вместе и были очень близки.
Недавно отец Намуэра сильно простудился. Несмотря на лекарства, ему становилось всё хуже. Сегодня утром он уже не мог встать с постели и бредил от жара. Намуэр, не слушая уговоров, решил отправиться на Священную гору за холодной травой — целебным растением, уникальным для их племени. Обычно при любой болезни достаточно было сварить отвар из этой травы, и на следующий день человек вставал здоровым и бодрым.
http://bllate.org/book/6756/642902
Готово:
