— Да уж, в эти дни ты всё время занят всякой ерундой в деревне: то у кого-то осёл пропал, то соседи из-за вишнёвых ягод драку устроили, то курицу потеряли… Эти дурацкие дела не кончаются ни днём, ни ночью. Когда же ты уделишь немного времени своей собственной семье?
Лин Юээ не стала отвечать мужу прямо, а просто перечислила все его ежедневные хлопоты.
Мяо Цзинтянь выслушал молча и лишь глубоко вздохнул.
Когда-то он мечтал о высоких чинах и службе Отечеству, но стремления его были выше небес, а судьба — тоньше бумаги. Сколько ни старался, так и остался всего лишь сюйцаем и унаследовал должность отца — стал деревенским старостой. Зато хоть живот набит, да и жизнь спокойная.
— К тому же у Жулань через полмесяца роды, — продолжала Лин Юээ. — Не знаю, что с ней стряслось: вдруг аппетит пропал. Лекаря вызывала, все способы перепробовала, но ничего не помогает. А Цинъюнь в столичной академии, вернуться не может. Мне же, старухе, неудобно расспрашивать невестку обо всём этом.
У Мяо Цзинтяня было три дочери и один сын. Дочерей он всех выдал замуж в дальние края. Чтобы в роду Мяо появился человек с настоящим будущим, он потратил немало денег и обратился ко множеству знакомых, чтобы отправить сына Мяо Цинъюня учиться в столичную академию. Перед отъездом сына он устроил свадьбу с дочерью богатого дома из Лочжэня — Юэ Жулань. Молодые прожили вместе всего три-пять дней, и Цинъюнь уехал в столицу.
Услышав эти слова жены, Мяо Цзинтянь ещё больше встревожился. Когда узнал, что невестка беременна, он ликовал в душе — очень хотел внука, чтобы, мол, предкам в глаза смотреть не стыдно было.
— Ладно, я сейчас схожу к Мяо Даяю и попрошу Ло Цимэн на время прийти к нам готовить для матери и невестки, — сказал Мяо Цзинтянь.
— Да Мяо Даяй — жадина и скупец! Разве он отдаст такую работящую невестку, как Ло Цимэн, особенно в разгар уборки урожая? — Лин Юээ бросила на мужа презрительный взгляд своими изящными глазами.
— Ты же знаешь, какой он жадный. Дам ему немного серебра — и дело в шляпе, — ответил Мяо Цзинтянь.
— Только скажи мне честно: эта Ло Цимэн точно не запятнала себя чем-то? Я ведь переживаю. Пусть даже она лучшая повариха на свете, но если с её репутацией нечисто, я ни за что не допущу её в наш дом, — нахмурилась Лин Юээ и выложила на стол цветную карту.
— Я, конечно, не вникал глубоко в дело третьего сына Мяо, но чувствую: уездный судья и тот господин Лю, похоже, склоняются к версии Ло Цимэн. По их мнению, если вскрытие провели правильно, то третий сын Мяо был далеко не святым, — сказал Мяо Цзинтянь с лёгким презрением.
— Да уж, теперь в деревне Шаншуй все знают, что Мяо Лаосань умер от этой болезни. Позор на весь округ! Боюсь, не только у нас, но и в Сяшуй, в Динфу и во всех окрестных деревнях уже пересказывают эту историю. Как говорится: доброе дело не выходит за ворота, а дурное мчится на всех парусах. И чем больше пересказывают, тем грязнее звучит, — сказала Лин Юээ и тоже тихо вздохнула. — Пожалуй, эта Ло Цимэн — несчастная женщина.
— Ладно, не думай об этом больше. Завтра сам схожу к Мяо Даяю, — сказал Мяо Цзинтянь и выложил на стол цветную карту.
— Туз! — вдруг радостно воскликнула старшая сестра Лин Юээ, Лин Сюээ.
— Сюээ, сегодня тебе невероятно везёт! Мы с тобой почти весь выигрыш у сестры и зятя забрали. Стоило приехать в гости! — добавил её муж, Чу Сунбо.
Мяо Цзинтянь улыбнулся:
— Как же иначе? Сестра и зять приехали в гости — разве мы можем позволить вам проигрывать? Юээ не только в доме первая рука, но и в карты играет мастерски.
Лин Юээ, которая до этого была недовольна, теперь покраснела и замолчала.
— Зять, раз госпожня неважно себя чувствует, тебе стоит чаще навещать её. Сегодня ты вернулся домой, весь день хлопотал снаружи, а дома только нас с Сюээ принимал — так и не успел заглянуть к матери. Мы с Сюээ пойдём спать пораньше, а завтра утром спокойно побеседуем, — сказал Чу Сунбо с улыбкой.
— Хорошо, тогда я сейчас зайду к матери. Пусть старый Лин проводит вас в покои, — ответил Мяо Цзинтянь, быстро что-то шепнул Лин Юээ и поспешил к комнате матери.
Поздней ночью поднялся ветер. Хоть «осенний тигр» ещё и злился, но ночные порывы конца осени были уже люты: продували человека до костей, будто решето, а в дом проникали сквозь стены из глины, камня и дерева.
Двое маленьких рядом с Ло Мэн крепко спали, но сама она не могла уснуть. Чтобы обрести свободу, ей нужно было раз и навсегда порвать с семьёй Мяо — только так можно добиться экономической независимости. В любом обществе, лишь обретя личную и финансовую независимость, сможешь справиться с любой бедой. Иначе все мечты — не более чем мираж.
Правда, сейчас у неё немного серебра есть, но за этим серебром, наверняка, многие глаза следят. Если не использовать его быстро, оно может исчезнуть в один прекрасный день.
Ло Мэн обдумывала план: сначала добиться раздела семьи, а потом уже использовать эти деньги, чтобы заработать ещё.
Размышляла она так с первой половины ночи до самой четвёртой стражи. Наконец, к пяти утру, когда петух пропел в третий раз, в голове у неё созрел план. Она тихо, чтобы не разбудить детей, выбралась на кухню и принесла немного сажи от дна котла.
Когда наступило время вставать, Ло Мэн всё ещё лежала на кане, не шевелясь.
Золотинка и Милэй уже проснулись и толкали мать:
— Мама, вставай скорее! Скоро тётушка начнёт готовить, и тебе тоже надо идти. Раньше, если ты не вставала вовремя, бабушка била тебя кнутом!
У Ло Мэн внутри всё перевернулось. Воспоминания нахлынули — как же она ненавидела их! Но сейчас не время мстить.
«Если ко мне относятся с уважением — я отвечу вдвойне. А если кто-то решит облить меня грязью, я пока прощу. Но если продолжит нарываться — я эту грязь вскипячу и вылью обратно. Таков мой принцип».
— Милэй, Золотинка, с сегодняшнего дня вы будете притворяться больными. Если кто-то спросит — скажете, что болит голова, тело ломит, тошнит и есть не хочется. Поняли? — тихо сказала Ло Мэн двум малышам.
На лицах детей и в их больших глазах тотчас появилось недоумение.
— Если мы втроём заболеем заразной болезнью, дедушка с бабушкой не позволят нам жить в доме. Тогда я уведу вас куда-нибудь жить отдельно. Хорошо? — прошептала Ло Мэн.
Дети не поняли, зачем всё это, но услышав «мама уведёт нас жить отдельно», их глаза сразу засияли. Они без раздумий закивали.
Ло Мэн хотела добавить ещё кое-что, но вдруг дверь с грохотом пнули.
— Ты там сдохла, что ли? Какое уже время, а ты всё ещё не встала готовить? Такая невестка! Неужели хочешь, чтобы свекровь сама тебе еду подавала? — закричала Ян Цуйхуа.
Золотинка и Милэй мгновенно испугались и прижались к матери, глядя на дверь, как два испуганных оленёнка.
Ло Мэн крепко обняла их и тихо сказала:
— Не бойтесь, мама здесь.
Дети крепко вцепились в её одежду и тихонько кивнули.
— Ло! Ты там сдохла, что ли? Вылезай готовить! Или три дня без порки — и на крышу лезешь? Хочешь бунтовать? — продолжала орать Ян Цуйхуа.
Ли Цайюнь, сидевшая у очага на кухне, дрожала от страха. К счастью, она встала вовремя. Хотя… в последнее время невестка третьего сына и правда вела себя странно. Раньше она всегда первой вставала — ни разу не опоздала. А сегодня, когда вся семья уже на ногах, она всё ещё в постели!
— Мне жарко, голова кружится, тошнит… плохо себя чувствую, — спокойно ответила Ло Мэн.
— Фу! Притворяешься? Думаешь, я поверю? Маленькая тварь! Я знаю тебя, как свои пять пальцев! — продолжала ругаться Ян Цуйхуа.
Ло Мэн подумала: если сейчас открыть дверь, точно начнётся драка. Она не хотела драться — сегодня ни время, ни место, ни поддержки нет. Лучше не лезть на рожон.
Она встала, пошатнулась, подошла к двери, приоткрыла её и, держась за голову, с видом глубокой боли опустилась на пол у порога.
Ян Цуйхуа, размахнувшись для удара ногой, промахнулась и едва не упала на живот. Только ухватившись за стол, избежала позорного падения и, возможно, потери пары передних зубов.
Разъярённая, она увидела Ло Мэн, сидящую у двери с потемневшим лицом, и на миг удивилась. Ян Цуйхуа, хоть и была грубой и жестокой, но понимала: невестка третьего сына, хоть и спорила порой, ленивой не была. А сейчас выглядела действительно больной.
В этот момент за дверью раздался стук и голос:
— Даяй, дома?
Мяо Даяй, сидевший во дворе и точивший мотыгу, тут же вскочил, даже не поправив сползшую с плеч одежду, и бросился к воротам:
— Дома, дома! Сейчас!
Ян Цуйхуа не разобрала, кто стучит, но увидев, как муж бежит открывать, сердито спросила:
— Кто там?
Но не успела она договорить, как Мяо Даяй уже распахнул ворота и почтительно впустил во двор старосту.
Увидев гостя, Ян Цуйхуа бросила злобный взгляд на Ло Мэн и бросила:
— Потом с тобой разберусь!
И пошла к воротам.
Ло Мэн не знала, зачем пришёл староста, и решила прислушаться к разговору во дворе. В голове крутилась мысль: сегодня болезнь нужно изображать особенно убедительно — и разыграть всё с размахом.
— Даяй, рано утром пришёл — есть к тебе дело. Давай сразу к делу, — сказал староста после небольшой паузы, и его лицо стало особенно серьёзным.
Мяо Даяй почувствовал неладное и ещё больше занервничал.
— Твоя невестка отлично готовит. У моей матери последние дни аппетит пропал. Пусть она несколько дней поработает у нас. Что до платы…
— Конечно, конечно! Для неё большая честь готовить для госпожни! И для всего рода Мяо — честь! Сейчас же позову её, чтобы пошла с вами! — Мяо Даяй на миг опешил, но тут же пришёл в себя и быстро ответил.
http://bllate.org/book/6763/643511
Готово:
